Đinh Hợi năm ấy, mùa đông đặc biệt khó khăn.

Nhất là tại nước Lương, vừa bước sang tháng Chạp, tuyết lớn phương Bắc đã ập đến đúng kỳ hạn.

Phương Nam không phải chưa từng có tuyết, nhưng binh sĩ đến từ Ngô, Sở nào đã bao giờ thấy trận tuyết lớn kéo dài hai ba ngày không dứt như thế này?

Điều phiền toái hơn cả là...

Lưu Tị đã quên trang bị đủ áo ấm cho binh sĩ của mình.

Kết quả là, một số lượng lớn binh sĩ bị bỏng lạnh, thậm chí là chết cóng. Đã vậy, tuyết lớn phong tỏa núi rừng khiến việc đốn củi trở nên vô cùng khó khăn. Quân doanh thiếu hụt nhiên liệu sưởi ấm trầm trọng, những binh sĩ lạnh đến cực điểm thậm chí không màng quân kỷ, lén lút lấy cỏ khô vốn dành cho trâu ngựa đem về đốt để sưởi.

Quân kỷ vốn dĩ đơn giản và tàn bạo, hở ra là chém, là giết, là tru di, là trượng hình.

Mấy ngày nay, quan quân pháp đã xử trảm hơn mười người.

Những cái đầu đẫm máu treo trên cửa doanh, từng cái một trợn trừng mắt, tóc tai rũ rượi, tạm thời đã trấn áp được sự sợ hãi của binh sĩ.

Thế nhưng trong quân doanh, những dòng chảy ngầm đang lặng lẽ cuộn trào.

Đối mặt với tất cả những điều này, Hằng Bá vô cùng lo lắng.

Thế cục lúc này, trong mắt ông ta, thực sự đã tồi tệ đến cực điểm!

Đại quân dừng chân dưới thành Tuy Dương đã hai tháng, tuy từng có vài lần nhảy lên đầu thành, suýt chút nữa đã công phá được vào trong, nhưng khổ nỗi, quân Lương ở đối diện cũng chẳng phải hạng dễ xơi, lần nào cũng liều chết đánh bật họ trở lại.

Theo lời tù binh, Lương Vương Lưu Vũ vì muốn giữ thành Tuy Dương mà thậm chí đã quỳ xuống đất, giao phó trọng trách thủ thành cho sáu vị tướng dưới trướng, hơn nữa còn lấy hết của cải trong kho phủ nước Lương ra để ban thưởng cho binh sĩ có công.

Dưới sự ban thưởng hậu hĩnh ắt có kẻ dũng cảm!

Huống hồ đây là tác chiến tại quê nhà, những binh sĩ nước Lương muốn bảo vệ quê hương xứ sở?

Đây vẫn chưa phải là mấu chốt.

Mấu chốt nằm ở chỗ Chu Á Phu đang trốn ở Xương Ấp rốt cuộc đang toan tính điều gì?

Thật lòng mà nói, Hằng Bá hoàn toàn không hiểu nổi Chu Á Phu mang theo hơn mười vạn quân Hán trốn ở Xương Ấp ngày ngày đào hào, xây lũy để làm gì?

Hằng Bá đã lật xem hết tất cả binh thư, cũng không tìm thấy cuốn nào ghi chép loại kế sách như vậy.

Chẳng lẽ Chu Á Phu không biết, một khi công hạ được Tuy Dương, Xương Ấp sẽ mất đi tác dụng chiến lược hay sao?

Chẳng lẽ Chu Á Phu không biết trong hai tháng này, liên quân Ngô, Sở thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn về phía Xương Ấp lấy một cái?

Hằng Bá không tin, với trí tuệ của Chu Á Phu, với xuất thân của Chu Á Phu, lại không hiểu nổi vấn đề mà ngay cả một binh sĩ bình thường cũng nhìn ra!

