Cuộc viễn chinh cuối cùng.

Mặc dù thời gian đã hơi muộn, nhưng tin tức về cuộc nổi loạn của Ninh vương vẫn truyền được vào trong cung. Lúc này, Vương Thủ Nhân đã chạy tới Cát An, chuẩn bị phản công, nhưng các quan lại ở kinh thành vẫn không hề hay biết điều đó.

Họ chỉ biết rằng trong suốt nhiều năm qua, Ninh vương đã gửi cho họ rất nhiều tiền. Xem ra, lần phản loạn này của hắn chắc chắn đã được lên kế hoạch vô cùng chặt chẽ, khó lòng bình định. Thế là trong kinh thành một mảnh hoảng loạn, những kẻ thu dọn hành lý chuẩn bị chuồn đi nhiều vô kể.

Chỉ có hai người biểu lộ thái độ hoàn toàn khác biệt, một người là tự tin, người kia là vui mừng.

Người tự tin là Binh bộ Thượng thư Vương Quỳnh, ông tự vỗ ngực trấn an tâm hồn yếu ớt của mọi người:

"Mọi người đừng hoảng sợ, năm đó ta phái Vương Bá An (tự của Thủ Nhân) trấn thủ Cám Nam, chính là vì ngày hôm nay! Có hắn ở đó, trong vòng vài ngày, bọn phản tặc tất sẽ bị bắt sống!"

Nói thì nghe nhẹ nhàng, nhưng có dễ dàng đến thế sao?

Ít nhất là vào thời điểm đó, chẳng có mấy người tin vào lời của Vương Thượng thư.

Người vui mừng kia chính là Chu Hậu Chiếu, hắn vui sướng tột độ, vui đến mức múa may quay cuồng.

Chu Thần Hào, ngươi dám tạo phản, tốt, quá tốt rồi, xem trẫm đích thân đi thu dọn ngươi đây!

Đối với một kẻ không bao giờ chịu yên phận như Chu Hậu Chiếu, đây thực sự là cơ hội trời cho. Không cần phải xuất quan đi xa xôi đánh người Mông Cổ nữa, có sẵn một kẻ ngay trước mắt, thật là quá tiện lợi.

Hắn nhanh chóng hạ lệnh - thân chinh!

Các đại thần có thể phớt lờ lời của Vương Quỳnh, nhưng không thể không quản vị đại gia này. Thế là màn kịch cũ lại tái diễn, vô số đại thần liều mạng dâng sớ, còn đẩy cả Dương Đình Hòa ra, hy vọng vị Dương sư phụ này đứng đầu lên tiếng, ngăn cản hành động mạo hiểm của Chu Hậu Chiếu.

Thế nhưng lần này, Chu Hậu Chiếu không hề nhượng bộ.

Hắn đã chịu đựng quá lâu rồi, đám lão già này đã quản thúc hắn hơn mười năm, nhìn cái kiểu này là muốn quản đến khi hắn chui vào quan tài mới chịu thôi.

Còn cái lão "Dương sư phụ" này nữa, thật sự coi mình là cái gì chứ, cũng đâu phải cha đẻ của ta, dựa vào cái gì mà lo chuyện bao đồng?!

Đối mặt với ánh mắt kiên định và giọng điệu quyết liệt của Chu Hậu Chiếu, Dương Đình Hòa hiểu rằng, lần này họ không thể ngăn cản vị đại gia này được nữa.

Thôi thì cứ để hắn đi vậy!

Dương Đình Hòa bất đắc dĩ đảm nhận công việc lưu thủ, nhìn Chu Hậu Chiếu thu dọn hành trang, mặc giáp đội mũ, chuẩn bị quang vinh xuất chinh.

Lúc đó, các quan lại trong triều hầu như đều phản đối việc thân chinh của Chu Hậu Chiếu, chỉ trừ một người, đó chính là sủng thần số một của Chu Hậu Chiếu - Giang Bân.

Hắn hết sức khuyến khích Chu Hậu Chiếu đích thân ra trận, đồng thời tích cực chuẩn bị mọi công tác hậu cần. Sự thể hiện tận tâm này đã giành được sự tán thưởng của Chu Hậu Chiếu.

