Quan độ trấn chi đông, một tòa kiến trúc gỗ vững chãi, quan chiến đài cao vút, phảng phất như đài chủ tịch của những vận hội hậu thế, sừng sững bên bờ nam Hoàng Hà.
Trước quan chiến đài là một diễn võ trường, diện tích tương đương với một sân đá banh.
Ngay lúc này, trên diễn võ trường, thập lục cường tuyển thủ của đại hội võ tướng đệ nhất thiên hạ đang giục ngựa uy vũ, chỉnh tề đứng lập.
Do một loạt nguyên nhân khó nói cùng việc tướng lĩnh Đông Ngô cáo lui, lần này thập lục cường tuyển thủ được tuyển chọn một cách tỉ mỉ.
Thập lục cường gồm có: Triệu Vân, Điển Vi, Hứa Trử, Ngụy Duyên dưới trướng Tần Phong.
Huynh đệ Lưu Bị: Quan Vũ, Trương Phi.
Chư hầu Lữ Bố tự mình tham dự.
Mã Siêu, con trai Mã Đằng, cùng đại tướng Bàng Đức của y.
Tứ tướng nhà Tào: Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân, Tào Hồng.
Thêm vào đó, Tôn Sách phái Cứu và Kỷ Linh đến thay thế.
Cuối cùng, là Đô úy Trường Sa quận một mình đến đây: Hoàng Trung, nắm giữ tuyệt kỹ bách phát bách trúng.
Bốn phía diễn võ trường, bách tính tò mò vây xem, cùng các thế gia đại tộc đứng trông.
Tần Phong mang theo công nhân viên triều đình, đang sốt sắng bố trí sân bãi rút thăm. Rương gỗ rút thăm, đồ án đối chiến vân vân cần sớm bày ra.
Liền thấy ba công nhân viên, một người cầm cẩm bố, một người khiêng bàn, một người mang rương gỗ. Đến trước khán đài, chọn vị trí, một người đặt bàn xuống, một người gắn cẩm bố lên bàn, cố gắng làm cho đài rút thăm thêm phần hoa lệ. Sau khi thu dọn ổn thỏa, người cuối cùng bày rương gỗ lên bàn.
Trong lúc lơ đãng, ba người có chút động tác tay chân, liếc mắt nhìn nhau. Ánh mắt lộ ra ý cười thầm kín, nhanh chóng rời khỏi khán đài.
Lúc này, dưới đài rút thăm, hai người ẩn mình trong nền móng đài chủ tịch, xì xào bàn tán.
Một người dáng điệu uyển chuyển, dùng tay bắt lấy một miếng sàn nhà của quan chiến đài. Leo lên sau, vừa lúc ở dưới đáy bàn được bọc bởi cẩm bố, hắn duỗi tay mở một cơ quan bí mật, đặt thẻ bài vào rương gỗ, thở phào nhẹ nhõm, nói: "Lão Triệu. Mọi thứ đã được sắp xếp. Ngươi nhanh lên kiểm tra lại thẻ bài, đừng để nhầm tên!"
Lão Triệu đáp lời: "Tiểu Tống, ngươi cứ yên tâm đi. Một lát nữa ta đưa cho ngươi, ngươi liền bỏ vào rương gỗ rút thăm. Nhớ kỹ không được phát ra âm thanh, chư hầu có thể đang ở gần đó..."
“Yên tâm!” Tiểu Tống đáp lời.
Quan chiến đài được dựng nên từ những tấm ván gỗ kín mít, lại được che phủ bởi lớp cẩm bố dày dặn. Do đó, không ai hay biết có người đang ẩn náu bên trong.
Chớp mắt, chư hầu theo Tần Phong bước lên quan chiến đài, tiếng hoan hô vang dội cả một vùng.
Các chư hầu lần lượt an vị, Tào Tháo, Lưu Bị, Viên Thuật ngồi sát bên Tần Phong cùng Mã Đằng.
Còn Lữ Bố, vì thân phận tuyển thủ, nên vẫn còn ở trong diễn võ trường. Đại hội võ tướng đệ nhất thiên hạ lần này quá mức phù hợp với tâm ý của hắn, nên hắn không khỏi cưỡi Xích Thỏ Mã xoay quanh, vung vẩy Phương Thiên Họa Kích phô trương thanh thế. Quả nhiên, mỗi lần hắn vung kích, đều vang lên tiếng reo hò của bách tính.