Vậy câu hỏi đặt ra là, Chu Á Phu rốt cuộc đang giở chiêu trò gì?

Xoa xoa huyệt thái dương đang căng nhức, Hằng Bá thở dài.

Ông ta vẫn luôn kiến nghị trước mặt Ngô Vương cần tăng cường giám sát và cảnh giác hướng Xương Ấp.

Ban đầu, Ngô Vương nghe theo, phái đại quân ra hướng Xương Ấp để cảnh giới, còn thiết lập một mạng lưới tuần tra của thám báo dày đặc không kẽ hở.

Lúc mới đầu, chỉ cần hướng Xương Ấp có thêm một làn khói bếp, cũng sẽ được báo cáo lên một cách trịnh trọng.

Tiếc thay, hai tháng trôi qua, Chu Á Phu ở Xương Ấp ngoài đào hào thì chỉ có sửa doanh trại, thậm chí còn phóng hỏa đốt sạch núi rừng gần Xương Ấp, bày ra bộ dạng muốn biến Xương Ấp thành thùng sắt, thể hiện dáng vẻ thủ thành tử thủ không ra.

Sau hàng loạt kinh ngạc, nghi hoặc, khó hiểu và dò xét, quân thần Lưu Tị cuối cùng cũng xác nhận: Một là Chu Á Phu không hề giở trò lừa bịp, những doanh trại và hào lũy san sát, những núi rừng và nhà cửa ruộng vườn bị thiêu rụi kia không thể là giả. Hai là không hề dùng kế, thám tử quanh Xương Ấp, thậm chí cả những mật báo bố trí ở Lam Điền, Vũ Quan cho đến tận Trường An, đều cho thấy Chu Á Phu không hề chơi trò "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương" (công khai sửa đường sạn đạo, ngầm đi đường khác).

Đội quân đáng lẽ ở Xương Ấp thì tất cả đều đang ở Xương Ấp, không thiếu một người!

Thế nên đến hôm nay, quân thần Ngô Vương cuối cùng cũng xác nhận, Chu Á Phu dường như thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng ở Xương Ấp để đợi đại quân Ngô, Sở.

Về việc này, từ trên xuống dưới, vô số người đều bày tỏ sự khó hiểu.

Tên Chu Á Phu này bị lừa đá vào đầu rồi sao?

Thủ Xương Ấp thì có ích lợi gì?

Một khi Tuy Dương bị công phá, quân Ngô hoàn toàn có thể không cần để ý đến quân Hán ở Xương Ấp, nghênh ngang tiến quân về phía Lạc Dương, Hàm Cốc, tiến về Trường An.

Thế là, có người mạnh dạn suy đoán: Chu Á Phu chắc là kẻ nhát gan sợ chết?

Để chứng thực suy đoán này, Lưu Tị đã phái người đến trước hào lũy và doanh trại của Chu Á Phu ở Xương Ấp để mắng chửi khiêu chiến.

Mười gã đàn ông giọng to như chuông đồng, mắng chửi suốt cả một buổi chiều.

Hào lũy và doanh trại đối diện, hoàn toàn không có phản ứng.

Thậm chí đến cả việc bắn tên cũng lười bắn.

Chỉ khi quân Ngô định tiến lại gần doanh trại hơn, họ mới bắn ra một trận mưa tên dày đặc, bắn chết khoảng ba bốn người, còn năm sáu người bị thương, đợi quân Ngô vừa rút lui, phía đối diện lại tiếp tục đào hào, sửa doanh trại.

Sau lần đó, đánh giá về việc Chu Á Phu nhát gan sợ chết đã hoàn toàn lan truyền trong quân Ngô.

Không còn ai đặc biệt để ý đến Chu Á Phu nữa.

Đối với một kẻ nhát gan như vậy, có gì đáng để coi trọng?

Trường An không còn người tài nữa rồi!

Chỉ có Hằng Bá, vẫn luôn không ngừng suy nghĩ, rốt cuộc là chỗ nào không đúng.

