Đại Tống, Biện Kinh, ngự thư phòng trong hoàng cung.

Khói xanh lượn lờ từ lò hương Toan Nghê Tử Đàn trên bàn trà bốc lên, thứ hương liệu thượng hạng trắng như tuyết, hương trà thanh mát thấm vào ruột gan. Triết Tông Hoàng đế Triệu Húc trẻ tuổi ngồi ngay ngắn trên ngự tọa, ngón tay khẽ vuốt ve chén trà ấm áp, mắt nhìn xuống những lá trà đang nở bung trong chén, vẻ mặt tĩnh lặng, như thể đang thưởng thức một thú vui tao nhã.

Lý Ngạn đứng hầu một bên, len lén quan sát sắc mặt Hoàng đế, ngập ngừng rồi khom người bẩm báo: “Bệ hạ, giang hồ... dạo gần đây có chút bất ổn.”

“Ồ?” Triết Tông không buồn nhấc mắt, hờ hững lên tiếng.

Lý Ngạn lựa lời: “Liên quan đến Nam Viện đại vương Tiêu Phong của Liêu Quốc và Kiều Thiên, chưởng môn phái Võ Đang. Tin đồn lan truyền rằng Tiêu Phong nắm trong tay mấy chục vạn quân Liêu, cấu kết ngầm với huynh trưởng Kiều Thiên của Võ Đang, mưu đồ bất chính. Thậm chí, còn vu khống phái Võ Đang bức tử phương trượng Thiếu Lâm trên Thiếu Thất Sơn, tàn sát đồng đạo giang hồ... Huyên náo xôn xao cả lên.”

Hắn dừng lại một chút rồi nói thêm: “Theo Hoàng Thành Ty dò xét, nguồn cơn tin đồn này đều nhắm vào Cô Tô Mộ Dung thị.”

“Mộ Dung thị?” Triết Tông rốt cục ngước mắt, trong mắt lóe lên tia lạnh lẽo mỉa mai, như ánh sáng khúc xạ trên băng giá, “một lũ tôm tép, xương khô trong mả, cũng dám mưu đồ khuấy đảo phong vân?”

Hắn đặt chén trà xuống, giọng không lớn nhưng đầy uy nghiêm: “Chu Đồng.”

Đế sư Chu Đồng, người nãy giờ đứng im như tượng đá trong bóng tối, nghe gọi liền bước lên một bước, chắp tay: “Thần có mặt.”

“Ngươi cùng Lý Ngạn đến Võ Đang Sơn một chuyến.” Triết Tông nói với giọng điệu bình thản như đang giao một việc công bình thường, “thay trẫm truyền chỉ, khen ngợi Võ Đang có công biên soạn «Vạn Thọ Đạo Tàng». Đồng thời, nói với Kiều Thiên, Vô Nhai Tử, Vu Hành Vân rằng Hộ Long Các của trẫm còn trống chỗ, mời ba vị Tông Sư nhập các, cùng nhau bảo vệ giang sơn Đại Tống.”

Hắn ngừng lại một chút, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn trà, phát ra tiếng vang thanh thúy, giọng điệu chuyển sang lạnh lùng: “Nếu họ thức thời, sẽ là cột trụ của quốc gia. Nếu không muốn. Tìm Mộ Dung thị.”

Triết Tông không nói thêm, nhưng Chu Đồng và Lý Ngạn đều hiểu rõ sát ý chưa dứt trong câu nói đó.

“Chúng thần đã rõ.” Chu Đồng và Lý Ngạn đồng thanh đáp.

“Tùy cơ ứng biến.” Triết Tông phất tay, lại nâng chén trà lên, mắt lại đắm chìm vào làn khói trà mờ ảo, dường như mệnh lệnh vừa rồi, quyết định vận mệnh giang hồ và có thể gây ra sóng gió ngập trời, chỉ là một câu chuyện phiếm sau trà dư tửu hậu.

Chu Đồng và Lý Ngạn nhìn nhau, đều thấy sự ngưng trọng trong mắt đối phương, lặng lẽ lui ra khỏi ngự thư phòng.

...