Tuy nhiên, Chu Hậu Chiếu không hề biết rằng, đằng sau vẻ phục tùng nhu thuận tán thành xuất chinh của tên nô tài này, lại ẩn chứa một âm mưu và mục đích không thể lộ ra ngoài ánh sáng.

Dưới sự giúp đỡ của Giang Bân, Chu Hậu Chiếu nhanh chóng triệu tập tất cả tinh nhuệ của Kinh quân, định ngày xuất chinh vào tháng Tám năm Chính Đức thứ mười bốn (1519).

Thế nhưng ngay khi vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ lên đường, mấy con ngựa phi nước đại lao vào kinh thành, mang theo một bản tấu chương khẩn cấp.

Bản tấu chương do Vương Thủ Nhân gửi tới, nội dung rất đơn giản, chính là bảo mọi người rằng, không cần vội, cũng không cần điều binh, Vương Thủ Nhân ta đã giải quyết xong vấn đề rồi, các vị cứ ở nhà mà nghỉ ngơi đi.

Đây là một bản tiệp báo, theo lẽ thường, nên lập tức giao cho Hoàng đế bệ hạ, rồi cùng nhau ăn mừng, thiên hạ thái bình.

Thế nhưng Giang Bân lại trái ngược hoàn toàn, giấu nhẹm bản tiệp báo này đi.

Đây là một hành động vô cùng quái dị. Hắn làm vậy, tuyệt đối không chỉ để thỏa mãn thú vui đi chơi phương Nam của Chu Hậu Chiếu, nguyên nhân thực sự là, chỉ khi mời được vị Hoàng đế bệ hạ này ra khỏi kinh thành, hắn mới có khả năng thực hiện kế hoạch của mình.

Khoác trên mình bộ giáp sáng loáng, Chu Hậu Chiếu oai phong lẫm liệt cuối cùng đã bước ra khỏi Chính Dương Môn đúng như dự định. Cảm giác tự do một lần nữa tràn ngập khắp cơ thể hắn, vùng Giang Nam xinh đẹp đang vẫy gọi hắn. Đối với tòa đô thành tráng lệ phía sau, hắn đã hoàn toàn mất hứng thú. Đối với hắn, rời khỏi nơi này đồng nghĩa với một sự giải thoát.

Tuy nhiên, Chu Hậu Chiếu tuyệt đối không thể ngờ rằng, đây là cuộc viễn chinh cuối cùng của hắn, cũng là cuộc mạo hiểm cuối cùng của hắn. Trong chuyến hành trình này, hắn sẽ gặp phải một cái bẫy chết người thực sự, bị bao phủ bởi cái bóng của thần chết, để lại một bí ẩn thiên cổ.

Tất nhiên, đây cũng sẽ là điểm kết thúc cho cuộc đời truyền kỳ của hắn, không lâu sau đó, hắn sẽ có được sự giải thoát thực sự và triệt để.

Đoàn viễn chinh xuất phát. Trong đội ngũ này, ngoài Chu Hậu Chiếu đang hân hoan phấn khởi, còn có hai kẻ khác đang toan tính riêng. Một là Giang Bân tâm địa khó lường, kẻ kia là Tiền Ninh tâm thần bất an.

Giang Bân đang mải tính toán chuyện của hắn, tạm thời không nói đến. Lý do huynh đệ Tiền Ninh hoảng loạn thì chúng ta đã nói ở trên: Hắn là người của Chu Thần Hào, là nội gián được cài cắm bên cạnh Hoàng đế.

Hắn đã biết tin Chu Thần Hào thất bại, kẻ hối lộ đã sa lưới pháp luật, vậy kẻ nhận hối lộ như hắn phải làm sao đây? Trông chờ Chu Thần Hào giữ nghĩa khí, không khai ra hắn, điều đó thật không thực tế chút nào. Tội của gã này là tội chết đấy!

Biết đâu trong ngục, lời khai đã viết đến mấy vạn chữ rồi, ngay cả năm nào tháng nào ngày nào, đưa cái gì đưa bao nhiêu, tay trái hay tay phải nhận cũng đã viết rõ mồn một.

