Việc bậc quân vương thần bí khó lường vốn không phải là chuyện hiếm thấy ở nhà Hán.

Nếu không, hậu thế đã chẳng có lời than thở: “Đáng thương thay đêm khuya vắng người, không hỏi chúng sinh mà đi hỏi quỷ thần”.

Hoàng đế không chỉ đích thân tham gia vào nhiều sự việc tương tự, mà mỗi vị hoàng đế đều có phần tin vào những điều này.

Sự kiện Hoàng Long thời Tiên đế chính là kết thúc bằng việc một vị Thừa tướng có công lao hiển hách phải từ chức.

Thế nên, khi Thiên tử Lưu Khải nghe tin Thái tử Lưu Triệt trịnh trọng nói với các đại thần rằng mình nằm mơ thấy một ông lão tóc bạc, báo cho chàng biết “Hán có tặc thần”, lại còn mơ thấy sao chổi xuất hiện ở phương Tây, thiên hỏa thiêu rụi Lạc Dương, những điềm báo không lành như vậy.

Trong lòng Lưu Khải thực ra cũng đang đánh trống, không nắm chắc được những lời Lưu Triệt nói là thật hay giả.

Thế nhưng, điều này chẳng hề ngăn cản Triều Thác lập tức nhảy ra, đệ trình một bản tấu chương đầy sát khí, tư tưởng cốt lõi chỉ gói gọn trong một câu: “Việc tước phiên chưa hoàn thành toàn công, đại thần còn cần nỗ lực!”. Hắn mài dao soàn soạt, nêu đích danh ba bốn vị chư hầu vương, liệt kê những hành vi trái phép của họ.

Bản tấu chương này có thể nói là ăn khớp hoàn toàn với tâm ý của Lưu Khải.

Hiện nay, Ngô và Sở hùng mạnh đã bị tiêu diệt. Hai thế lực từng có binh lực đông đảo nhất, kiêu ngạo nhất, tài lực hùng hậu nhất và lịch sử lâu đời nhất trong các chư hầu vương này đã mất đi, quyền uy ở Trường An có thể nói là đã đạt đến đỉnh điểm.

Không còn chư hầu vương nào dám bất mãn hay oán trách Trường An nữa, ngay cả hệ thống Triệu vương và Yên vương vốn dĩ luôn đi lại mờ ám với người Hung Nô cũng đã ngoan ngoãn hơn nhiều.

Thậm chí cả Tam Việt cũng đã vội vàng phái sứ giả đến triều kiến Trường An.

Dưới thắng lợi huy hoàng như vậy, lòng dạ Lưu Khải cũng trở nên lớn hơn.

Nếu là một hai tháng trước, khi binh phong của Ngô và Sở mạnh nhất, suy nghĩ của ông nhiều nhất cũng chỉ là đánh bại Ngô và Sở, rồi yên tâm làm một vị Thánh thiên tử của mình.

Nhưng bây giờ, ông đã không còn thỏa mãn với việc tiếp tục thả lỏng cục diện các chư hầu cát cứ, hình thành vương quốc riêng.

Ông muốn giải quyết triệt để địa vị cát cứ của các chư hầu vương, thu hồi binh quyền, tài quyền và nhân sự quyền trong tay họ.

Nhân lúc thân thể còn khỏe mạnh, quét sạch những ẩn họa trong nước một lần cho xong, đặt nền móng vạn thế cho con cháu đời sau.

Nhưng lại không có cái cớ!

Hơn nữa, trong vòng một năm, liên tiếp tước bỏ ba chư hầu quốc, giết hai chư hầu vương, lại còn một vị Sở vương chết ở Trường An.

Nếu còn động đến chư hầu nữa, sau này trên sử sách, người ta sẽ đánh giá ông thế nào?

Anh em tông thất, nội bộ tông phiên, sẽ đánh giá ông ra sao?

Dù thế nào đi nữa, Lưu Khải cũng không muốn để lại tiếng xấu, càng không muốn bị thiên hạ cho rằng mình không có tình cốt nhục, máu lạnh bạc bẽo.

Thế nên, bản tấu chương của Triều Thác, ông giữ lại, không định công bố, cũng không định phê bác, cứ thế chờ xem sao.

Nếu giấc mơ của Thái tử ứng nghiệm, thì sự việc này có thể mang ra xào xáo lại, xem tình hình thế nào; nếu không, thì coi như chưa từng có bản tấu chương này.