Cùng lúc đó, ở một nơi kín đáo trong thành Biện Kinh, sâu bên trong một phủ đệ thanh u lịch sự tao nhã.

Tùng cổ khẳng khái, đình viện vắng vẻ. Trên bàn đá bày một bàn cờ vây mười chín đường, thế trận đã vào trung bàn, quân đen quân trắng giằng co, sát khí tứ phía. Huyền Vi chân nhân cầm quân trắng, Đại tổng quản Hộ Long Các Kim Đài cầm quân đen, cả hai đang ngưng thần đánh cờ.

Bỗng nhiên, cửa đình viện lặng lẽ mở ra, một bóng người mang theo hơi lạnh bên ngoài bước vào. Người này mặc áo đen bó sát người, che mặt bằng mặt nạ Tu La dữ tợn, chính là Tu La vừa mới phụng mệnh hồi kinh.

Thấy nàng đến, Huyền Vi chân nhân và Kim Đài gần như đồng thời dừng tay, mắt nhìn về phía nàng. Trong mắt Huyền Vi là sự lo lắng khó che giấu, còn trên khuôn mặt nghiêm nghị từ trước đến nay của Kim Đài lại hiếm hoi lộ ra nụ cười ôn hòa như cưng chiều.

“Về rồi à?” Kim Đài mở lời trước, giọng dịu dàng hơn ngày thường rất nhiều, ông nhìn Tu La, trong mắt đầy vẻ tán thưởng, “con bé này, lần này ra ngoài, tính tình có lẽ càng thêm hoang dã. Bất quá, cái vẻ ngạo nghễ kiêu ngạo này, cũng hợp ý ta. Huyền Vi lão đạo,” ông quay sang nhìn người bạn già đối diện, nửa đùa nửa thật nửa chân thành nói, “hay là con bé đồ đệ này ông nhường cho ta đi? Dù sao thì, cái thân bản lĩnh sát phạt này của nó, cũng coi như nhận được mấy phần y bát của ta, nên để ta tới rèn giữa.”

Huyền Vi chân nhân nghe vậy, lắc đầu cười khổ: “Kim Đài huynh, đừng đùa. Cái thân thuật thôi diễn thiên cơ, tinh tượng phong thủy vặt vãnh này của ta, vất vả lắm mới tìm được một người truyền nhân như vậy, y bát đều ký thác cả vào nó, ông bảo ta hào phóng thế nào được?”

Tu La dường như không nghe thấy lời trêu chọc của hai vị trưởng bối, nàng đi thẳng đến trước bàn đá, ánh mắt dưới mặt nạ lạnh như dao, nhìn thẳng Kim Đài, giọng nói mang theo lửa giận kìm nén: “Hai người các ngươi... Muốn động thủ với Võ Đang?!”

Không khí trong nháy mắt ngưng trệ.

Sắc mặt Huyền Vi chân nhân lập tức trở nên khó coi, tay bưng chén trà khựng lại.

Nụ cười trên mặt Kim Đài cũng tắt ngấm, ông thả con cờ đen trong tay xuống, mắt bình tĩnh đón nhận ánh mắt của Tu La: “Là triều đình muốn động thủ với Võ Đang, không phải ý nguyện cá nhân của chúng ta. Ý nghĩa tồn tại của Hộ Long Các, con nên rõ.”

“Rõ? Ta đương nhiên rõ!” Giọng Tu La đột nhiên cao vút, mang theo mỉa mai và phẫn nộ, “thanh trừ tất cả nhân tố có khả năng uy hiếp sự ổn định của Triệu Tống giang sơn, bất luận là ngoại địch hay nội hoạn! Hay cho một câu hiên ngang lẫm liệt! Vậy ta hỏi ông, sư huynh sư tỷ của ta bây giờ cũng đang ở Võ Đang! Bọn họ đã từng làm việc gì nguy hại đến Đại Tống chưa? Sư điệt Kiều Thiên của ta, chưởng môn Võ Đang, biên soạn Đạo Tạng, phát dương văn hóa Hoa Hạ, hắn có tội tình gì?! Chỉ vì hắn có một người đệ đệ làm Nam Viện đại vương của Liêu Quốc? Chỉ vì võ công truyền thừa của bọn họ khiến các ông, những quan to quan nhỏ trên miếu đường kia, ngủ không yên?”