Hắn đi đường mà lòng không yên, nghĩ cách giải quyết vấn đề này. Biết rõ tiền đồ hiểm ác, nhưng vẫn buộc phải đi tiếp, đây thực sự là một sự hành hạ.

May mắn thay, sự hành hạ này của hắn sắp kết thúc rồi, bởi vì Giang Bân quyết định lấy mạng hắn, giúp hắn giải thoát hoàn toàn khỏi đau khổ.

Đại đội đi chưa được bao xa, hắn đã nhận được chỉ thị của Hoàng đế, bảo hắn quay về kinh giúp xử lý công việc làm ăn (tiên sinh Chu Hậu Chiếu cũng làm chút buôn bán). Hắn cảm thấy bất an, Hoàng đế đã đi rồi, còn công việc làm ăn nào cần xử lý nữa chứ?

Nhưng hắn cũng chẳng còn cách nào, đành ngoan ngoãn quay đầu về phủ.

Đây là kế "điệu hổ ly sơn" của Giang Bân. Dẫu sao mọi người cũng là chỗ quen biết, trực tiếp ra tay không tiện. Hắn vừa đề nghị Chu Hậu Chiếu sắp xếp Tiền Ninh về kinh, đồng thời phái người phi ngựa nhanh chóng đến Giang Tây, tìm kiếm bằng chứng Tiền Ninh cấu kết với phiên vương.

Huynh đệ Tiền Ninh nhận tiền đến mỏi cả tay, bằng chứng tự nhiên là tìm một sọt cũng có. Sứ giả quay về báo cáo với Giang Bân, Giang Bân báo cáo với Chu Hậu Chiếu, Chu Hậu Chiếu phát ngôn:

"Đồ nô tài khốn kiếp, trẫm đã nghi ngờ hắn từ lâu rồi!"

Giống hệt câu nói lúc giết Lưu Cẩn, đã nghi ngờ từ lâu rồi, thế sao lúc trước không làm gì đi?

Cây đổ khỉ tan, tường đổ người đẩy, chẳng bao lâu sau, Tiền Ninh bị bắt, nhà cũng bị tịch thu, mọi việc được thực hiện vô cùng gọn gàng. Kẻ quyền gian thứ hai sau thời Lưu Cẩn này cứ thế sụp đổ (đứng thứ nhất là đồng chí Giang Bân), bị tống vào ngục giam.

Điều trớ trêu là, vị tù nhân này lại sống thọ hơn cả Chu Hậu Chiếu và Giang Bân, những kẻ đã tống giam hắn, đúng là ông trời có mắt.

Sự đe dọa của bóng tối.

Xử lý xong Tiền Ninh, Chu Hậu Chiếu tiếp tục tiến quân. Lộ trình của hắn như sau: xuất phát từ kinh thành, đi qua Bảo Định tiến vào Sơn Đông, qua Tế Ninh đến Dương Châu, sau đó từ Nam Kinh, Hàng Châu xuôi dòng về phía Nam, đến Giang Tây.

Có thể thấy, đây là một lộ trình du ngoạn kết tinh trí tuệ của tiên sinh Chu Hậu Chiếu, vừa có cảnh quan văn hóa (Dương Châu sản sinh mỹ nữ), lại vừa có phong cảnh thiên nhiên. Dù đã biết tin Chu Thần Hào bại trận, hắn vẫn không hề từ bỏ thú vui du ngoạn, trái lại, hắn chuẩn bị nhân cơ hội này để chơi đùa một trận cho thỏa thích, thư giãn thư giãn.

Lẽ ra Hoàng đế đi du ngoạn, xuống dưới khảo sát thị sát, quan lại địa phương phải vui mừng mới đúng. Thế nhưng lộ trình du lịch này vừa truyền ra, các quan lại dọc đường lập tức sợ đến hồn xiêu phách lạc.

Bởi vì họ có một nhận thức chung: Hoàng đế thì nên ngoan ngoãn ở yên trong kinh thành, đừng đi đâu cả, ngài chạy khắp nơi làm loạn làm gì? Vừa lo ăn vừa lo ở, mọi người không có thời gian phục vụ ngài, đừng gây thêm rắc rối nữa.

