Khu vực Hoài Tứ, từ xưa đến nay vốn là yết hầu huyết mạch mỗi khi nam quân bắc thượng, bắc quân nam hạ trong các cuộc tranh phong giữa hai miền Nam Bắc. Thời Xuân Thu Chiến Quốc, xung quanh việc tranh đoạt nơi này đã từng diễn ra vô số cuộc chiến tranh.

Ngô, Việt, Sở, Tề lần lượt hội chiến tại đây.

Thậm chí, ngay cả nước Ngụy cũng vì vùng đất này mà suy tàn.

Bối cảnh của trận Mã Lăng nổi tiếng chính là việc nước Ngụy muốn bảo vệ các tiểu đệ của mình là nước Tống, nước Lỗ ở vùng Hoài Tứ, kết quả là lao tâm khổ tứ viễn chinh, bị nước Tề mai phục tại vùng Mã Lăng, toàn quân bị tiêu diệt.

Ngô Vương Lưu Tị từ Quảng Lăng khởi binh, sau khi chiếm được toàn cảnh nước Sở, việc đầu tiên làm chính là phái trọng binh bắc tiến tới Hoài Tứ, khống chế yết hầu huyết mạch dùng để ra vào giữa hai miền Nam Bắc này.

Sau đó thuận dòng mà lên, bắc tiến công lược nước Lương.

Về sau, để củng cố sự an toàn của cửa ải Hoài Tứ cùng sự thông suốt của con đường tiếp tế quân lương, Lưu Tị đã để lại ba nghìn quân thủ bị tại nơi này, đồng thời bổ nhiệm Điền Việt làm Hoài Tứ Lệnh.

Vị Điền Việt này, xuất thân từ một gia tộc quân sự lừng lẫy trong nước Ngô.

Phụ thân của Điền Việt chính là Đại tướng quân Điền Lộc Bá của Ngô Vương Lưu Tị!

Mà Điền Lộc Bá từ khi Lưu Tị còn đang làm Hiệp Dương Hầu đã luôn theo sát bên cạnh, mấy chục năm nay vô cùng được tin cậy. Sau khi Lưu Tị phong làm Ngô Vương, ông lần lượt đảm nhiệm các chức Thiếu phủ lệnh, Nội sử, Trung úy, Vệ úy của nước Ngô, mỗi chức vụ đều là những vị trí trọng yếu.

Có thể nói, Điền Lộc Bá chính là người mà Lưu Tị tin tưởng nhất.

Để Điền Việt ở lại Hoài Tứ, một là để cho hắn mạ vàng lấy danh tiếng, hai là biểu thị sự ân sủng, ba là do Lưu Tị cảm thấy Điền Việt là kẻ nhát gan háo sắc, không thể giao phó đại sự quân quốc, thay vì để hắn ra tiền tuyến làm mất mặt phụ thân, chi bằng giữ lại ở hậu phương an toàn này.

Mà Điền Việt quả thực không làm Lưu Tị nhìn lầm, trong hai tháng nhậm chức Hoài Tứ Lệnh, Điền Việt suốt ngày chìm đắm trong tửu sắc, tiện thể "biển thủ" một chút quân lương vận chuyển ra tiền tuyến.

Còn những việc chính sự khác, tự nhiên đều giao hết cho cấp phó và quan lại bên dưới xử lý!

Vùng Giang Nam của Ngô, Sở vốn trù phú, đặc biệt là từ khi nhà Hán hưng thịnh, kinh tế phát triển, tầng lớp quý tộc trên cao sống trong cảnh xa hoa trụy lạc. Thói xa xỉ ngày một thịnh hành.

Sống trong môi trường như vậy, Điền Việt từ nhỏ đã học được rất nhiều thói hư tật xấu của đám quý tộc, công tử nhà quan.

Ví dụ như vung tiền như rác, chọi gà đua chó...

Hắn nhậm chức tại vùng Hoài Tứ chưa đầy hai tháng mà đã khiến người dân địa phương phải "nghe danh đã sợ".

Nhiều đám công tử bột "đồng thanh tương ứng, đồng khí tương cầu" tại địa phương lập tức có cảm giác như tìm được tổ chức.

Đặc biệt là khi thời tiết ngày càng lạnh, những kẻ này thường xuyên tụ tập cùng nhau, mở những buổi tiệc thác loạn, tửu trì nhục lâm, vui đùa hoang dâm, hoặc là chọi gà đá cầu, cờ bạc giải trí.

Cho nên chỉ trong vòng hai tháng, dân gian đã truyền tai nhau bài đồng dao: "Điền Việt tử, một ngàn thạch, lầu thuyền trăm chiếc, không bằng Đại tướng quân ở Đông thị".