Lúc này, một đội xe vận lương đang bị đám lính hậu cần thúc giục đi về phía doanh trại đằng xa.

Mấy viên quan quân vừa thúc xe vừa lầm bầm.

Hằng Bá ban đầu cũng chỉ nghe cho có, những lời càu nhàu của đám quan vận lương này quanh đi quẩn lại cũng chẳng qua là "mệt chết ta rồi", "mẹ kiếp, các người không thể ăn ít đi một chút sao?".

Thế nhưng, ngay khi Hằng Bá định quay người rời đi, ông chợt nghe thấy một viên quan quân lầm bầm: "Cái thời tiết chết tiệt này lạnh thật đấy, thảo nào đám người ở Hoài Tứ Khẩu đều trốn trong doanh trại sưởi lửa ôm đàn bà ngủ... Nghe nói, ngay cả sông Hoài cũng đóng băng rồi kìa!"

Viên quan khác tiếp lời: "Chẳng phải sao! Thời tiết quỷ quái này, bây giờ, sông nhỏ suối nhỏ gì đó, đều đóng băng hết cả rồi, cũng may là sông ngòi đóng băng, nếu không, lần này chúng ta mất kỳ hạn mất!"

Hằng Bá lập tức dừng bước, tiến lên hỏi: "Hai người vừa nói cái gì?"

Hai viên quan vừa nãy còn đang than vãn càu nhàu nhìn thấy Hằng Bá, bỗng dưng sống lưng lạnh toát, vội vàng hành lễ nói: "Hằng tướng quân, bọn thuộc hạ vừa nói là sông ngòi đều đóng băng rồi ạ..."

Người kia cười nịnh nọt nói: "Chẳng phải sao, bọn thuộc hạ lần này vận chuyển quân nhu về, suýt chút nữa thì bị kẹt trong tuyết, may mà sông ngòi đều đóng băng cả, thế là bọn thuộc hạ liền thúc xe vận lương, đi thẳng trên mặt sông qua đây ạ!"

"Sông ngòi đóng băng..." Hằng Bá kinh hãi biến sắc!

Phương Nam chưa từng xuất hiện cảnh sông ngòi đóng băng đến mức có thể cho người đi bộ qua.

Vì thế, trước đây ông chưa từng cân nhắc đến điểm này.

Nhưng lúc này, Hằng Bá đã nghĩ ra.

Đại Hà (Hoàng Hà) năm nào cũng đóng băng, lớp băng dày thậm chí đủ để bộ binh mặc trọng giáp và xe vận lương trong quân đội đi qua.

Mà thời tiết năm nay lại càng lạnh hơn.

Vừa nãy đám binh sĩ này cũng đã nói, quân đội thủ vệ mạch máu Hoài Tứ, vậy mà lại đang sưởi lửa trong doanh trại.

"Ta phải lập tức vào yết kiến Vương thượng, thỉnh cầu Vương thượng phái binh đi bảo vệ Hoài Tứ!"

Binh sĩ phương Bắc chủ yếu là kỵ binh, nếu lúc này, Chu Á Phu xuất một đội kỵ binh, có thể nhanh chóng tiến thẳng đến Hoài Tứ, cắt đứt con đường vận lương của Hoài Tứ.

Vậy thì, mấy chục vạn đại quân Ngô, Sở đang ở trong cảnh trời băng đất tuyết phương Bắc này, ngay lập tức sẽ phải đối mặt với nguy cơ chết cóng và chết đói.

Hằng Bá hiểu rất rõ, vì chiến tranh, lại vì tuyến tiếp tế quá dài, lương thực dự trữ trong quân Ngô chưa bao giờ đủ dùng quá ba ngày!

Mà một khi đường lương thực bị cắt đứt, thì tất cả mọi thứ, e rằng ngay lập tức sẽ tan thành mây khói!