Xem ra, quan lại thời Minh thật sự không có giác ngộ cao. Phải biết rằng, hơn hai trăm năm sau, dưới thời thịnh thế tuần du Giang Nam, quan lại các nơi đều mong sao Hoàng đế bệ hạ ghé thăm vùng đất nghèo nàn của mình. Không chỉ có thể nhân cơ hội phân bổ thuế má kiếm chút cháo, nếu phục vụ tốt, còn có thể để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Hoàng đế, thăng quan phát tài, chẳng phải rất vui sao?

Thế nhưng muốn Hoàng đế tới cũng chẳng dễ dàng gì, ngài phải trả tiền. Đây cũng là một con đường kiếm tiền quan trọng của đại tham quan Hòa Thân tiên sinh, ai đưa nhiều tiền, ông ta sắp xếp Hoàng đế đến đó chơi. Nếu là thời Chính Đức, đoán chừng ông ta sẽ lỗ vốn.

Cứ thế, quan lại cầm tiền mồ hôi nước mắt của dân đi hiếu kính Hoàng đế, nhận được vài câu khen ngợi của Hoàng đế bệ hạ, rồi quỳ rạp xuống đất, thành thạo dập đầu mấy cái, phát ra âm thanh vang dội có nhịp điệu, rơi vài giọt nước mắt, đồng thời miệng hô vang câu thoại cố định: "Thật là làm khổ nô tài!"

Tôi có cảm nhận bình thường về đám văn quan thời Minh, bọn người này luôn thích chí chóe, kết bè kết phái, đôi khi còn đi kiện cáo bậy bạ, bài trừ dị kỷ. Nhưng họ vẫn là những người đáng được tán thưởng, dẫu sao dám kiên trì nguyên tắc, dám mạo hiểm bị chém đầu đánh đòn, dám chửi Hoàng đế, dám chửi hoạn quan quyền gian, dám kháng mệnh, không phải là chuyện dễ dàng gì.

Theo tôi thấy, cha mẹ nuôi dưỡng bao năm, dường như không phải để con cái mình suốt ngày tự xưng "Nô tài tôi", đi khắp nơi dập đầu quỳ lạy người khác. Trên người con người, ít nhất vẫn nên có một thứ - cốt cách.

Các quan địa phương thời đó dường như vẫn còn chút cốt cách, họ không một ngoại lệ nào đều bày tỏ ý kiến trái chiều đối với vị Hoàng đế đi du ngoạn này. Chu Hậu Chiếu mới đến Thông Châu, tấu chương của Ngự sử phủ Bảo Định đã tới, đại ý là trên đường nguy hiểm, đi lại bất tiện, ngài tốt nhất nên quay về đi.

Chu Hậu Chiếu không thèm đếm xỉa.

Qua Bảo Định, chưa vào Sơn Đông, tấu chương của Ngự sử Sơn Đông cũng tới, vẫn là khuyên hắn quay về.

Chu Hậu Chiếu quay về thật.

Nhưng lão nhân gia ngài chịu quay về, quyết không phải là vì nghe lời can gián, mà là vì hắn đánh mất một món đồ.

Sau đó hắn tách khỏi đại đội, chạy như điên mấy trăm dặm, mang theo vài tùy tùng, một hơi chạy từ biên giới Sơn Đông quay về kinh thành, chỉ để nói với một người phụ nữ một câu:

"Ta đến đón nàng đây."

Người phụ nữ này họ Lưu, sử sách gọi là "Lưu Cơ", là một người phụ nữ mà Chu Hậu Chiếu vô cùng yêu thích. Trước khi xuất phát, hắn vốn định mang theo Lưu Cơ cùng đi, nhưng cân nhắc chiến trường vô cùng nguy hiểm, Chu Hậu Chiếu thương hoa tiếc ngọc, quyết định an trí nàng ở vùng ngoại ô kinh thành, xem tình hình rồi tính tiếp.

Trước lúc đi, Lưu Cơ đưa cho Chu Hậu Chiếu một chiếc trâm ngọc, ước hẹn nếu không có gì bất trắc, lấy đó làm tín vật để gặp nhau.

