Hồng khí bốc lên, lại mang theo hùng tâm tráng chí, thu hút Lưu Bị chú ý. Vị thanh niên tuấn tú với khuôn mặt nho nhã ấy, khiến vị kiêu hùng này cảm thấy một sự thân thiết khó tả.

Vì vậy, Lưu Bị lập tức xuống ngựa, bước tới ôm quyền thi lễ: "Tại hạ Lưu Bị, không biết tiên sinh là người phương nào?"

Thanh niên kia nhẹ lay động phi vũ, cười nói: "Tại hạ Gia Cát Lượng, Lưu tướng quân xin kính chào!"

Chính là Gia Cát Lượng, sau khi rời bỏ sự nghiệp trước đây, hắn bắt đầu toan tính đại nghiệp báo thù. Đầu tiên, hắn phải loại bỏ Tào Tháo, bởi Tào Tháo là minh hữu của Tần Phong, hắn sợ rằng sau khi mưu sự bại lộ, kẻ gian xảo với tâm địa đen tối hơn Tần Phong kia sẽ nộp hắn cho Tần Phong xử lý.

Tiếp theo, hắn phải loại bỏ Giang Đông, bởi từ quân chủ trở xuống, hầu hết đều bị các môn phiệt thao túng, hơn nữa về nhân khẩu và địa lý cũng không có ưu thế đáng kể. Thậm chí Lưu Biểu cũng không thể khuất phục, đủ thấy sự yếu kém của họ.

Lần thứ hai, hắn loại bỏ Lưu Biểu Kinh Châu cùng Lưu Chương Thục Trung, lý do rất đơn giản, hắn không tin rằng những dòng họ này có thể nảy sinh hùng tâm tráng chí, một quân chủ không có chí lớn, chẳng khác nào một danh thần bi ai.

Cuối cùng, hắn loại bỏ Mã Đằng cùng Lữ Bố, lý do cũng rất đơn giản, Lữ Bố là kẻ ba lần phản chủ, còn Mã Đằng dù là tướng phục vụ dưới trướng Tào Tháo, nhưng trong mắt Gia Cát Lượng, cũng chỉ là một vị tướng quân tầm thường.

Vì vậy, hắn cuối cùng chọn Lưu Bị, dù rằng Lưu Bị hiện đang bị hai thế lực lớn công phạt, nhưng chính điều đó mới có thể phô bày tài năng của hắn. Mặt khác, Lưu Bị có tư chất của một kiêu hùng, dưới tay có dũng tướng, binh mã và lãnh địa, chỉ thiếu một mưu sĩ chân chính, điều này có thể giúp Gia Cát Lượng có không gian để triển khai tài hoa, từ đó thu được nhiều quyền lợi hơn.

Hơn nữa, Lưu Bị và Tần Phong có thù hận sâu sắc, tuyệt đối không có khả năng hòa giải hay tha thứ.

Có lẽ là duyên phận từ kiếp trước, Lưu Bị và Gia Cát Lượng "nhất kiến chung tình", hắn nhiệt tình đưa vị thanh niên này về biệt thự của mình.

"Không biết tiên sinh có kế sách gì?" Trong thư phòng, Lưu Bị và Gia Cát Lượng đối diện nhau mà ngồi.

Gia Cát Lượng nhẹ lay động phi vũ, cười nói: "Minh công, đại quân của Tần Tử Tiến đã tiến xuống phía nam, có lẽ hiện tại đã đến Tế Nam rồi."

"Cái gì!" Lưu Bị kinh hãi đứng dậy.

Lúc này, Trần Đăng thấp thỏm lo âu lao nhanh đi vào. Hô: "Chúa công, việc lớn không tốt, Tần Phong mười hai vạn đại quân đã vượt Hoàng Hà. Hiện Tế Nam quốc đã thất thủ, chính đang hướng bắc hải xuất phát!"

"Báo... , chúa công, Tào quân lữ kiền bộ đã công phá Nghiễm Lăng thành!" Vừa lúc đó, một tên thám mã mặt mày xám xịt đến báo.