Lữ Bố đắc ý vô cùng, trong khi Quan Vũ, Trương Phi lại vô cùng bất mãn. Hai huynh đệ này một đấu một vạn, vô cùng coi trọng danh hiệu đệ nhất thiên hạ võ tướng. Nhưng mà, ai trong số mười sáu cường thủ không lưu tâm đến danh hiệu này cơ chứ? Chỉ vì danh hiệu đệ nhất thiên hạ quá mức mê hoặc, lại còn đi kèm với chức vị Đại nguyên soái triều đình, thống lĩnh binh mã thiên hạ.
Vừa vì công, vừa vì tư, bọn họ đều quyết tâm liều mạng một lần.
Mọi người đã ổn vị, Tần Phong cười nhạt nói: “Chư vị, hôm nay chúng ta sẽ tiến hành rút thăm vòng loại! Ta không nói nhiều, bắt đầu thôi!”
Sự việc của Tôn Kiên vẫn còn khiến mọi người khó chịu, nên chẳng ai muốn khách sáo.
Các chư hầu đều hiểu rõ quy tắc, theo họ, rút thăm là nghe theo mệnh trời, công bằng tuyệt đối. Họ tuyệt nhiên không ngờ rằng, Tần Phong đã chuẩn bị sẵn những thủ đoạn khác. Và thế là, các chư hầu đồng thanh nói: “Vậy thì bắt đầu đi.”
Tần Phong nghe vậy, trong lòng nở một nụ cười gằn, đáp: “Bắt đầu!”
Lúc này, Cổ Hủ lấy ra mười sáu cây thăm bằng trúc, trên mỗi cây ghi tên một tuyển thủ, và lần lượt đưa cho các chư hầu kiểm nghiệm. Sau khi nhận được sự đồng ý của Lưu Bị cùng các chư hầu khác, hắn tiện tay bỏ tất cả vào chiếc rương gỗ trống rỗng. Sau đó, hắn lấy ra danh sách, bắt đầu xướng tên: “Lần lượt lên đài rút thăm, xin mời Tào Tháo đại nhân, rút ra người thứ nhất!”
Bên dưới quan chiến đài, Tiểu Tống lén lút mở rương gỗ, mười sáu cây thăm trúc rơi xuống đất. “Cái thứ nhất là Triệu Vân tướng quân, nhanh lên, lấy thẻ của Triệu Vân tướng quân ra!” Tiểu Tống thì thầm.
“Để ta lo…” Kết quả là, lão Triệu đưa cho hắn một cái thẻ, trên đó toàn bộ đều là tên Triệu Vân.
Trên đài quan chiến, Tào Tháo đứng dậy, bước nhanh tiến tới, bình tĩnh đưa tay vào rương, tùy ý lấy ra một cây thăm bằng trúc, trao cho Cổ Hủ.
Cổ Hủ thấy vậy, thở phào nhẹ nhõm, thầm khen thủ hạ làm việc chu đáo. Hắn lập tức giơ cây thăm lên cho mọi người xem, nói: "Người thứ nhất được chọn là Triệu Vân tướng quân!"
Nghe vậy, Triệu Vân liền thúc Dạ Chiếu Ngọc Sư Tử, giơ cao long đảm lượng ngân thương, giục ngựa vờn quanh diễn võ trường một vòng.
"Triệu Vân tướng quân, cái thứ nhất là Tử Long tướng quân!"
"Ôi nha nha, Tử Long tướng quân quả nhiên là rồng phượng trong loài người!" Đoàn người đồng loạt reo hò.
"Triệu Vân tướng quân! Hãy nhìn nơi này, hãy nhìn nơi này!" Tiếng hô vang của các thiếu nữ trong đám đông.
Trên đài quan chiến, Cổ Hủ lại xướng lên: "Vậy thì, xin mời Lưu Bị đại nhân, rút thăm đối thủ cho Triệu Vân tướng quân."
Lưu Bị liền đứng dậy bước tới.
