Nguyên Hữu năm X, mùa thu, Võ Đang Sơn.

Bình minh vừa ló dạng, muôn vàn tia nắng xé toạc màn mây, nhuộm bảy mươi hai ngọn núi thành một vùng kim hồng rực rỡ. Hôm nay, Võ Đang Sơn mang một diện mạo khác hẳn. Từ sơn môn đến đỉnh Thiên Trụ, cầu thang đá bạch ngọc được quét tước sạch bóng, không vương chút bụi trần. Hai bên đường, những cây tùng cổ thụ treo cờ đạo màu đen huyền, trên đó thêu kim những dòng chữ lớn “Vạn Thọ Đạo Tàng”, “Hộ Quốc Đạo Tông”, phấp phới bay trong gió sớm.

Trên quảng trường rộng lớn trước đại điện Chân Vũ, người người tấp nập, trang nghiêm, thành kính. Mấy ngàn đệ tử Võ Đang, thuộc cả nội môn lẫn ngoại môn, theo thứ bậc cao thấp, mặc đạo bào thống nhất, xếp thành những hàng ngũ chỉnh tề, tĩnh lặng như tờ. Khí tức của họ trầm ổn, ánh mắt trong trẻo, dù phần lớn còn trẻ tuổi, cũng đã phảng phất phong thái của đệ tử đại phái. Xa hơn, là các cao công, danh túc từ các đạo quán khắp thiên hạ, cùng không ít danh lưu giang hồ nghe danh tìm đến xem lễ, ai nấy đều mang vẻ mặt trang trọng, xen lẫn kính sợ và hiếu kỳ.

Giờ lành đã điểm, chuông đỉnh đồng loạt vang lên!

Chín tiếng chuông đồng hùng hậu, du dương vọng ra từ Kim Đỉnh, tiếng ngân vang cuồn cuộn, gột rửa cả dãy núi. Ngay sau đó, bảy mươi hai mặt trống đồng đồng thời gióng lên, tiết tấu trầm hùng, tựa nhịp tim của đất trời.

Trong muôn vàn ánh mặt đõi theo, một người chậm rãi bước lên đài cao giữa quảng trường.

Người này không phải chưởng môn Kiều Thiên, mà là một thanh niên mặc áo Nho màu xanh lam – Hoàng Thường. Khuôn mặt anh gầy gò, thân hình thư sinh, có vẻ không hợp với không khí võ đạo hùng tráng xung quanh, nhưng dáng đi vững chãi, ánh mắt sáng ngời, toát lên một khí chất tĩnh tại, dù Thái Sơn sụp trước mặt cũng không đổi sắc.

Hoàng Thường đứng trước đài, không cần vận công gằn giọng, nhưng giọng nói bình thản của anh vẫn truyền rõ ràng đến tai từng người, cho thấy khả năng chưởng khống nội lực tinh diệu, chứ không phải sức mạnh thô thiển.

“Thiên Đạo vận hành, âm dương hóa sinh. Đạo, là y phục của vạn vật, là bảo vật của người thiện… Nay, được thiên ân hạo đãng, bệ hạ đoái hoài, đồng nghiệp Đạo Môn thiên hạ đồng tâm hiệp lực, trải qua nhiều năm biên soạn, khắp lãm, khảo chứng, tinh lọc, thêm bớt, « Vạn Thọ Đạo Tàng » gồm năm nghìn bốn trăm tám mươi mốt quyển, cuối cùng đã hoàn thành!”

Lời anh ngắn gọn, nhưng đã trình bày rõ ràng quá trình biên soạn, giá trị của Đạo Tạng, trích dẫn kinh điển, văn chương lưu loát. Sau đó, anh tuyên bố các nghi trình của đại lễ, an bài đệ tử dẫn đạo, điều hành nhân sự các phương, tất cả đều đâu ra đấy, rõ ràng, tuy nhiều mà không loạn. Bên dưới đài, các bậc bô lão của Đạo Môn thấy vậy đều thầm gật đầu, nghĩ thầm chưởng môn Kiều Thiên quả nhiên mắt sáng như đuốc, khí độ trầm ổn và tài năng trị sự của người này, quả thực không phải người thường có thể sánh được.

Kiều Thiên lúc này đứng trước bậc thêm điện Chân Vũ, khoác trên mình đạo bào chưởng môn màu đen huyền, càng tôn thêm vóc dáng thăng tắp. Ông không cố ý phô trương khí thế, nhưng tự nhiên trở thành tiêu điểm của toàn trường. Ông rnim cười, hàn huyện thăm hỏi các tân khách đến chúc mừng, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn toàn trường, thu hết biểu hiện của Hoàng Thường vào trong mắt, trong lòng vui mừng.

Không lâu sau, tiếng kèn lệnh nghi trượng réo rắt vọng đến từ dưới chân núi. Một đội ngự tiền thị vệ khôi giáp sáng loáng, khí độ nghiêm nghị mở đường, vây quanh một lão giả mặc áo mãng bào màu tím, khuôn mặt cổ phác, không giận tự uy, chậm rãi tiến lên quảng trường. Nơi đoàn người đi qua, đám đông tự động dạt ra hai bên, một áp lực vô hình lan tỏa.

Người đến chính là Đế sư, Tổng quản Hộ Long Các – Kim Đài.

Kiều Thiên dẫn Vô Nhai Tử, Tô Tinh Hà và các nhân vật chủ chốt của Võ Đang, đích thân ra đón ở trước cửa đại điện.

“Võ Đang Kiều Thiên, cung nghênh Đế sư giá lâm.” Kiều Thiên chấp tay vái chào theo lễ đạo gia, không kiêu ngạo, không tự ti.

