"Kẹo hồ lô đây, bán kẹo hồ lô đây!"
Trên con phố phồn hoa, dưới bóng cây bên ngõ sâu, lão già vì mưu sinh đang rao bán với khách qua đường. Trong thoáng chốc, tâm trí Cố Dư Sinh bị kéo về vùng Yên Châu xa xôi, nơi sương khói mịt mùng mà chàng từng cầm ô đi dọc suốt dọc đường mưa bụi.
Thời thế thay đổi, chốn tha hương ồn ào dễ khiến người ta hoài niệm cố hương nghèo khó.
"Lão nhân gia, cho con mấy xâu kẹo hồ lô."
Cố Dư Sinh bước ra khỏi ngõ, hỏi giá rồi đưa mấy mảnh bạc vụn. Những xâu kẹo hồ lô óng ánh phản chiếu ánh sáng lốm đốm, trên gương mặt thiếu niên thoáng hiện vẻ thất thần. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, chàng nhớ đến cô nương họ Mạc gặp gỡ dưới chân núi Thanh Bình, nhớ đến Bảo Bình từng trốn trong hòm sách khi ở rừng đào, và cả Tiểu Khúc Nhi sống một mình trong Lô Thành.
Thế giới khi đó thật nhỏ, nhỏ đến mức một chiếc hòm sách có thể chứa đựng tất cả niềm vui của một người.
Thế giới khi đó lại thật lớn, lớn đến mức mấy tháng trời cũng không đi hết vùng Giang Nam mưa bụi mịt mùng.
"Tiểu huynh đệ, kẹo hồ lô không ngon sao?"
"Không phải ạ."
Cố Dư Sinh lắc đầu. Đối diện với ánh mắt quan tâm của lão nhân, lòng chàng không chỉ ấm áp mà còn dâng trào cảm khái. Nếu là trước kia, có lẽ chàng đã trò chuyện xã giao với lão, nhưng hiện tại, chàng vừa dính líu đến án mạng, không muốn liên lụy đến bất kỳ ai.
Chàng tựa lưng vào gốc cây cổ thụ năm tháng, nuốt một viên kẹo hồ lô, vị chua chua ngọt ngọt lan tỏa. Ngước đầu nhìn cây cổ thụ bị người ta chặt đi phần lớn cành lá, Cố Dư Sinh lại càng hoài niệm thị trấn Thanh Vân, nhớ gốc hòe già trước cửa nhà mình.
Thị trấn nhỏ, cây cối chẳng bị ai hạn chế.
Trích Tiên Thành lớn, lại không dung nổi một gốc cây cổ thụ ngàn năm.
Đây há chẳng phải là thiên đạo trong cõi u minh sao?
"Cái đó... ngươi có ăn không?"
Khi xung quanh không có người, Cố Dư Sinh đưa xâu kẹo hồ lô mới tinh vào trong hộp kiếm.
Tay Cố Dư Sinh giơ ra phía sau, hộp kiếm vẫn im lìm không động tĩnh.
Cố Dư Sinh cười nhạt.
Dẫu sao trên đời này, Bảo Bình chỉ có một.
Trong lòng thở dài một tiếng, thu tay lại, vẻ mặt Cố Dư Sinh bỗng trở nên ngẩn ngơ. Chỉ thấy xâu kẹo hồ lô vừa cầm đâu mất tiêu, chỉ còn lại một que tre trơn tuột.
Thì ra là...
Cố Dư Sinh im lặng, chàng dán số kẹo hồ lô còn lại vào trong hòm sách rồi cất vào hộp kiếm, như thể đang tự nói với chính mình: "Thành phố này rất lớn, ta định thuê một tiểu viện để ở lại, ngươi có gợi ý gì không?"
Hộp kiếm không có phản ứng, Cố Dư Sinh một mình tiếp tục lang thang trong tòa cổ thành nhuốm màu năm tháng này...
Chiều tà buông xuống, ánh nắng vàng rực chiếu lên gương mặt thiếu niên. Chàng bị một quán trọ đuổi ra ngoài, không phải vì chàng không trả nổi tiền phòng, mà vì chàng không có lệnh bài thân phận ở vùng Thời Sa do phủ Thành chủ cấp.
"Xem ra, chúng ta sắp phải màn trời chiếu đất rồi."
