Nguyên Hữu năm đầu, mùa xuân, Biện Kinh, Hoàng thành.

Trong Tử Thần Điện, chuông trống đồng loạt vang vọng, bá quan chỉnh tề đứng nghiêm.

Thiếu đế Triệu Húc (Triết Tông) ngồi ngay ngắn trên long ỷ, lưng thẳng tắp. Khuôn mặt còn nét non trẻ, nhưng ánh mắt đã từng ẩn nhẫn nhiều năm giờ đây toát lên vẻ uy nghiêm không thể lay chuyển. Cuối cùng, hắn đã hoàn toàn thoát khỏi gông cùm của Thái Hoàng Thái Hậu Cao thị, chính thức tự mình chấp chính. Vị thiếu niên tử ẩn nhẫn bấy lâu vừa nắm quyền đã thể hiện sự kiên quyết và quả đoán khác hẳn tổ mẫu, lấy niên hiệu Nguyên Hữu, thể hiện ý chí kế thừa sự nghiệp dang dở của tiên đế Thần Tông. Triều chính vì thế mà chấn động, Biện Kinh dậy sóng ngầm, nghênh đón một cuộc đổi ngôi quyền lực.

Ánh mắt Triết Tông hướng về bốn phương:

Phương bắc, Đại Liêu, Đạo Tông Gia Luật Hồng Cơ tại vị đã lâu. Dù nội bộ quý tộc đấu đá và ma sát với bộ lạc Nữ Chân khiến Liêu tạm thời chưa đủ sức xâm nhập quy mô lớn xuống phía nam, nhưng trên biên giới, kỵ binh thăm dò vẫn không ngừng, ma sát liên miên, như một con thú lớn ẩn mình, sẵn sàng nhe nanh. Nam Viện Xu Mật Sứ Gia Luật Ất Tân thao túng triều chính, mâu thuẫn với Hoàng thái tôn Gia Luật Duyên Hi ngày càng gay gắt. Sự lục đục nội bộ này tạm thời che giấu ý định xâm lược phương nam, nhưng lại chôn vùi những tai họa ngầm lớn hơn.

Tây Bắc, Tây Hạ, Lương Thái Hậu cùng huynh trưởng Lương Ất Mai nắm giữ triều cương, Hạ Sùng Tông Lý Càn Thuận còn nhỏ tuổi chỉ như bù nhìn. Ky binh Thiết Giáp Tây Hạ cậy địa thế hiểm trở, khi thì quấy nhiễu biên giới, khi thì cầu hòa, thay đổi thất thường. Tương truyền, Thái phi Lý Thu Thủy sống ẩn sâu trong hoàng cung Tây Hạ, tuy không màng thế sự, nhưng thế lực và võ công thâm sâu khó lường của bà ta vẫn luôn là mối lo lớn nhất của Tống triều ở biên giới phía tây.

Tây Nam, Thổ Phồn, sau khi chính quyền các bộ tộc tan rã, phân chia quyền lực, khó có thể gây dựng lại thế lực. Quốc sư Thổ Phiên Cưu Ma Trí sau thất bại ở Trung Nguyên đã quay về ẩn mình, cùng một vị điên tăng bế quan nghiên cứu Phật pháp và võ học. Thế lực dưới trướng Cưu Ma Trí vẫn không thể xem thường, hơn nữa ông ta vẫn còn chấp niệm sâu sắc với võ lâm Trung Nguyên, đặc biệt là Thiếu Lâm và Võ Đang, giống như loài kền kền trên cao nguyên, chờ đợi thời cơ thích hợp.

Phương nam, Đại Lý, Bảo Định Đế Đoàn Chính Minh anh minh tài giỏi, Trấn Nam Vương Đoàn Chính Thuần phụ chính, trong nước tương đối yên ổn. Nhất Dương Chỉ Đoàn thị uy chấn phương nam, Đại Lý giữ quan hệ hòa hảo với Tống triều, thông thương thường xuyên, là một trong số ít láng giềng khiến Biện Kinh bớt lo lắng.

Ánh mắt Triết Tông quay về võ lâm Trung Nguyên:

Võ Đang Sơn, từ khi Kiều Thiên khai sáng, được phong "Hộ Quốc Đạo Tông", biên soạn « Vạn Thọ Đạo Tàng » đến nay đã hơn mười năm. Tinh anh Đạo môn thiên hạ hội tụ, ly cung dựa núi mà xây, san sát nối tiếp nhau. Mỗi ngày chuông ngân, hương hỏa thịnh vượng, người đến bái sư học nghệ, nghe giảng đạo pháp tấp nập không ngớt.

Điều đáng ca ngợi hơn cả là hệ thống võ học đặc biệt của Võ Đang. Trên quảng trường sơn môn, hàng trăm đệ tử mỗi ngày luyện tập Thái Cực, động tác khoan thai, uyển chuyển, nhìn như như hòa nhưng kỳ thực ẩn chứa âm dương tương trợ, lấy như thắng cương, kình lực tàng mà không phát, ý vị vô tận. Đây là cơ sở võ học do chưởng môn Kiều Thiên dung hội chân lý Đạo gia sáng tạo, nhằm chọn ra những đệ tử có tâm tính tốt trong quá trình luyện tập chậm rãi.

Từ khi Thiếu Lâm tuyên bố bế quan trăm năm, Võ Đang đã nghiễm nhiên trở thành Thái Đẩu của võ lâm Trung Nguyên, danh vọng như mặt trời ban trưa.