"Xong!" Lưu Bị sắc mặt tái nhợt, đặt mông xuống tịch trên giường.

Mà Gia Cát Lượng vẫn như trước mỉm cười, nhẹ lay động lông vũ.

Trần Đăng thấy không thêm nhận ra người nào, không khỏi nghi hoặc.

Lưu Bị nhìn thấy Gia Cát Lượng dáng dấp, vị kiêu hùng này lập tức mắc đi cầu nhận ra cái gì, vội vàng hô: "Tiên sinh cứu bị!"

Lưu Bị sắp đối mặt bại vong, thời gian để Gia Cát Lượng nghịch chuyển Càn Khôn đã không còn nhiều. Vì lẽ đó, hắn không nói nhiều, nhẹ lay động lông vũ đứng lên, bình tĩnh nói: "Thanh Châu đã không thể cứu, kéo dài chỉ để đạt được thời gian đánh tan Tào Tháo."

"Đánh tan Tào Tháo, nói nghe thì dễ!" Lưu Bị ý thức bắt đầu hỗn loạn, tâm nói đây không phải là chuyện đùa, ngoài thành mười vạn quân địch, làm sao đánh tan?

Gia Cát Lượng nhẹ lay động lông vũ, cười nói: "Minh công mời giải sầu, chỉ cần một cây đuốc, liền có thể đốt hơn nửa binh mã của Tào Tháo."

Lưu Bị thấy hắn nói khẳng định, trong lòng vui vẻ, nói: "Kế đem an ra?"

Gia Cát Lượng nhẹ lay động lông vũ, cười nói: "Tiểu phái thành trì kiên cố, có lợi cho phòng thủ, minh công ở đây trú binh, nghĩ đến là muốn dựa vào thành trì tiêu hao binh mã của Tào Tháo."

Lưu Bị nghe vậy gật đầu, hắn xác thực là nghĩ như vậy.

"Mà giờ khắc này Nghiễm Lăng quận đã thất lạc, Tào quân lữ kiền bộ nhất định sẽ đến đoạn đường lui của chúng ta, vì lẽ đó tiểu phái cũng không thể giữ rồi! Không ngại bỏ thành mà đi, trở về dưới bi." Gia Cát Lượng nói tới chỗ này, ánh mắt lấp loé một tia sáng, lại nói: "Liền lệnh bách tính cùng minh công đều đi, như vậy tiểu phái liền thành thành trống không. Liền làm binh sĩ trước đó ở trong thành nhà dân bên trên, nhiều tàng lưu hoàng diễm tiêu dẫn hỏa đồ vật, chỉ chừa đông môn. Lại lệnh Quan Vũ tướng quân giấu diếm binh sĩ cùng trong thành chỗ bí ẩn, khiến cho Trương Phi tướng quân suất lĩnh binh mã ở đông môn ở ngoài mai phục."

“Tào quân ăn gió nằm sương nhiều ngày ắt hẳn đã mỏi mệt, khi chúng tiến vào thành, chắc chắn sẽ tìm nơi an nghỉ trong dân gian. Đến lúc hoàng hôn buông xuống, gió lớn nổi lên, chàng chỉ cần ra lệnh cho quân phục kích bắn ra hỏa tiễn! Khi hỏa thế trong thành đã rực cháy, Tào Tháo ắt phải từ đông môn rút lui. Lúc ấy, tướng quân Trương Phi liền dẫn binh mai phục xông ra, Tào quân trong cảnh hỗn loạn chắc chắn thất bại!”

“Diệu kế!” Trần Đăng bên cạnh nghe vậy, không khỏi quan sát Gia Cát Lượng thêm một lần nữa.

Lưu Bị vui mừng khôn xiết, bèn ra lệnh cho Trần Đăng truyền lệnh xuống, chuẩn bị theo kế sách của Gia Cát Lượng.

