Đại Liêu hoàng cung, đèn đuốc sáng trưng, yến tiệc linh đình.

Những cột đá thô kệch, những bồn lửa lớn cháy hừng hực, không khí tràn ngập hương rượu sữa ngựa cùng thịt nướng đậm đà, tất cả đều phô bày rõ nét sự phóng khoáng của đế quốc thảo nguyên. Gia Luật Hồng Cơ đã thay nhung phục, mặc hoàng bào, ngồi trên vị trí chủ tọa, trên mặt lộ rõ vẻ may mắn sống sót sau tai nạn và sự phấn chấn. Ánh mắt hắn phần lớn thời gian đều hướng về phía người đàn ông vạm vỡ, khí độ trầm hùng đang ngồi bên cạnh – Tiêu Phong.

“Tiêu huynh đệ!” Gia Luật Hồng Cơ nâng chén vàng, giọng nói lớn, mang theo sự chân thành không thể nghi ngờ, “Nếu không có huynh cùng Tiêu lão anh hùng, Tạ tráng sĩ như thiên thần giáng thế, trẫm hôm nay đã thành nắm cát vàng, giang sơn Đại Liêu cũng rơi vào tay kẻ gian nịnh! Ân này, như tái tạo! Trẫm nghĩ mãi, ngôn ngữ khó diễn tả hết lòng, chỉ có thể bắt chước người xưa, nguyện cùng huynh đệ kết nghĩa kim lan, cùng hưởng giang sơn vạn dặm này! Không biết Tiêu huynh đệ có bằng lòng không?”

Những người trong cung và quý tộc đứng hầu đều chấn động. Được kết nghĩa với Hoàng đế, đây là vinh sủng vô thượng!

Tiêu Phong đặt chén rượu xuống, trong đôi mắt hổ thoáng hiện vẻ phức tạp. Hắn trời sinh tính phóng khoáng, trọng nghĩa khinh tài, nhưng cũng biết việc này trọng đại. Hắn đứng dậy chắp tay, trầm giọng nói: “Bệ hạ quá khen, Tiêu Phong vô cùng cảm kích! Chỉ e Tiêu Phong một kẻ vũ phu, thân thế phiêu bạt, sợ làm nhục thiên uy của bệ hạ, cũng sợ chuốc lấy lời chê trách.”

“Ấy!” Gia Luật Hồng Cơ khoát tay, “Thân thế phiêu bạt gì chứ! Trong mắt trẫm, ngươi chính là đại anh hùng đinh thiên lập địa, nghĩa bạc vân thiên! Trẫm kết bái với ngươi, là coi trọng con người ngươi! Ngươi mà từ chối, là xem thường người huynh trưởng này!”

Hắn nói năng khẩn thiết, ánh mắt sáng rực. Hoàng hậu Tiêu thị ngồi bên cạnh, dung mạo đoan trang thanh nhã, giữa hai hàng lông mày ẩn chứa sự cởi mở và quý phái của người con gái thảo nguyên, lúc này dịu dàng cười nói: “Tiêu anh hùng, bệ hạ thật lòng đó. Hơn nữa, bản cung cũng họ Tiêu, xét kỹ ra, nói không chừng năm trăm năm trước Tiêu lão anh hùng và ngài là người một nhà. Người một nhà, làm gì khách sáo như vậy?” Lời nói khéo léo, vừa giữ đúng lễ nghi, lại vừa lộ vẻ thân thiết.

Tiêu Viễn Sơn ngồi phía dưới, mặt không biểu cảm, nhưng sâu trong đáy mắt có chút gợn sóng. Trở về cố quốc, sau khi gặp được người trong tộc, lòng ông cũng không khỏi bùi ngùi.

Tiêu Phong thấy Gia Luật Hồng Cơ đã quyết tâm, tình ý chân thành, lại thêm lời của hoàng hậu, trong lòng trào dâng hào khí, không còn chần chừ, cất cao giọng nói: “Bệ hạ đã coi trọng như vậy, Tiêu Phong mà từ chối nữa, thì thật là kiêu căng! Được! Được bệ hạ không bỏ, Tiêu Phong nguyện kết làm huynh đệ khác họ với bệ hạ!”