Cố Dư Sinh đứng dưới mái hiên nhà người khác, nhìn dòng người qua lại như chim mỏi tìm về tổ. Với tu vi của chàng, chỉ cần phô diễn một chút, chắc chắn sẽ không lo không tìm được chỗ dừng chân. Chỉ là tu luyện hồng trần, quan trọng nhất chính là tự mình trải nghiệm để luyện tâm.
Hộp kiếm vẫn im lặng.
"Nhớ ra rồi, ngươi là lấy hộp làm nhà, không giống ta, thân ở chốn hồng trần." Cố Dư Sinh chống cằm, trêu chọc, "Ngươi theo ta, nơi nào cũng là nhà, chỉ không biết Bảo Bình giờ ra sao rồi..."
Cố Dư Sinh canh cánh trong lòng. Chiều tà treo bên chân trời, mây vàng dày đặc cuộn về phía thành, sấm chớp ầm ầm. Sau một ngày nắng gắt, cơn mưa bão ắt hẳn sẽ ập đến rất dữ dội.
"Ta có một nơi tốt để đi."
Ánh mắt Cố Dư Sinh sáng rực, trời đất đột ngột nổi gió, thổi bay tóc mai của chàng bay phấp phới. Chàng đi về phía con phố sau các dãy quán trọ, tiến vào chốn lầu xanh tửu sắc của Trích Tiên Thành.
"Quan nhân, lại đây chơi đi!"
"Đến chơi đi mà!"
Âm thanh mê hoặc vang lên, mỹ nhân lả lơi đưa đẩy.
Cố Dư Sinh chọn một lầu hồng lớn nhất, thong dong bước vào.
"Hừ..."
Trong hộp kiếm truyền ra một tiếng hừ lạnh, hơi thở kiếm khí lạnh lẽo bao trùm xung quanh cơ thể, khiến những nữ tử đang định vây quanh nhận ra Cố Dư Sinh là một tu hành giả mạnh mẽ và không dễ chọc vào.
"Các cô nương, lùi lại đi." Mụ tú bà cầm quạt có nhan sắc mặn mà, đi lại không tiếng động, tiến đến trước mặt Cố Dư Sinh, đánh giá chàng từ trên xuống dưới: "Công tử đi theo ta."
"Được."
Các cô nương đồng loạt nhường đường, đưa mắt nhìn Cố Dư Sinh đi đến cuối hành lang, tiến vào lối đi vắng vẻ mà người thường ít khi lui tới. Trong mắt họ dần hiện lên vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng thận trọng quan sát xem ở cửa vào lầu hồng có kẻ bám đuôi khả nghi nào không.
Xuyên qua hành lang dài, lại đi qua những khúc quanh co, Cố Dư Sinh nhíu mày định lên tiếng, thì thấy tú bà dừng lại trên cây cầu đá bên hồ sen, quay đầu nói với chàng: "Chốn lầu xanh này chỉ có một tiểu viện vắng vẻ, sợ rằng phải để công tử chịu ủy khuất rồi."
"Ngươi quen ta sao?"
"Ta không quen công tử, nhưng chủ nhân nhà ta đã dặn dò kỹ lưỡng, một khi công tử xuất hiện thì phải chăm sóc như người thân. Công tử yên tâm, tiểu viện phía trước bình thường không có người ở, lại có pháp trận cách ly thần thức, dù là tu sĩ Nguyên Anh kỳ cũng không đến đây gây chuyện được."
Cố Dư Sinh nhất thời không đoán ra được, hỏi: "Xin thứ cho ta mạo muội, chủ nhân của ngươi là ai?"
"Công tử không cần hỏi nhiều, cứ an tâm ở lại là được." Tú bà đưa cho Cố Dư Sinh một lệnh bài thân phận của Trích Tiên Thành: "Cái này công tử cầm lấy, nếu ra ngoài có người tra hỏi cũng đỡ được nhiều phiền phức."
"Đa tạ."
Cố Dư Sinh theo sau người phụ nữ đến một tiểu viện độc lập u tĩnh. Tiểu viện cỏ cây xanh mướt, môi trường xinh đẹp, trăm hoa nở rộ nơi góc tường, trong không khí thoang thoảng mùi hương mê hoặc. Cố Dư Sinh thầm cảm thấy kỳ quái, cả đời này chàng không có mấy bạn bè, sao ở nơi đất khách quê người lại đột nhiên được ưu ái đến thế.