Không lâu sau, Tào Tháo lại dẫn binh đến chuẩn bị công thành. Khi quân mã tiến đến dưới thành, chỉ thấy bốn cổng thành rộng mở. Tào binh tiến vào thành, không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, và cũng không hề hay biết, tiểu phái trong một đêm đã trở thành một thành trống rỗng.

Tào Tháo liền nói: “Đây chắc chắn là vì đại quân Tần Tử Tiến đã tiến đến Thanh Châu, Lưu Bị thế cô đơn không còn dám ở lại tiểu phái, nên đã dẫn dân chúng bỏ chạy. Quân ta tạm thời nghỉ ngơi trong thành, sáng mai sẽ tiến binh.”

Tào quân mấy ngày liền công thành không hạ được, lại thêm việc ăn gió nằm sương, lúc này thấy thành trì không có phòng thủ, liền vào thành tranh giành phòng nghỉ ngơi.

Tào Tháo nghỉ ngơi trong phủ nha, đến canh đầu đêm, cuồng phong gào thét, cát bụi bay mù. Bỗng có quân sĩ báo cáo trong thành có nơi bốc cháy.

Một trăm ngàn đại quân đang nghỉ ngơi trong thành, khó tránh khỏi sơ suất, Tào Tháo cũng không quá để ý, chỉ ra lệnh cẩn thận trông coi lửa. Nhưng chỉ chốc lát sau, quân sĩ liên tục báo cáo, ba cổng thành phía tây, nam, bắc đều đã bốc cháy.

Tào Tháo lúc này mới bắt đầu hoảng sợ, hắn lập tức dẫn thân binh ra ngoài kiểm tra, thì thấy hỏa tiễn bay lượn trong màn đêm tối đen. Chỉ trong chớp mắt, cả thành phố đã chìm trong biển lửa, đỏ rực một vùng, dường như hòa lẫn vào bầu trời.

Hậu nhân có bài thơ than thán về đại hỏa lúc bấy giờ: “Gian hùng Tào Tháo đoạt Trung Nguyên, bát tháng Nam chinh đến Từ Xuyên. Thần phong nộ lâm tiểu phái huyền, chúc dung bay xuống diễm ma thiên.”

Từ xưa vốn đã tàn nhẫn vô tình, Tào Tháo thấy hỏa tiễn bay lượn xung quanh, sao có thể không biết mình đã sa vào mai phục? Hắn sợ hãi đến mức mật nứt, vội vàng dẫn người phá vòng vây. Trong biển lửa tìm đường tiến lên, nghe nói cổng đông không cháy, vội vã chạy về phía đông.

“Chúa công, chúa công! Cẩn thận đông môn có phục binh!” Nào ngờ, Quách Gia thúc ngựa xông ra từ chốn hỗn loạn, hô lớn: “Lần này đại hỏa chỉ lưu lại đông môn, chắc chắn là có mai phục.” Quách Gia tự trách mình không phát hiện ra kế hỏa, trong lòng có chút lúng túng.

Thế nhưng Tào Tháo lại không trách cứ hắn, ai có thể ngờ tới có kẻ dám thiêu rụi toàn thành như vậy. Điều này khiến Tào Tháo chợt nảy sinh nghi ngờ về âm mưu của Tần Phong, nhưng hắn tuyệt đối không tin Tần Phong có thể nghĩ ra chủ ý này. Không kịp suy nghĩ thêm, Tào Tháo vội la lên: “Phụng Hiếu, giờ quân ngũ đại loạn, làm sao chỉnh đốn để nghênh chiến?”

Quách Gia trầm ngâm chốc lát rồi đáp: “Có thể lệnh cho thân binh của chúa công làm quân tiên phong. Binh sĩ lần lượt rời thành, liền tập kết tại cửa thành. Kẻ nào dám trốn chạy, giết không tha!” Lúc này, Quách Gia đưa ra kế phản công, nói: “Sau đó, hãy lệnh cho binh sĩ giả vờ hỗn loạn, dụ địch đến công…”

Tào Tháo mừng rỡ, liền y kế hành động.