Nàng càng nói càng kích động, từng chữ như dao, chém về phía Kim Đài, cũng chém về phía Huyền Vi đang im lặng: “Còn có ông! Sư phụ!” Nàng đột ngột quay sang Huyền Vi chân nhân, “ông rõ ràng biết hết thảy! Ông rõ ràng đã suy tính được nhân quả trong đó! Ông lại trơ mắt nhìn bọn họ nhảy vào hố lửa? Nhìn hai người đồ đệ khác của ông có thể thân sa ngục tù, thậm chí chết oan chết uổng?! Thuật tính toán của ông, là dùng để trợ Trụ vi ngược sao?!”

“Làm càn!”

Kim Đài đột ngột đập mạnh xuống bàn đá, mặt bàn đá cứng rắn nứt ra những vết rạn như mạng nhện, quân cờ rung lên xao xác. Râu tóc ông dựng ngược, trừng mắt nhìn Tu La: “Con biết cái gì! Sư phụ con dụng tâm lương khổ, há để con vọng ngôn suy đoán!”

sư phụ con bằng lòng nhìn thấy cục diện ngày hôm nay? Đạo Môn truyền thừa, gốc sâu rễ bền, há chỉ một Vồ Đang có thể đại diện? Nhưng cây lớn đón gió! Thế lực của Võ Đang đã gây nên sự kiêng ky của bệ hạ, đây là tử cục! Mạch của sư phụ con, truyền thừa từ Viên Thiên Cương thời Sơ Đường, trộm nhìn thiên cơ, phụ tá long đình, trải qua bao triêu đại mà không suy, dựa vào chính là thuận theo đại thế, bảo toàn đạo thống! Nay trong mạch này, chân chính truyền nhân chỉ còn lại một mình con! Con muốn nhất thời xúc động, vì một hai đồng môn, mà phụ lòng cả đời tâm huyết của sư phụ con, khiến cho hương hòa truyền thừa mấy trăm năm này bị mất trong tay con sao?Í”

Lời nói này như một nhát búa tạ, mạnh mẽ giáng xuống trái tim Tu La. Thân thể nàng run lên bần bật, ánh mắt dưới mặt nạ kịch liệt chấn động, tràn đầy giãy giụa, thống khổ và không cam lòng. Nàng nhìn về phía Huyền Vi chân nhân, chỉ thấy sư phụ sắc mặt tái nhợt, nhắm mắt không nói, nhưng những ngón tay run rẩy khẽ khàng lại cho thấy nội tâm ông tuyệt không bình tĩnh như vẻ ngoài.

Đúng vậy, truyền thừa của Viên Thiên Cương... thấu hiểu thiên cơ, biết thiên mệnh, nhưng cũng bị quản chế bởi thiên mệnh. Sư phụ thường nói “thuận thế mà làm”, thì ra cái “thế” này lại tàn khốc đến vậy.

Rất lâu sau, những cảm xúc kịch liệt trong mắt Tu La chậm rãi rút đi, thay vào đó là một nỗi mệt mỏi sâu không thấy đáy và sự quyết tuyệt như băng phong. Nàng chậm rãi xoay người, không nhìn hai vị trưởng bối nữa, giọng khàn khàn mà lạnh lẽo, dường như đến từ Cửu U:

“Nếu nhất định phải có người làm con dao này... Nếu bọn họ... Nhất định phải chết...”

Nàng dừng lại một chút, dường như đã dùng hết lực khí toàn thân, mới thốt ra mấy chữ cuối cùng:

“Vậy thì để con đi.”

Lời còn chưa dứt, nàng đã hóa thành một đạo hắc ảnh, hòa vào bóng tối trong đình viện, biến mất không thấy.

Trong đình viện, chỉ còn lại Huyền Vi chân nhân và Kim Đài đối diện nhau không nói, cùng với bàn cờ tan hoang xốc xếch, nói lên sự bất đắc dĩ và tiêu điều vô tận. Hương trà vẫn thanh mát, nhưng rốt cuộc không thể xua tan sự nặng nề và bi thương đang tràn ngập trong không khí.