Kim Đài dừng bước, ánh mắt sắc bén như chim ưng dừng lại trên mặt Kiều Thiên một thoáng, rồi đảo qua Vô Nhai Tử đang mứm cười, cùng Tô Tỉnh Hà, Dư bà bà khí độ bất phàm phía sau, khẽ gật đầu, cất giọng lớn: “Kiều chưởng môn, chư vị, không cần đa lễ. Lão phu phụng mệnh bệ hạ, đặc biệt đến chúc mừng « Vạn Thọ Đạo Tàng » hoàn thành, nghênh đón Đạo Tạng, nhập tàng quốc khố.”

“Đế sư và triều đình hậu ái, Võ Đang trên dưới vô cùng cảm kích. Mời vào điện dùng trà.” Kiều Thiên nghiêng người mời.

Đoàn người tiến vào đại điện Chân Vũ trang nghiêm, đồ sộ. Trong điện, tượng Tam Thanh Đạo Tổ uy nghiêm, thành kính, trên hương án đã sớm chuẩn bị sẵn trà thơm.

Sau khi phân ngôi chủ khách, Kim Đài không hàn huyên nhiều, trực tiếp nhận từ tay nội thị bên cạnh một quyển thánh chỉ lăng gấm màu vàng sáng, nghiêm nghị đứng dậy.

“Kiều Thiên, tiếp chỉ.”

Kiều Thiên và mọi người trong điện cúi mình lắng nghe.

Kim Đài mở thánh chỉ, giọng trầm ngưng, từng chữ như tiếng kim ngọc giao kích, vang vọng trong đại điện trống trải: “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Võ Đang Sơn Hộ Quốc Đạo Tông, nắm đạo pháp tự nhiên chi chỉ, hợp thành tinh túy của Huyền Môn Bách gia, biên soạn « Vạn Thọ Đạo Tàng », công tại đương đại, lợi tại thiên thu… Trẫm lòng rất an ủi! Đặc biệt sắc phong « Vạn Thọ Đạo Tàng » là trọng điển của quốc gia, cất giữ tại bí các, vĩnh trấn giang sơn… Khâm thử!”

“Kiều Thiên, lĩnh chỉ tạ ơn.” Kiều Thiên tiến lên, hai tay cung kính tiếp nhận quyển thánh chỉ nặng trịch.

Nghi thức hoàn tất, bầu không khí hơi lắng xuống. Kim Đài ngồi xuống lần nữa, nâng chén trà lên, hỏi như vô tình: “Kiều chưởng môn, Võ Đang lập phái chưa đầy mười mấy năm, đã có thanh thế rầm rộ, môn hạ anh tài nhiều, lại lập được công lao sự nghiệp biên soạn Đạo Tạng vô tiền khoáng hậu, thật khiến người ta kinh thán.”

Kiều Thiên khiêm tốn đáp: “Đế sư quá khen. Đây là nhờ triều đình ủng hộ, Thiên Hạ Đạo Môn đồng tâm, cùng công lao cần cù của môn hạ đệ tử, Kiều mỗ không dám nhận công.”

Ánh mắt Kim Đài lướt qua Kiều Thiên, nhìn sang Vô Nhai Tử đang tĩnh tọa một bên, dường như vô tình nhắc đến: “Vô Nhai Tử tiên sinh phong thái vẫn như xưa, võ học Tiêu Dao phái bác đại tỉnh thâm, khiến người ngưỡng mộ. Chi là. giang hồ rộng lớn, nhân tài lớp lớp, nhưng cũng khó tránh khỏi lẫn lộn. Kiều chưởng môn tuổi trẻ tài cao, ắt hắn biết đạo lý cây to đón gió. Đạo pháp coi trọng tự nhiên vô vi, cũng cần biết chí lý “công thành thân thoái, thiên chi đạo dã”. Mong Võ Đang có thể giữ vững sơ tâm, chớ có cuốn vào những tranh chấp không cần thiết, đó mới là đạo lâu dài.”

Lời ông bình thản, như bậc trưởng bối ân cần khuyên bảo vãn bối, nhưng ẩn trong đó là sự dò xét và ý khuyên răn mơ hồ, tựa như kim châm đâm vào tai Kiều Thiên.

Vô Nhai Tử mỉm cười, tiếp lời: “Đế sư lời vàng ngọc. Tiêu Dao phái từ lâu đã không màng thế sự, nay chỉ là một lão hủ khách khanh của Võ Đang. Môn hạ đệ tử, chỉ mong không thẹn với lương tâm, thuận theo tự nhiên mà thôi.”

Trong lòng Kiều Thiên nghiêm nghị, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười, nâng chén ra hiệu: “Đế sư dạy bảo, Kiều Thiên xin ghi nhớ. Võ Đang lập phái, chỉ mong truyền thừa đạo thống, phát dương chính pháp, hộ vệ gia quốc. Tâm này, chí này, trời đất chứng giám.”

Kim Đài nhìn chằm chằm Kiều Thiên một lúc, không nói thêm gì nữa, nâng chén uống trà. Trong điện cảnh sắc an lành, hương trà lượn lờ, những lời sắc bén vừa rồi dường như chưa từng xảy ra.

Nhưng ngón tay đang bưng chén trà của Kiều Thiên, lại khẽ run lên, gần như không thể nhận ra. Lời của Kim Đài, giống như một hòn đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, đẩy trong lòng ông ra một vòng gợn sóng bất an. Sự “hậu ái” của triều đình, dường như không phải là không có cái giá của nó. Việc « Vạn Thọ Đạo Tàng » hoàn thành này, đối với Võ Đang, không biết là phúc hay họa?

Ông ngước mắt nhìn ra ngoài điện, trên quảng trường, vẫn náo nhiệt tiếng người, muôn hình vạn trạng.