Thế nhưng bất trắc lại xảy ra, lúc qua cầu Lư Câu (lại đúng ngay chỗ này), hắn nhất thời kích động, xông lên quá nhanh nên đã đánh rơi chiếc trâm ngọc.

Mặc dù thời đó không có công nhân vệ sinh quét dọn hàng ngày, nhưng dù sao phía sau cũng có mười vạn đại quân, mấy chục vạn bàn chân dẫm lên, đừng nói là trâm ngọc, đến gậy ngọc cũng bị dẫm nát bét.

Lúc đó Chu Hậu Chiếu cũng không để tâm, đến Sơn Đông, nghe tin Chu Thần Hào đã tiêu tùng, hắn bèn phái người đi đón Lưu Cơ.

Nhưng vị Lưu Cơ này tuy là nữ nhi yếu đuối, lại là kẻ cứng đầu, nàng thấy người đến không có tín vật, đánh chết cũng không chịu đi.

Sứ giả quay về báo cáo với Chu Hậu Chiếu, nói chuyện này rất khó giải quyết, nàng không chịu tới.

Quả thực là khó giải quyết, cũng không thể vì thế mà ban sư hồi triều, vì người phụ nữ này mà Hoàng đế bệ hạ đích thân chạy một chuyến?

Một trăm vị Hoàng đế thì cả một trăm người sẽ nói không, Chu Hậu Chiếu là người thứ một trăm linh một.

Vì người phụ nữ mình thích mà chạy một chuyến, hắn cho rằng rất đáng giá.

Thế là, sau sự ngạc nhiên tột độ, Lưu Cơ bước lên thuyền của Chu Hậu Chiếu, cùng nhau tiến về Sơn Đông.

Việc này lại một lần nữa thử thách giới hạn chịu đựng của văn quan, ngài chơi thì cũng chơi rồi, bây giờ còn tự ý tách khỏi quần chúng, một mình hành động, quá đáng lắm rồi!

Chưa đợi các ngôn quan trong kinh thành ra tay, một vị Hùng Ngự sử ở Sơn Đông đã dâng một bản tấu chương ngay gần đó.

Có thể thấy vị Ngự sử này vẫn rất động não, tấu chương của ông ta có thể coi là văn lạ, đại ý là:

"Hoàng đế bệ hạ mang theo vài tùy tùng, mặc thường phục, ngủ màn trời chiếu đất, điều này quá sai trái! Nếu xảy ra chuyện gì, quốc gia phải làm sao? Mẹ ngài (Thái hậu) phải làm sao?"

Chu Hậu Chiếu hàm dưỡng rất tốt, không hề trừng trị ông ta, điều này không dễ dàng gì.

Người đã đón được, tiếp tục đi về phía trước, vào Sơn Đông, qua Đức Châu, qua Tế Ninh, hướng về Dương Châu.

Trong địa phận Sơn Đông có thể nói là rắc rối liên miên, sử sách ghi chép một đống hành vi xấu xa, nào là phô trương thanh thế, ức hiếp quan lại địa phương, vơ vét tài vật, Chu Hậu Chiếu vì thế mà mang tiếng xấu.

Nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy, phía trước phần lớn những hành vi xấu xa đều có một chủ ngữ - Bân.

"Bân trách cứ, Bân đòi hỏi, Bân giả truyền chỉ ý", vân vân và vân vân, không kể xiết.

Giang Bân cậy vào sự tin tưởng của Chu Hậu Chiếu, làm càn làm bậy. Chu Hậu Chiếu nắm giữ thiên hạ, chẳng thiếu thứ gì, mục đích chính của việc ra ngoài gây trò đùa quái đản là để chơi.

Giang Bân thì khác, hắn vốn chỉ là một võ quan nhỏ, chẳng có gì cả, không nhân cơ hội này mà vơ vét một mẻ thì còn đợi đến bao giờ?