Đúng như dự đoán, quân Tào giả vờ hỗn loạn hành quân, quả nhiên Trương Phi dẫn binh phục kích xuất hiện. Bởi Tào Tháo đã có chuẩn bị trước, nên Trương Phi không thành công, tổn thất một số binh mã rồi đành phải rút lui.

Dù phục binh cuối cùng không đạt được mục đích, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến kế hoạch hỏa thiêu tiểu phái của Gia Cát Lượng. Một ngọn đuốc, thiêu rụi hơn năm vạn binh mã của Tào Tháo. Từ đó, Gia Cát Lượng tuổi trẻ nhận được sự kính trọng của toàn bộ tập đoàn Lưu Bị. Vào lúc này, Lưu Bị mới trịnh trọng bái Gia Cát Lượng làm quân sư.

Từ đây, Lưu Bị rốt cuộc có được một quân sư chân chính.

Sau này, người đời có thơ tán rằng: tiểu phái giằng co dùng hỏa công. Chỉ huy như ý trò cười bên trong, trực cần kinh phá tào công đảm, mới ra đời đệ nhất công!

Tào Tháo hao binh tổn tướng, tức giận vô cùng. Hắn lập tức điều đến Lữ Kiền với 50 ngàn đại quân cùng Hạ Hầu Uyên với 50 ngàn đại quân, tụ binh mười lăm vạn để quyết chiến với Lưu Bị dưới Bi Thành.

Còn lúc này, Thanh Châu toàn cảnh đã rơi vào tay Tần Phong, Lưu Bị lần thứ hai kinh hoàng, cuối cùng tia hy vọng hỏa thiêu tiểu phái cũng tan thành mây khói. Hắn kinh hãi hỏi kế Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng nhẹ lay động lông vũ, nói: “Lần đại hỏa trước đã thiêu rụi một nửa quân Tào, lần này lại dùng một ngọn đuốc, dù sao cũng khiến hắn không còn sức tiến binh dưới Bi Thành. Ngoài thành Bi Thành, cách ba mươi dặm có một pha, tên là Vọng Bi Pha, có thể mai phục tại đó, như vậy…”

Lưu Bị kinh hãi nói: “Thiêu hai lần, liệu có trúng kế!”

Gia Cát Lượng nhẹ lay động lông vũ, ánh mắt thoáng qua một tia âm mưu, nói: "Chúa công có dân chúng đi theo, nếu tiến quân quá nhanh, lại bị dân chúng kéo chân, Tào Tháo nhất định sẽ thừa cơ truy đuổi."

Lưu Bị nghe vậy, một nụ cười quỷ dị nở trên môi.

Vậy là, bộ quân đội mới được tổ chức trong thời loạn lạc này bắt đầu hành động. Lưu Bị đại quân giả vờ bảo vệ dân chúng, tiến quân chậm chạp, đội hình lỏng lẻo, tạo nên một vẻ ngoài hỗn tạp, lộn xộn.

Tào Tháo nhận được tin báo, liền cho rằng cơ hội đã đến. Hắn không nghe lời khuyên thận trọng của Quách Gia, mà ra lệnh cho Hạ Hầu Đôn dẫn theo 10 vạn đại quân truy đuổi Lưu Bị.

Đại quân đến vọng bi pha, các tướng lĩnh nhiều lần nhắc nhở Hạ Hầu Đôn phải cẩn thận mai phục.

Lúc này, Trương Phi dẫn theo vài ngàn binh mã đến đây nghênh chiến. Hạ Hầu Đôn huy động 10 vạn đại quân xua quân đánh lén, đánh bại Trương Phi.

Hạ Hầu Đôn muốn báo thù cho huynh đệ Tào Hồng, Tào Nhân. Hắn không nghe lời khuyên can, dẫn binh đuổi vào vọng bi pha, kết quả rơi vào trận mai phục.

Vọng bi pha bị thiêu rụi, một trận chiến khiến Tào Tháo mất đi tám vạn binh mã.