Thiếu Lâm Tự, sau khi Linh Quan Thiền sư viên tịch tại hoàng thành, chấm dứt ân oán với Hộ Long Các, liền đúng hẹn bế quan trăm năm. Cửa chùa đóng chặt, đệ tử ít khi xuất hiện, dường như hoàn toàn biến mất khỏi những tranh chấp giang hồ. Chỉ trong Tàng Kinh Các, Tảo Địa Tăng vẫn ngày ngày quét lá rụng. Đệ tử Hư Trúc thể hiện tuệ căn và tiến bộ kinh ngạc trong Phật pháp và võ học, nhưng tính tình ngây thơ chưa đổi, vẫn chưa biết mình đang gánh trên vai hy vọng tương lai của Thiếu Lâm.

Cái Bang, từ khi Kiều Phong vì thân thế mà rời đi, để lại Đả Cẩu Bổng, không ai biết tung tích. Chức bang chủ bỏ trống nhiều lần, trải qua nhiều trắc trở, cuối cùng lại rơi vào tay một đệ tử trẻ tuổi tên là Du Thản Chi. Võ công người này tuy nhờ kỳ ngộ mà tăng tiến vượt bậc, nhưng tính tình lại thiếu quyết đoán. Điều khó hiểu hơn là hắn răm rắp nghe theo một thiếu nữ xinh xắn tên là A Tử. A Tử tinh quái, thủ đoạn tàn nhẫn, nhiều việc của Cái Bang dường như do thiếu nữ này điều khiển sau màn. Các trưởng lão trong bang tuy bất mãn, nhưng Du Thản Chi lại nắm giữ Đả Cẩu Bổng, võ công quỷ dị cao cường, nhất thời không ai có thể làm gì. Tương lai của Cái Bang rộng lớn bị che phủ bởi một tầng bóng tối.

---

Biện Kinh, hoàng cung, Đại Khánh Điện

"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"

Tiếng hô triều bái như sấm dậy vang vọng tận mây xanh. Dưới thềm bạch ngọc, văn võ bá quan, tôn thất huân quý, sứ giả các nước, thậm chí cả đại diện Hộ Long Các đều khom mình cúi đầu.

Hoàng đế Triết Tông trẻ tuổi đứng trên đan bệ, quan sát cảnh tượng long trọng tượng trưng cho quyền lực chí cao. Gió xuân phất qua khuôn mặt trẻ tuổi mà kiên nghị của hắn, lay động một góc long bào. Trong mắt hắn lóe lên không còn là sự ẩn nhẫn, mà là khát vọng nắm giữ càn khôn, cai trị thiên hạ.

Bên cạnh Triết Tông, Đế sư kiêm Đại tổng quản Hộ Long Các Kim Đài đứng khoanh tay, mặt không biểu cảm, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ, không ai có thể đoán được suy nghĩ trong lòng.

Trước hàng ngũ bá quan, Hoàng Thành Ty chỉ huy sứ Lý Ngạn hơi cúi đầu, ánh mắt lấp lóe, không biết đang tính toán làm thế nào để củng cố quyền lực của mình khi triều đại mới bắt đầu.

Ở phía xa hơn, nơi bóng tối và ánh sáng giao nhau, một Thái Thượng mặc cung bào đỏ sẫm, lười biếng dựa vào cột Bàn Long, trên khuôn mặt tuyệt mỹ nở một nụ cười hờ hững như có như không, dường như sự ồn ào náo nhiệt của cảnh tượng thịnh thế trước mắt chỉ là một lớp sa vô hình. Đầu ngón tay bà ta xoay tròn một chiếc ngân châm im lặng, thỉnh thoảng phản chiếu một tia hàn quang.

Cấm quân giáo đầu Chu Đồng đứng thẳng như tùng trong hàng ngũ võ tướng, ánh mắt đảo qua toàn trường, đặc biệt dừng lại trên Kim Đài và Thái Thượng một lát, hàng mày hơi nhíu lại.

Triết Tông giơ tay lên, khẽ đỡ, giọng nói trong trẻo, mang theo vẻ uy nghiêm không thể nghi ngờ: "Các khanh bình thân."

Tiếng hô lắng xuống, vạn chúng chú mục.

Ánh mắt Triết Tông quét qua toàn trường, chậm rãi mở miệng, giọng nói vang vọng khắp đại điện: "Trâm, đã thừa thiên mệnh, chấp chưởng càn khôn, tự nhiên phải hết lòng cai trị, đổi mới triều chính, bên trong an phủ lê dân, bên ngoài chống cự cường địch, khiến giang sơn Đại Tống ta vững như thành đồng, uy trấn bốn biển!”

Lời nói âm vang, khí phách hiên ngang. Triết Tông hơi dừng lại, ánh mắt dường như vô tình chạm vào ánh mắt Kim Đài trong chớp nhoáng, rồi lập tức nhìn ra khoảng trời bao la ngoài điện, trong giọng nói mang theo một chút thâm ý khó tả:

"Đúng vậy, muốn an bên ngoài trước hết phải yên bên trong. Giang hồ rộng lớn, tàng long ngọa hổ, cũng ẩn chứa ô uế. Di huấn của Thái Tổ hoàng đế, trẫm không dám quên."

Triết Tông chắp tay sau lưng, khí thế bừng bừng, cất cao giọng nói:

"Đã đến lúc phải quét sạch giang sơn vạn dặm này rồi!"

Ánh dương xuyên qua những cánh cửa điện cao lớn chiếu vào, kéo dài bóng hình vị thiếu niên thiên tử, đồng thời chiếu sáng sự quyết đoán không thể nghỉ ngờ trong mắt hắn, báo hiệu một cơn bão táp sắp quét sạch toàn bộ giang hồ.