Hắn làm việc vô cùng quá đáng, đến một nơi là lập tức đòi tiền địa phương, nếu không đưa thì hắn tùy ý gán cho một tội danh, thậm chí quàng dây thừng thẳng vào cổ quan địa phương, không coi con người ra gì. Hắn còn phái binh lính đi khắp nơi vơ vét tài vật của bách tính, kẻ nào dám chống cự thì đấm đá túi bụi, làm cho địa phương gà bay chó sủa. Cái thói của hắn cũng ngày càng lớn, cáo mượn oai hùm, đến mức ngay cả Thành Quốc công Chu Phụ nhìn thấy hắn cũng phải quỳ!

Chu Phụ chính là hậu duệ của Chu Năng - công thần Tĩnh Nan từng sát cánh chiến đấu cùng Chu Đệ. Năm đó trong trận Chân Định, Chu Năng dám dẫn vài chục người truy đuổi mấy vạn quân địch, nếu lão nhân gia ngài ở trên trời có linh thiêng, nhìn thấy hậu duệ của mình hèn nhát như vậy, biết đâu có thể tức đến mức sống lại.

Mặc dù Chu Hậu Chiếu cũng từng làm vài chuyện không được đàng hoàng tương tự, nhưng nhìn chung, bản thân hắn làm việc vẫn khá có chừng mực, ngay cả ngôn quan chỉ thẳng vào mũi chửi hắn mà hắn còn dung thứ được, huống chi là bách tính?

Nhưng hắn phải chịu trách nhiệm về tất cả những gì đã xảy ra. Giang Bân là một con chó dữ, còn hắn là chủ nhân của con chó dữ đó.

Thế nhưng Chu Hậu Chiếu không hề nhận ra, do sự nuông chiều vô hạn của hắn, con chó dữ này đã biến thành con sói dữ, sắp xoay những chiếc răng sắc nhọn của nó về phía chủ nhân của mình.

Giang Bân là một võ tướng, hắn khởi nghiệp bằng việc đánh trận, tác chiến rất dũng mãnh. Nghe nói có một lần trên chiến trường, mặt hắn bị tên bắn xuyên qua, tên thô lỗ này không nói hai lời, lập tức rút ra, mặt máu chảy ròng ròng cũng mặc kệ, tiếp tục tác chiến, khiến kẻ địch sợ mất mật. Cảnh tượng này, đủ để so sánh với đồng chí Hạ Hầu Đôn năm nào.

Nhưng ngoài việc thích đấu đá dũng mãnh ra, hắn là một tên côn đồ từ đầu đến chân, tham ô hối lộ, tống tiền cưỡng đoạt, không việc gì không làm. Đối với những việc này, Chu Hậu Chiếu biết, nhưng không muốn quản nhiều, trong mắt hắn, kẻ này chẳng qua chỉ là muốn kiếm chút tiền, có thể hiểu và có thể chấp nhận.

Đáng tiếc là hắn đã sai.

Khẩu vị của Giang Bân rất lớn, không chỉ định lấy tiền của hắn, mà còn muốn lấy mạng hắn, muốn lấy giang sơn của hắn.

Vì thế, hắn giăng bẫy, chuẩn bị nhân cơ hội xuất chinh này để trừ khử Chu Hậu Chiếu. Còn đối với tất cả những điều này, Chu Hậu Chiếu vẫn bị che mắt. Trong mắt hắn, Giang Bân là một kẻ vô cùng đáng tin cậy và biết nghe lời. Suy cho cùng, hắn vẫn chỉ là một thanh niên chưa đầy ba mươi tuổi, thiếu kinh nghiệm xã hội.

Chu Hậu Chiếu cuộc đời này cũng coi là đa sắc đa màu, chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi, hắn đã gặp phải ba cuộc mưu phản: Lưu Cẩn (còn gây tranh cãi), Chu Trí Phân, và gần đây nhất là Chu Thần Hào.

Có lẽ là ông trời phù hộ chăng, ba cuộc mưu phản này thậm chí không làm hắn tổn hại một sợi tóc, nhưng lần này thì khác, sự đe dọa chết người đã đến bên cạnh hắn rồi.

Bàn tay đen tối của âm mưu đang chậm rãi vươn về phía Chu Hậu Chiếu không hề hay biết. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ bóp nghẹt cổ họng của Hoàng đế bệ hạ, đẩy ngài vào chỗ chết.