Nhà họ Lưu xưa nay vẫn vậy, vừa muốn làm kỹ nữ, lại vừa thích lập đền thờ.

Miệng đầy nhân nghĩa đạo đức, nhưng thực tế, trong tay lại cầm đao thương kiếm gậy.

Tuy nhiên, phong trào trong ngoài triều đình không định cứ thế mà nhẹ nhàng buông xuống. Đặc biệt là các Ngự sử của Ngự sử đài và các quan viên Đại Hồng Lư tự vốn dĩ nhàn rỗi suốt ngày phơi nắng.

Trong số họ, dù đa số cũng chẳng tin mấy lời hồ đồ như Thái tổ báo mộng hay Hán có tặc thần gì đó.

Nhưng Thái tử đã lên tiếng, Vị Ương cung cũng không có ý phản đối.

Kẻ nào có chút nhạy bén chính trị đều biết đã đến lúc nhảy ra để lấy lòng rồi.

Dù sao thì “Hán có tặc thần”, cái vị tặc thần này, rốt cuộc là phiên thần hay triều thần, ai mà nói rõ được?

Trong chốc lát, cả triều đình lẫn dân gian đều nháo nhào, đủ loại bia đỡ đạn lần lượt nhảy ra làm tiên phong thăm dò chiều gió, còn những nhân vật lớn phía sau thì ngồi vững trên đài câu cá, tĩnh đợi thời cuộc thay đổi.

Dù sao vào lúc này, cho dù không hạ bệ được đối thủ chính trị của mình, thì làm cho đối phương thấy ghê tởm một chút cũng tốt mà...

Đặc biệt là hệ thống của Viên Áng và hệ thống của Triều Thác, gần như đấu ngang tài ngang sức.

Còn về phần các chư hầu vương, người nằm không cũng trúng đạn cũng không ít.

Thậm chí, ngay cả Đại vương vốn dĩ luôn im hơi lặng tiếng cũng trúng đạn — Lưu Đăng bị người ta tố cáo là mười một năm trước, khi cha hắn còn sống, đã cùng cha bàn luận về đương kim Hoàng thượng, lời lẽ rất bất kính...

Khụ khụ, chuyện này hoàn toàn là hắt nước bẩn, muốn làm đục cục diện mà thôi.

Hệ thống Đại vương, ai mà không biết là phe trung thành tuyệt đối với nhà Lưu? Xưa nay vốn là đại diện cho sự trung thực và đôn hậu.

Tất nhiên, dưới sự chỉ đạo hoặc ám chỉ của Lưu Triệt, cùng với sự dung túng, thậm chí là phóng túng của Thiên tử, mũi nhọn dư luận trực tiếp chĩa vào Triệu vương Lưu Toại, người vốn dĩ bằng mặt không bằng lòng với Trường An.

Lưu Toại từ trước đến nay luôn là mối họa tâm phúc của Trường An, đặc biệt là từ khi đương kim Hoàng thượng lên ngôi, hắn luôn đi lại mật thiết với Ngô và Sở, thậm chí còn chứa chấp sứ giả của Ngô vương, cùng nhau mưu đồ sự việc.

Quan trọng hơn, Triệu vương Toại luôn đi lại mờ ám với người Hung Nô, có dáng dấp học theo Lư Quán, Trần Hy, phản quốc đầu địch hoặc làm kẻ dẫn đường.

Ngày Ất Mão tháng Giêng, một ngày trước ngày Ất Tỵ, Lưu Triệt bắt đầu trở nên căng thẳng, phái người đến Thạch Cừ Các theo dõi động tĩnh của Thái sử lệnh Tư Mã Đàm, đồng thời chàng thức trắng đêm, nhìn chằm chằm lên bầu trời.

Khi qua giờ Tý khoảng hai khắc, một ngôi sao chổi kéo theo cái đuôi khổng lồ lướt qua bầu trời từ phía Tây Bắc.

Ngôi sao chổi này vô cùng to lớn, cái đuôi kéo dài vạch ra một quỹ đạo rõ rệt trên bầu trời sao.

Hai ngôi sao chổi xuất hiện liên tiếp trong vòng năm tháng, lập tức khiến thiên hạ chấn động.

Không ai có thể giải thích được ngôi sao chổi này mang ý nghĩa gì...

Lần trước sao chổi xuất hiện, Ngô và Sở mưu phản, kết quả phải mất ba tháng mới giải quyết xong. Lần này lại xuất hiện, chẳng lẽ là điềm báo Hung Nô xâm lược?