Ầm ầm!
Mưa đêm rất gấp, bầu trời Trích Tiên Thành mây đen bao phủ, sấm chớp đùng đoàng. Gió cuồng thổi bay lá cây, tia chớp rơi trên lá, ánh bạc biến ảo kỳ dị.
Cố Dư Sinh đứng bên cửa sổ lầu hai, chắp tay sau lưng nhìn bầu trời ngoài cửa sổ. Dưới cơn mưa bão, Trích Tiên Thành dâng lên một khí tức trầm đục, tâm cảnh vốn thả lỏng bình thản bị xao động đôi chút.
Phía sau chàng, một bàn cao lương mỹ vị cùng rượu ngon, hương thơm quyến rũ đang lan tỏa.
Rèm mưa róc rách như chuỗi ngọc rơi xuống, nhìn lâu cũng khiến người ta mệt mỏi. Dù chàng đã gột rửa sự mục nát của thời gian nơi thác nước, nhưng khó mà quay lại cảnh nghe mưa trên lầu cao như năm xưa.
"Cơn mưa này sẽ kéo dài rất lâu."
Cố Dư Sinh xoay người, không định phụ lòng rượu ngon thức ăn ngon. Chỉ là khi ngồi vào bàn, chàng mới phát hiện chiếc giò heo trên bàn đã mất một miếng, đùi gà cũng mất một cái.
Kiếm Linh cũng ăn vụng sao?
Cố Dư Sinh ngẩn người, nhưng thế cũng tốt, nếu không bên cạnh chẳng có lấy một người để trò chuyện thì thật quá đỗi thê lương. Chàng tự rót cho mình một chén rượu, dùng hai ngón tay nhón chén rượu, hướng về rèm mưa ngoài cửa sổ, chậm rãi kể lể: "Ngươi chắc đang nghĩ, ta là kẻ lăng nhăng, tại sao lại đến chốn lầu xanh này phải không? Thật ra ta cũng không rõ lắm, dù sao một người muốn thấu hiểu nội tâm mình cũng vô cùng khó khăn. Đạo gia nói, lòng người có ba tặc, hôm nay ta nhìn tận mắt sự phồn hoa của một tòa thành, chỉ thấy lòng mình đau xót. Đời người trăm năm, như bóng câu qua cửa sổ, thanh sắc khuyển mã là cuộc sống, nếm trải khổ đau cũng là cuộc sống. Biết bao người cả đời vô danh, đến thì trần trụi, đi cũng trần trụi. Năm đó ta bước lên con đường tu hành, nội tâm hẹp hòi đến mức chỉ có một chấp niệm. Bao năm trôi qua, chấp niệm năm nào vẫn còn đó, nhưng lại dần rời xa nhân gian. Gần đây ta cảm nhận được, tặc trong lòng ta ngày càng mạnh, nên ta đang nghĩ, trường sinh mà chúng ta tìm kiếm, liệu có phải cũng là một loại lồng giam hay không."
Trong phòng tĩnh mịch, không có tiếng đáp lại.
Nhưng Cố Dư Sinh có thể cảm nhận được, kiếm của chàng đang nghe, Kiếm Linh đang nghe.
"Cha ta ở núi Thanh Bình có một tiểu viện, nó chứa đựng ký ức trưởng thành của ta. Thế là ta cùng cô nương họ Mạc xây dựng một tiểu viện ở núi Trảm Long. Khi đó tâm cảnh ta không được thấu suốt như hôm nay, nhưng lại có không ít bạn hữu đến tìm ta uống rượu..." Cố Dư Sinh nhấp một ngụm rượu, "Chỉ không biết giờ họ đang ở phương nào?"
Lời lầm bầm của Cố Dư Sinh không nhận được phản hồi. Mưa ngoài cửa sổ càng lúc càng lớn, gió cũng thổi ù ù, mây đen như mực đổ ập xuống toàn bộ tiểu viện.
Vù vù vù.
Đột nhiên, thanh kiếm của Cố Dư Sinh rung lên bần bật, như thể đang báo hiệu điều gì đó.