Dưới đài quan chiến, tiểu tống đã sớm dọn sạch tất cả các cây thăm mang tên Triệu Vân, giờ phút này khẽ giọng nói: "Nhanh, lấy thăm của Bàng Đức ra!"
"Cho ngươi... ." Lão Tống dưới đáy lập tức đưa tới một tấm thẻ toàn bộ đều mang tên Bàng Đức.
Lưu Bị không hề nghi ngờ, hắn cho rằng phương thức rút thăm này là công bằng. Hắn đưa tay khuấy trộn trong rương một hồi rồi lấy ra một tấm thẻ.
Cổ Hủ xướng lên: "Đối thủ của Triệu Vân tướng quân, là Bàng Đức tướng quân đến từ Tây Lương!"
Cuộc rút thăm tiếp tục diễn ra. Viên Thuật rút được đại tướng Kỷ Linh của mình. Vì vậy, khi Mã Vọt bước lên rút thăm, Viên Thuật thầm cầu nguyện: "Tào Nhân, Tào Hồng hoặc là Tào Cấm, A Di Đà Phật, Ngụy Duyên cũng được!"
Nguyên lai, Viên Thuật cũng biết Kỷ Linh so với Triệu Vân và những người khác vẫn còn kém xa. Tuy nhiên, ai mà không muốn dương danh lập vạn, ai mà không muốn khoe tài trước thiên hạ, ai mà không muốn có một vị tướng dũng mãnh dưới trướng. Vì vậy, dù biết Kỷ Linh khó giành quán quân, Viên Thuật vẫn coi trọng thứ hạng.
Trong miệng hắn nhắc đến Tào gia ba huynh đệ là những đối thủ đáng gờm, còn Ngụy Duyên thì không được hắn để ý đến, bởi vì người này mới xuất đạo.
Mã Đằng bước tới, rất nhanh liền rút được thăm của Hạ Hầu Đôn.
Viên Thuật sau khi thấy được, thầm mắng: "Thật là xúi quẩy. Độc Nhãn Long kia rất lợi hại. Lần này xong, Kỷ Linh chắc chắn không lọt vào top 8!"
Tào Tháo thấy hắn vẻ mặt quỷ dị, ở một bên cười ha ha, nói: "Đường cái hiền đệ, thật không tiện, lần này e sợ muốn đa tạ rồi!"
Viên Thuật nhất thời sắc mặt lúng túng. Nhưng mà, khi Lữ Bố tiến lên rút ra thẻ bài của Tào Nhân, Viên Thuật trong bóng tối nắm tay họa quyển, thầm nói: "Đáng ghét Tào Tháo, họa cái quyển nguyền rủa ngươi!"
Mã Đằng thấy thế ngạc nhiên hỏi: "Viên Thuật đại nhân, ngài đây là đang làm gì?"
Viên Thuật liếc mắt, nói: "Đây là một thủ thế truyền từ giáo phái ở Thiên Trúc quốc, là ý cầu khẩn."
"Ồ!" Mã Đằng cách Thiên Trúc mười vạn tám ngàn dặm, liền không quan tâm nữa.
Tần Phong ở một bên thấy vậy, thiếu chút cười sặc, thầm nghĩ Viên Thuật này thật có bản lĩnh.
Lúc này, Cổ Hủ khom người nói: "Chúa công, mời ngài rút thăm để chọn đối thủ cho Tào Nhân tướng quân."
Tần Phong đứng dậy, không khỏi đối Tào Tháo nói: "Mạnh Đức huynh, xem bổn tướng chọn cho Tào Nhân tướng quân một đối thủ xứng đáng!"
Tào Tháo nghe vậy, miễn cưỡng cười cợt.
Chỉ thấy Tần Phong bước tới, duỗi tay lần mò, liền lấy ra một cây thăm bằng trúc.
Cổ Hủ nhận lấy, rất vui vẻ thì thầm: "Tào Nhân tướng quân đối thủ, là Quan Vũ tướng quân đến từ Từ châu!"
"A di đà phật!" Viên Thuật thật sự rất vui.
Tào Tháo thì lại mặt đen như mực, thầm nghĩ: "Ngươi cái Tần Tử Tiến này, còn nói chọn đối thủ tốt nhất, chẳng phải là chọn cái thẻ bài tồi tệ nhất sao?"