Đại tướng quân này chính là một con gà trống mà Điền Việt nuôi, hung hãn vô cùng, không con gà nào địch nổi. Điền Việt đắc ý vô cùng, đặt tên là Đại tướng quân, yêu quý như mạng sống, ngay cả khi mở tiệc thác loạn cũng mang theo con gà cưng bên mình.

Ngày Tân Mão, tháng Chạp năm Đinh Hợi.

Vẫn như thường lệ, Điền Việt cùng một đám bạn xấu chơi cờ bạc, trêu đùa trong đại trướng quân doanh ở cửa ải Hoài Tứ.

Từng con gà trống lao vào cắn xé, đám công tử bột hò hét cổ vũ ầm ĩ.

Họ đâu biết rằng, lúc này tai họa đã ập đến ngay trước mắt!

Trong một cánh rừng cách cửa ải Hoài Tứ hai mươi dặm về phía Đông Nam, từng tốp binh sĩ dắt theo chiến mã nối đuôi nhau bước ra khỏi rừng.

Không ít người đã bị lạnh đến mức đôi má tím tái, thân thể cứng đờ.

Suốt một ngày một đêm qua, họ hành quân nhẹ nhàng, trong khu vực khống chế của Ngô, Sở, ngày ẩn đêm hiện, cố gắng đi đường nhỏ, dọc đường chịu đủ mọi gian khổ, gió táp mưa sa.

Khi xuất phát, đội kỵ binh gồm tròn năm nghìn người, đến được đây chỉ còn lại hơn ba nghìn người.

Số còn lại, người bị chết rét, người bị thương vì lạnh lên đến hàng trăm, số bị tụt lại phía sau cũng tới hàng trăm.

Nhưng lúc này, khi bến đò Hoài Tứ đã ở ngay trước mắt, trên mặt mỗi binh sĩ đều lộ rõ vẻ hưng phấn, các sĩ quan, tướng lĩnh thậm chí còn run lên vì không thể kiềm chế được cảm xúc.

“Đại trượng phu lập công danh, chính là lúc này!” Hàn Đồi Đương rút thanh kiếm đeo bên hông, lên ngựa, vung kiếm chỉ về phía bến đò Hoài Tứ đang ẩn hiện phía xa, gào thét lớn.

Lúc này, trong đầu Hàn Đồi Đương lướt qua rất nhiều tư liệu.

Quân Ngô ở tiền tuyến cộng cả phu phen lên đến hàng chục vạn người, mỗi ngày ăn uống, tiêu tốn lương thực lên đến hàng ngàn hàng vạn.

Muốn vận chuyển số lượng lớn lương thực từ phía Nam Đại Hà sang phía Bắc, bến đò Hoài Tứ là con đường duy nhất khả thi.

Mà trớ trêu thay, kẻ trấn thủ Hoài Tứ lại chỉ là một tên công tử bột.

Phụ thân hắn Điền Lộc Bá có lẽ là đại tướng đương thời, nhưng tên Điền Việt này thì...

Khóe miệng Hàn Đồi Đương lộ ra một nụ cười khinh bỉ: "Lấy đầu ngươi, dễ như lấy đồ trong túi!"

Chỉ cần chiếm được nơi này, Lưu Tị tất bại!

Mà hắn, Hàn Đồi Đương, cũng sẽ nhờ đó mà lưu danh sử sách!

Nhìn vẻ hưng phấn của Hàn Đồi Đương, với tư cách là chủ tướng, Lệ Ký không nói gì thêm. Đối với người bạn đồng hành lâu năm này, Lệ Ký hiểu rất rõ, lúc này trong đầu Hàn Đồi Đương chắc chỉ toàn ý nghĩ lập công danh.

Huống hồ, lập công danh, hắn cũng muốn lắm chứ!

Hắn, Lệ Ký, muốn dùng chiến công vô tiền khoáng hậu này để tẩy sạch vết nhơ trên người mình.

Năm đó, hắn quay giáo phản công, phản bội chư Lữ, mặc dù bề ngoài ai cũng khen hắn "có đại công với xã tắc", "thật là bậc trượng phu", nhưng thực tế, sau lưng không biết bao nhiêu người đang chê bai hắn bán bạn cầu vinh, lấy oán báo ân, dư luận càng là chế giễu mỉa mai.

Còn về việc Lệ Ký hơn hai mươi năm nay huấn luyện kỵ binh ở Trường Thành, đối kháng với Hung Nô, vào sinh ra tử những việc đó, lại bị mọi người có chọn lọc mà lờ đi.

Tất cả mọi người đều "nhìn hắn bằng con mắt khác", luôn coi hắn là kẻ bán bạn cầu vinh năm xưa bị người ta ép buộc và coi như quân cờ.

Chứ không phải là một vị tướng, một người võ nhân, một người chồng, một bậc hào kiệt.