Nhiều người trong lòng vô cùng hoang mang.

Người Hán thời này rõ ràng vẫn thiếu sự tự tin cần thiết.

Đối mặt với người Hung Nô binh hùng tướng mạnh, dù là kẻ lạc quan và hiếu chiến nhất cũng không dám nói mình có thể chiến thắng.

Thậm chí, trong triều đình và dân gian còn tồn tại một số lượng lớn phái chủ hòa sợ hãi Hung Nô.

Những kẻ cực đoan trong số này ôm tư tưởng dù có quỳ liếm cũng phải giữ hòa bình, phản đối mọi hành động có thể chọc giận Hung Nô.

Vì vậy, rất nhiều người vô cùng lo lắng.

Tuy nhiên, các triều thần sau khi nhìn thấy ngôi sao chổi này, lập tức nhớ lại đoạn lời nói mà Thái tử đã triệu tập họ đến vài ngày trước.

“Ta đêm mơ thấy ông lão tóc bạc, bảo ta rằng: Hán có tặc thần, nên đề phòng, nên cảnh giác! Ta muốn hỏi thêm, chỉ thấy sao chổi xuất hiện ở phương Tây, dường như có thiên hỏa thiêu rụi đại điện Đông Cung ở Lạc Dương...”

Trước ngôi sao chổi này, ngay cả những đại thần giữ tư tưởng “tử bất ngữ quái lực loạn thần” cũng đành phải khuất phục.

“Cao Hoàng đế hiển linh rồi!” Có người khóc lóc kêu lên, đây là những kẻ trung thành tuyệt đối của nhà Hán.

“Hán có tặc thần? Vậy tặc thần là ai?” Nhiều người hơn nữa thì rơi vào trầm tư.

Không còn nghi ngờ gì nữa, với sự xuất hiện của ngôi sao chổi này, lời tiên tri của Thái tử đã ứng nghiệm được một nửa, dù không có thiên hỏa thiêu rụi Lạc Dương, thì độ tin cậy cũng đã lên tới chín mươi chín phần trăm.

Vị tặc thần này nhất định là phải tồn tại.

Nếu không có, thì chắc chắn là do các đại thần làm việc không cẩn thận, điều tra không nghiêm túc, cần phải kiểm điểm sâu sắc!

Thậm chí những đại thần nhị thiên thạch có độ nhạy bén chính trị cao hơn đã nhanh chóng liên tưởng.

Ngay cả khi Ngô nghịch làm loạn, vị ông lão tóc bạc kia (nghi là Cao Hoàng đế) cũng không hề báo mộng.

Vậy chỉ có thể giải thích rằng, các vị thần trên trời, vị hoàng đế khai quốc của nhà Hán đều cho rằng, tên tặc thần này còn nguy hại và nghiêm trọng hơn cả Ngô nghịch đối với nhà Hán.

Vậy chỉ có thể tìm tặc thần trong số các chư hầu vương.

Nhưng vấn đề là, tặc thần là ai?

Nhiều người suy đi tính lại, lập tức liên tưởng đến việc: Chắc chắn có một tập đoàn tặc thần âm mưu phản loạn, chống lại Trường An.

Nếu không phải những tên tặc thần này đã có tổ chức, thậm chí liên kết với nhau, muốn cùng nhau dấy binh phản loạn, thì vị lão đại nhân kia cần gì phải báo mộng cảnh báo?

Triều Thác lập tức vô cùng kích động!

Còn gì có thể làm phấn chấn sĩ khí và sức chiến đấu của phe hắn hơn là việc có một “tập đoàn âm mưu phản Hán” tiềm tàng?

Thậm chí ngay cả Thiên tử Lưu Khải, khi nửa đêm bỗng nhiên bị gọi dậy, bước ra nhìn bầu trời có ngôi sao chổi kéo đuôi dài, cũng có chút co giật ở cơ mặt.

Ông gần như theo bản năng mà nghĩ: “Tên tặc tử khốn kiếp, vậy mà thực sự vẫn còn giấu một tên tặc tử, muốn gây bất lợi cho trẫm và xã tắc!”.

“Tra! Cho trẫm đi tra, rốt cuộc là tên tặc tử nào dám làm loạn!” Lưu Khải ra lệnh với vẻ mặt gần như tím tái, ông thực sự rất tò mò, rốt cuộc là kẻ nào gan to bằng trời mà dám phản kháng lại ông, thậm chí đến mức Cao Hoàng đế phải báo mộng cảnh báo.