Tào Tháo đại bại, hai lần dùng lửa đã tổn thất hơn trăm ngàn binh mã, hắn từ đó mất đi lợi thế. Tào Tháo kinh hoàng, không cam lòng từ bỏ việc tranh giành Từ châu, lại hỏi kế Quách Gia.

Quách Gia bất đắc dĩ, nghĩ kế thỉnh cầu Tần Phong, người đã chiếm lĩnh Thanh Châu toàn quận, xuôi nam giúp đỡ Từ châu.

Kết quả là, Tào Tháo liền phái người đến cầu viện Tần Phong.

---❊ ❖ ❊---

Bắc Hải quận, phủ châu mục. Tần Phong, người đã chiếm được Thanh Châu toàn cảnh, đang thưởng rượu cho tam quân.

"Chúa công, nghe nói Tào Tháo vẫn đang giao chiến với Lưu Bị ở Tiểu Phái, sao không nhân cơ hội này tiến quân nam, chiếm lấy Lang Gia quận?" Điển Vi vừa nhai thức ăn vừa nói.

Thanh Châu một trận chiến, hầu như là thu nhận những kẻ đầu hàng, chẳng cần đánh một trận kịch liệt nào. Vì vậy, khi nghe đề nghị của Điển Vi, Triệu Vân, Hứa Trử, Trương Cáp đồng loạt xin ra trận.

"E rằng không ổn, dù sao chúng ta cũng có minh ước với Tào Mạnh Đức." Tần Phong mỉm cười nói.

Dưới sảnh, Cổ Hủ chỉ mỉm cười.

Còn Từ Thứ thì nghiêm túc nói: "Chúa công, bây giờ vẫn chưa phải là thời điểm tốt nhất để quyết chiến với Tào Tháo."

Tần Phong khẽ gật đầu, bởi vì lãnh thổ của Tào Tháo quá rộng lớn, chiến sự đồng thời có thể kéo dài một, hai năm, thậm chí lâu hơn. Mà giờ khắc này, Tần Phong vừa trải qua hơn một năm chinh chiến liên tục ở phương bắc, hậu cần tiêu hao vô cùng nghiêm trọng, trong một năm này, tuyệt đối không thể triển khai một trận hội chiến quy mô lớn.

Từ Thứ lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Vừa lúc đó, Hổ vệ quan quân Trương Bình bước vào tâu báo: "Chúa công, Tào Tháo truyền đến tin tức."

"Ồ!" Tần Phong tiếp nhận tờ thư, khi hắn mở ra xem, mày liền nhíu lại.

Chỉ thấy thư của Tào Tháo viết rõ ràng về hai lần đại hỏa, khiến Tào Tháo đối mặt với cảnh khốn khó. Ở cuối thư, hắn lấy tư cách người thân khuyên răn: "Huynh đệ à, ta e là khó qua khỏi rồi, chỉ có thể cố gắng kiềm chế Lưu Bị. Lưu Bị đã có được vị quân sư tên Gia Cát Lượng, hết sức lợi hại, ngươi cũng phải cẩn thận đấy!"

Đọc xong thư, Tần Phong giật mình, hắn không hiểu làm sao Gia Cát Lượng lại đến bên cạnh Lưu Bị. Hắn đối với Gia Cát Lượng từ sớm đã có cảm giác thân thiết, vốn tưởng rằng với Gia Cát Cẩn, vị ngọa long này sẽ quy phục mình. Nào ngờ, sự tình lại diễn biến như vậy!

"Ngọa long, sao có thể đến với Lưu Bị?" Tần Phong giờ khắc này vô cùng khó hiểu, bởi vì trước đó vài năm đã cùng Gia Cát Cẩn bàn bạc, và Gia Cát Lượng cũng đã đồng ý đầu hàng. Vì lẽ đó Tần Phong đã tìm hiểu về hoàn cảnh trưởng thành của Gia Cát Lượng, và cũng không để cho hắn theo đuổi việc học hành.

Đúng lúc này, Gia Cát Cẩn vội vã bước vào, lập tức khấu đầu bái phục, hô: "Chúa công, Gia Cát gia có tội, có tội a!"

Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.