“Tốt! Thật thống khoái!” Gia Luật Hồng Cơ mừng rỡ, lập tức sai người mang hương án lên.

Hai người ngay trên đại điện Liêu cung, theo nghỉ lễ cổ của Khiết Đan, đốt hương tế cáo trời đất, lập lời thề “không cầu sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, chú cầu chết cùng năm cùng tháng cùng ngày, phúc họa cùng chia, vĩnh viễn không phản bội”.

Kết thúc buổi lễ, Gia Luật Hồng Cơ nắm chặt tay Tiêu Phong, tâm tình kích động lộ rõ trên mặt. Hắn lập tức nhìn về phía Tiêu Viễn Sơn và Tạ Hiểu Vũ, trịnh trọng nói: “Tiêu lão anh hùng gươm đao chưa cùn, thần công cái thế. Tạ tráng sĩ trung dũng vô song, La Hán hạ phàm. Trận chiến này, công lao của hai vị không thể bỏ qua!”

Hắn liền hạ chỉ: “Tiêu lão anh hùng cứu giá có công, lại là rường cột của Đại Liêu ta, đặc biệt phong làm ‘tại càng’! Vị trí trên cả trăm quan Liêu, gặp vua không bái, hưởng vinh dự vô thượng!”

Tiếp đó, hắn nhìn về phía Tạ Hiểu Vũ, người Hán tử đã hộ vệ Tiêu Phong như Kim Cương giữa vạn quân: “Tạ tráng sĩ trung dũng vô song, là cánh tay đắc lực của nghĩa đệ. Trẫm liền phong ngươi theo Nam Viện đại vương đi nhậm chức, đặc biệt thụ chức Nam Viện hành quân Tư Mã, nắm toàn bộ quân vụ Nam Viện, chỉnh đốn binh mã, phụ tá nghĩa đệ, giữ vững Nam Cương cho trẫm như thành đồng!”

Tiêu Viễn Sơn khẽ gật đầu, coi như chấp nhận. Tạ Hiểu Vũ quỳ một chân xuống đất, tiếng như chuông lớn: “Tạ bệ hạ long ân! Hiểu Vũ nhất định dốc hết sức, giúp đỡ đại ca, yên ổn Nam Viện!”

Cuối cùng, Gia Luật Hồng Cơ ánh mắt sáng rực nhìn Tiêu Phong, giọng nói mang theo vô cùng trịnh trọng và mong đợi: “Nghĩa đệ! Nam Viện đại vương Gia Luật Niết Lễ Cổ phụ tử phạm tội, nhưng bộ hạ cũ rối rắm khó gỡ, phần lớn là những kẻ kiêu ngạo ngỗ nghịch. Sự vụ Nam Viện liên quan đến nửa giang sơn Đại Liêu, lại là cửa ngõ đối điện Nam triều, không phải người dũng cảm mưu trí, tài đức vẹn toàn không thể trấn giữ!”

Hắn bước đến trước mặt Tiêu Phong, khẩn thiết nói: “Ngày đó ngươi ở trước vạn quân, như thần như ma, ba quân tướng sĩ đều kinh sợ! Chỉ có ngươi, mới có thể khiến những kiêu binh hãn tướng kia tin phục, ổn định cục diện Nam Viện, trấn an dân tâm! Vì sự yên ổn của Đại Liêu, vì ngàn vạn con dân, vị trí Nam Viện đại vương này, trừ ngươi ra không ai có thể đảm đương! Mời nghĩa đệ vạn lần đừng từ chối!”

Tiêu Phong vốn định từ chối, nhưng nghe đến “trấn an dân tâm”, “ngàn vạn con dân”, lại thấy trong ánh mắt Gia Luật Hồng Cơ sự tin tưởng và chờ đợi, nghĩ đến Nam Viện giáp Đại Tống, nếu quản lý tốt, có thể dẹp yên họa chiến tranh, để dân biên giới hai nước được yên ổn. Hắn trầm ngâm một lát, cuối cùng chắp tay, quỳ một chân xuống đất, cất cao giọng nói: “Thần, Tiêu Phong, lĩnh chỉ! Sẽ dốc hết sức, trấn thủ Nam Viện, không phụ sự phó thác của bệ hạ!”