Còn về việc tại sao lại báo mộng cho Thái tử.

Lưu Khải cũng tự suy diễn quá trình trong đầu. Vì hôm đó ông từng ngất xỉu, thân thể không khỏe, nên Cao Hoàng đế báo mộng cho Thái tử cũng là điều dễ hiểu.

Đã là Thiên tử khẳng định chắc chắn tồn tại một tên tặc tử.

Thì các quan viên bên dưới còn có thể nói gì nữa?

Dốc sức mà tra thôi!

Tất cả tư liệu cá nhân, sở thích, lời nói và hành động được ghi chép lại của các chư hầu vương đều bị lật tung lên. Ngoài một vài kẻ khá trung thực và trầm lặng, những người khác gần như ai cũng có hiềm nghi, ai cũng có thể lọt vào danh sách tặc thần.

Điều này làm cho các Thượng thư và thị tòng của Thiếu phủ vô cùng lo lắng.

Rốt cuộc ai là tặc thần?

Nhìn hơn mười vị chư hầu vương mà ai trông cũng có vẻ như có thể coi là tặc thần, nhiều người bắt đầu đánh trống trong lòng, không ai dám báo danh sách tất cả những người này lên.

Chỉ có thể chọn ra vài vị chư hầu vương kiêu ngạo nhất, không phục Trường An nhất làm mục tiêu để điều tra.

Thế là, không ít người nằm không cũng trúng đạn.

Thậm chí, ngay cả Tề vương Lưu Tương Lư cũng không may mắn.

Còn về Triệu vương Lưu Toại, lại càng trở thành mục tiêu lớn nhất, tất cả lời nói, hành động liên quan đến Lưu Toại và những bản tấu chương trước đây của các đại thần phái đến nước Triệu gửi về Trường An đều bị lật lại, được người ta soi xét từng chữ một dưới kính lúp.

Ngày hôm sau, giờ Ngọ ngày Ất Tỵ.

Một bản báo cáo khẩn cấp tám trăm dặm từ Lạc Dương được gửi đến Trường An.

Đêm qua vào giờ Tý khắc thứ ba, thiên hỏa thiêu rụi chính điện Đông Cung Lạc Dương, thiêu hủy ba gian cung thất!

Cả Trường An, tất cả các Triệt hầu, công khanh đại thần biết chuyện, lần này không thể ngồi yên được nữa.

Cùng ngày, tất cả tám mươi ba vị Triệt hầu đang ở Trường An, cùng Thừa tướng, Ngự sử đại phu, Trung lang tướng, Thái phó, Thái thường và hàng trăm văn võ bá quan, đồng loạt dâng sớ lên Thiên tử, tấu rằng: Thần Thừa tướng Trương Âu, thần Ngự sử đại phu Triều Thác, thần Trung lang tướng Chất Đô, thần Thái phó Viên Áng, thần Chương Vũ hầu Đậu Quảng Quốc... liều chết tấu lên bệ hạ: Kinh Thi có câu “Minh minh tại hạ, hách hách tại thượng”, cho nên Văn Vương “tương thiên minh uy, trí vương phạt!”. Nay điềm xấu đã hiện, thần minh đã chỉ, thần cùng các quan liều chết tấu lên bệ hạ, xin mở rộng điều tra chư hầu đại thần, phân biệt rõ trung gian, để trung thần có thể được an ủi, mà tặc tử không chỗ dung thân!

Phía sau bản tấu chương là danh sách dày đặc tên các đại thần công khanh.

Trận thế như vậy, nhà Hán đã mười mấy năm nay chưa từng xuất hiện.

Lần trước trận thế lớn thế này, vẫn là khi vụ án mưu phản của cố Hoài Nam Lệ vương Lưu Trường được ban chiếu cho quần thần cùng bàn luận.

Cả Trường An, vô số người nơm nớp lo sợ chờ đợi kết quả cuối cùng.

Vị Ương cung sau khi im lặng nửa ngày, đã mời Thái tử Lưu Triệt cùng Thừa tướng, Ngự sử đại phu, Tam công Cửu khanh và các Triệt hầu, ngoại thích đang ở Trường An vào Vị Ương cung.

Ai cũng biết, Thiên tử sắp đưa ra một lời giải thích, chỉ đích danh một hoặc vài kẻ nghi phạm là “tặc tử”.

Điều này rất có khả năng đồng nghĩa với việc, một cuộc chiến tranh nữa đã cận kề!