Vì vậy, Lệ Ký vô cùng khao khát trận chiến trước mắt này để minh oan cho chính mình. Hắn là quân nhân, hơn nữa còn là danh tướng đương thời!

Ngô Khởi cũng từng giết vợ cầu quan!

Nhưng trên sử sách, ai không gọi một tiếng Ngô Tử?

Hắn, Lệ Ký, cũng muốn nhờ trận này mà xoay chuyển cái nhìn của người đời về hắn, ít nhất, đừng coi hắn là kẻ tiểu nhân bán bạn nữa, mà là một vị tướng thực thụ!

---❊ ❖ ❊---

Cộc! Cộc! Cộc!

Khí thế của hơn ba nghìn chiến mã lao đi như tiếng sấm rền, mang theo thế như chẻ tre, lao thẳng về phía Hoài Tứ.

Mặc dù Lưu Tị đã xây dựng công sự phòng ngự, hào rãnh và doanh trại gần Hoài Tứ.

Quân thủ thành cũng đều là tinh nhuệ của nước Ngô.

Nhưng khổ nỗi một là chủ tướng không bao giờ quản việc, chỉ biết chọi gà đua chó. Bình thường thì không sao, việc điều phối lương thảo, vận chuyển quân nhu, các phó tướng, sĩ quan, quan lại bên dưới đều có thể sắp xếp ổn thỏa. Tên Điền Việt này tuy là kẻ bất tài, nhưng ít nhất hắn không chỉ huy bừa bãi, cùng lắm chỉ là tham ô chút lợi lộc.

Vì thế, từ trước đến nay, việc điều phối ở cửa ải Hoài Tứ mang đậm nét "vô vi nhi trị" của nhà Hán.

Chỉ là, khi kẻ địch tấn công, nhược điểm này lập tức bị phóng đại lên vô hạn. Các tướng lĩnh bên dưới hoang mang không biết làm sao, kẻ muốn tử thủ, kẻ muốn bỏ chạy, thậm chí có kẻ còn muốn xuất chiến, toàn bộ hệ thống chỉ huy hỗn loạn không chịu nổi, trong doanh trại Hoài Tứ cảnh tượng hỗn loạn như gà bay chó sủa.

Hai là, thời tiết lạnh giá làm tê liệt phản ứng của con người, nhiều người thậm chí còn chưa kịp vũ trang.

Ba là, quân Ngô ở phương Nam nào đã từng thấy cảnh hàng ngàn kỵ binh xung trận? Nào đã có kinh nghiệm tác chiến với kỵ binh quy mô lớn như vậy, họ thậm chí còn không biết kỵ binh sợ cái gì.

Ba điều trên khiến hàng ngàn quân Ngô ở Hoài Tứ trong chốc lát đã tan rã.

Kẻ muốn xuất chiến trực tiếp bị dòng thác sắt thép nghiền nát.

Kẻ muốn phòng thủ còn chưa kịp cầm vũ khí, leo lên trại thì kỵ binh đã xông vào.

Chưa đầy nửa canh giờ, yết hầu của quân Ngô, điểm chiến lược Hoài Tứ đã bị quân Hán công phá.

Toàn bộ quá trình, quân Hán thương vong không quá một trăm, người tử trận lại càng ít.

Điều này khiến Lệ Ký và Hàn Đồi Đương nhìn nhau ngơ ngác, họ từng dự tính có thể phải thương vong hàng trăm hoặc hơn.

Nhưng không ngờ toàn bộ quá trình lại dễ dàng đến thế, từ đầu đến cuối, quân Ngô ở Hoài Tứ không hề tổ chức được bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào.

Tuy nhiên, lúc này Lệ Ký và Hàn Đồi Đương đều hiểu rõ, Hoài Tứ đổi chủ, quân Ngô ở gần đó và phía bên kia sông Tứ Thủy chắc chắn sẽ phát điên.

Họ buộc phải tử thủ nơi này cho đến khi quyết chiến ở tiền tuyến phân định thắng bại!

May mắn thay, theo tình báo, đơn vị quân Ngô lớn nhất gần đây chính là đám quân thủ bị ở Hoài Tứ này. Bây giờ quân thủ bị ở Hoài Tứ cơ bản không bị tiêu diệt thì cũng đầu hàng, các đơn vị nhỏ còn lại muốn tập hợp lại cần thời gian, mà cũng chưa chắc đã tập hợp được.

Đồng thời, Lệ Ký lập tức ra lệnh đốt cháy lầu thuyền và lương thực dự trữ trong kho ở Hoài Tứ, còn sai người cắt đứt cầu cống gần đó, phá hủy đường sá.

Sau khi hàng loạt mệnh lệnh được ban ra, Lệ Ký mới bắt đầu sắp xếp việc phòng ngự.