“Tốt! Tốt! Tốt!” Gia Luật Hồng Cơ nói liền ba tiếng tốt, tự mình đỡ hắn dậy, cười ha ha.

Sau yến tiệc, hoàng hậu Tiêu thị cố ý kéo A Châu đến bên cạnh, nắm tay nàng, thân thiết nói: “Muội muội tốt, muội và Tiêu đại vương thật là trời sinh một đôi. Về sau ở Đại Liêu này, nếu có gì không tiện, hoặc muốn tìm người tâm sự, lúc nào cũng có thể vào cung tìm ta. Chúng ta đã là tỷ muội, chính là người một nhà.” Nàng nói năng khẩn thiết, thủ đoạn cao minh.

A Châu vốn thông minh lanh lợi, lúc này cũng tỏ ra tự nhiên hào phóng, không kiêu ngạo không siểm nịnh, lại cảm kích tấm lòng của hoàng hậu, mỉm cười nói: “Đa tạ Hoàng hậu nương nương hậu ái, A Châu xin ghủ nhớ. Được nương nương đối đãi như vậy, là phúc phận của A Châu.”

Mấy ngày sau, Tiêu Phong mang theo cha Tiêu Viễn Sơn, nghĩa đệ Tạ Hiểu Vũ, ái thê A Châu, dưới sự hộ tống của nghi trượng do Gia Luật Hồng Cơ ban cho, rầm rộ tiến về nơi trị sở của Nam Viện đại vương.

Vừa mới nhậm chức, Tiêu Phong đã thể hiện sự tinh tế tỉ mỉ và thấu hiểu lòng người trái ngược với vẻ ngoài uy mãnh của mình. Hắn không vội vàng thanh trừng bộ hạ cũ, mà tự mình tuần tra các châu huyện, đi sâu vào dân gian, tìm hiểu khó khăn. Hắn bãi bỏ những luật lệ hà khắc, thuế má nặng nề thời Niết Lỗ Cổ, nghiêm lệnh bộ hạ không được sách nhiễu dân, xử lý chính sự công bằng nghiêm minh, không câu nệ một khuôn mẫu, đề bạt người Hán, người Khiết Đan có tài.

Danh tiếng thần ma trên chiến trường ngày trước đã lan khắp Nam Viện, binh sĩ trong quân kính sợ hắn. Nay thấy hắn không những không hung hăng càn quấy, ngược lại yêu dân như con, xử sự công đạo, sự kính sợ dần dần biến thành khâm phục và ủng hộ từ đáy lòng.

Tiêu Viễn Sơn mang tước “tại càng”, phần lớn thời gian tĩnh tu trong phủ, sự tồn tại của ông đã là một sự trấn nhiếp mạnh mẽ.

Tạ Hiểu Vũ thì trung thực thực hiện chức trách “Nam Viện hành quân Tư Mã”, bằng vũ lực siêu phàm và sự công tư phân minh, rất nhanh đã xây dựng được uy tín trong quân đội, giúp Tiêu Phong chỉnh đốn lại binh mã Nam Viện vốn hỗn loạn trở nên kỷ luật nghiêm minh, trở thành cánh tay đắc lực nhất của Tiêu Phong.

A Châu quản lý vương phủ Nam Viện đâu ra đấy, nàng tâm tư khéo léo, đối xử với mọi người ôn hòa, được người trong phủ kính trọng và yêu mến, tình cảm với Tiêu Phong ngày càng thắm thiết.

Nỗi lo về những cuộc nổi loạn trước đây dần tan biến, dưới sự quản lý của Nam Viện đại vương Tiêu Phong, vùng đất rộng lớn này bắt đầu bừng lên sức sống và sự an bình. Tiêu Phong đứng trên đài cao trong vương phủ, nhìn về phía những thị trấn xa xa với khói bếp lượn lờ và thảo nguyên vô tận, cảm giác phiêu bạt trong lòng vì thân thế dường như đã tìm được một nơi tạm dừng chân. Điều hắn theo đuổi, xưa nay không phải là quyền vị, mà là sự đảm đương và bảo vệ không hổ thẹn với lương tâm.