Mọi người lại bắt đầu một vòng mới, Tào Tháo rút được với cấm, còn Lưu Bị rút được Hổ Si Hứa Trử. Điều này làm Tào Tháo lén lút thăm hỏi mẫu thân của Lưu Bị.
Sau đó, Mã Đằng rút được Hoàng Trung, Viên Thuật rút được Hạ Hầu Uyên. Lữ Bố thấy vẫn chưa đến lượt mình, bất mãn hết sức, nhưng hắn không quan tâm đối thủ là ai.
Cuối cùng, Lữ Bố rút được Tào Hồng, điều này khiến Tào Tháo sốt sắng.
Tần Phong lúc này đứng lên lần thứ hai, nói: "Mạnh Đức huynh, đừng lo, bổn tướng nhất định sẽ chọn cho Tào Hồng tướng quân một đối thủ xứng đáng."
Tào Tháo nghe vậy, mắt nhỏ liếc nhìn, miễn cưỡng nói: "Vậy thì nhờ cậy Tử Tiến hiền đệ."
Liền, Tần Phong tiến lên lấy ra một cây thăm bằng trúc.
Cổ Hủ nhận lấy, thực sự rất vui vẻ nói: "Tào Hồng tướng quân đối thủ, là Trương Phi tướng quân đến từ Từ châu!"
Tần Phong đi trở lại, rất vô tội nói: "Hết thảy đều là ý trời, Mạnh Đức huynh đừng quá để ý."
Tào Tháo thầm nghiến răng, trong lòng tự nhủ gã này quả thật còn đáng sợ hơn cả Quan Vũ, chẳng may lại rút phải cái thẻ nào đó. Hắn thực sự không kìm nén được, nói: "Tử Tiến hiền đệ, ngươi thật đúng là lắm lời!"
"Lắm lời?" Tần Phong nghe vậy liền nhớ đến một vị vua bóng đá nào đó của hậu thế, cười nói: "Kỳ thực bổn tướng cố ý nói như vậy!"
"Ư... Ngươi... ." Tào Tháo không ngờ Tần Phong lại thẳng thắn như vậy, tức giận không nhẹ.
Bên cạnh đó, Lưu Bị lại hồi hộp, bởi vì Quan Vũ và Trương Phi đều được công nhận là những đối thủ đáng gờm, việc cả hai tiến vào vòng bát cường là điều chắc chắn. Đây là đại hội luận võ lớn nhất thiên hạ, dưới trướng hắn có hai vị tướng quân có thể lọt vào top mười thiên hạ, điều đó đủ để thiên hạ biết được sức mạnh trong tay hắn.
Lưu Bị vui mừng, khiến Tào Tháo vô cùng bất mãn. Bầu không khí giữa hai người càng lúc càng căng thẳng, đối diện nhau, tựa như hai kẻ thù không đội trời chung ngồi cùng bàn, chẳng biết khi nào ngọn lửa chiến tranh sẽ bùng nổ!
Sau gần nửa canh giờ.
Từ dưới đài quan chiến, vang lên tiếng reo: "Thành công rồi, mọi việc đều suôn sẻ, lão Triệu, lui xuống đi!"
"Cho ngươi... ."
Tiểu Tống lập tức lúng túng, nói: "Xong việc rồi, không cần đâu!"
"A, a, mau đi!" Lão Triệu mới phản ứng được, vội vàng ôm lấy một túi vải chứa thẻ thăm bằng trúc, cùng Tiểu Tống rời đi.
Các chư hầu trên đài quan chiến, dường như không hề nhận ra điều bất thường, mỗi người đều tính toán cơ hội chiến thắng, và quan sát đối thủ.
Vòng 16 cường và đồ lối thoát cũng được treo cao, để mọi người có thể nhìn thấy rõ ràng.
Lữ Bố đối đầu Mã Siêu
Quan Vũ đối đầu Tào Nhân
Trương Phi đối đầu Tào Hồng
Hạ Hầu Đôn đối đầu Kỷ Linh
Hoàng Trung đối đầu Hạ Hầu Uyên.
Hứa Trử đối đầu Cấm.
Điển Vi đối đầu Ngụy Duyên.
Triệu Vân đối đầu Bàng Đức.
Ngay sau đó, đại chiến liền bùng nổ.