Cố Dư Sinh tay cầm bầu rượu, quan sát năm người trẻ tuổi trước mắt, trong thoáng chốc, hắn như trở về những ngày tháng ngắn ngủi tại núi Kính Đình. Mạc Bằng Lan không đứng đắn, Hàn Văn trầm mặc trọng nghĩa, Tô Thủ Chuyết hiệp nghĩa nhiệt tình, nữ hán tử Cù Lương Hồng hào sảng, chuyến đi Tiên Hồ Châu đã đúc kết nên tình bạn của năm người bọn họ.
Khi ánh tà dương rọi lên gương mặt nghiêng của họ, hơi thở thiếu niên tràn đầy sức sống, mồ hôi làm ửng hồng gương mặt non nớt. Ánh mắt trong veo mà ngây ngô ấy thật sự khiến Cố Dư Sinh hoài niệm, hóa ra mười tám tuổi đã là chuyện của mấy năm trước rồi.
May thay, bản thân hắn vẫn giữ vững sơ tâm.
Hắn đã gột rửa những vết tích của thời gian trong dòng sông dài.
"Phải đó, cướp đây." Cố Dư Sinh giơ tay lên, chỉ vào thiếu niên đứng chắn trước mặt tên là Trương Chi Động, khóe miệng nhếch lên một nụ cười: "Ngươi định thế nào?"
"Các ngươi lùi lại!"
Thiếu niên có thân hình như hạc lập tức đưa gùi cho Trương Hoài Tố ở phía sau, chân trái bước lên, tay phải tung một cú móc vào mặt mình, lộ ra cánh tay gầy guộc, trong miệng phát ra tiếng "hự" đầy uy hiếp: "Này, ta có luyện võ đấy, cướp à? Đã hỏi qua nắm đấm của ta chưa!"
Xoẹt xoẹt xoẹt xoẹt.
Dứt lời, bốn người còn lại đồng loạt tiến lên, trừng mắt nhìn Cố Dư Sinh đầy hung dữ.
"Muốn đánh nhau? Cao thủ Luyện Khí cảnh, ngươi đã thấy bao giờ chưa?"
Trương Hoài Tố giơ tay lên, nhưng vì không giữ chắc gùi, "bộp" một tiếng, gùi rơi xuống đất. Những cành Hồng Quế trong gùi trượt ra ngoài, cành Hồng Quế loại thượng hạng bị gãy ngọn. Trương Hoài Tố vội vàng cúi đầu, sắc mặt ngơ ngác, bỗng nhiên kêu lên đầy đau xót: "Hồng Quế!"
Năm người vốn đang hung dữ, lập tức như mất đi tất cả hy vọng, vội vàng ngồi xổm xuống, dựng gùi lên, cẩn thận đặt nhánh Hồng Quế vào trong, dùng tay nhẹ nhàng chạm vào rồi lại chạm. Nơi cành gãy, nhựa cây màu hồng đang rỉ ra, nhất thời hiện trường rơi vào im lặng.
"Hoài Tố, không sao đâu, Hồng Quế gãy rồi thì không đáng giá, như vậy sẽ không bị người khác nhòm ngó nữa. Trách ta hôm nay duyên mỏng, không hưởng được cơ duyên lớn, thôi thì xuống núi đổi chút tiền rượu, ngày khác lại vào núi." Trương Chi Động móc quai gùi lên, đôi tay dài quá đầu gối gầy guộc như gân guốc của hắn thoáng hiện nét buồn bã rồi biến mất trong chớp mắt, hắn an ủi Trương Hoài Tố trông có vẻ nhỏ tuổi hơn mình.
Hai người bạn thân là Phạm Tư Thận, Thôi Ngọc và Lư Chiếu lộ vẻ lo âu, phẫn nộ nhìn Cố Dư Sinh, đầy bất bình nói: "Ngươi đền Hồng Quế cho chúng ta!"
Ánh mắt Cố Dư Sinh rơi xuống nhánh Hồng Quế kia, đôi mắt trong veo mang theo vài phần trầm tư, rất nhanh trên mặt lộ ra vẻ hổ thẹn. Hắn đứng dậy nhảy xuống khỏi tảng đá, chắp tay hành lễ với năm người: "Xin lỗi, là lỗi của ta, ta đền cho các ngươi là được."
Cố Dư Sinh là người thích rượu, tuy chưa từng ủ rượu hoa quế, nhưng trong Linh Hồ Lỗ động thiên cũng có trồng Hồng Quế. Hắn chắp tay sau lưng, tâm niệm khẽ động, một nhánh Hồng Quế đã nằm gọn trong tay: "Vị huynh đệ này, cho ngươi."
Hự!
Khi Cố Dư Sinh đưa nhánh Hồng Quế ra, gương mặt năm người trẻ tuổi đều lộ vẻ không thể tin nổi. Họ vô thức tiến lại gần, nhìn đi nhìn lại nhánh Hồng Quế, chỉ thấy trên nhánh Hồng Quế này không chỉ nở đầy hoa quế đỏ rực, mà trên rễ còn kết thành từng hạt quế mẩy tròn, rễ của nó thấm đẫm rượu, chắc chắn là cực phẩm ngàn năm.
"Trương huynh?"
Bốn người hoàn hồn, nhìn về phía Trương Chi Động. Trong ánh mắt các thiếu niên ẩn chứa sự khao khát đối với nhánh Hồng Quế này, dù sao nhánh Hồng Quế trong tay Cố Dư Sinh cũng đủ để họ thực hiện ước mơ bấy lâu, ít nhất cũng có thể kiếm được một khoản tiền lớn. Họ vào núi nhiều lần, chưa từng thấy nhánh Hồng Quế nào đẹp như vậy. Thiếu niên nghèo khó bị giam cầm nơi núi rừng, có lòng tham là bản tính con người, nhưng họ vẫn giao quyền quyết định cho Trương Chi Động, đủ thấy tình bạn của họ chân thành đến nhường nào.
"Xuy!"
Trương Chi Động giơ tay vỗ vào trán mình, lùi lại một bước, rồi lại nhanh chóng bước tới trước mặt Cố Dư Sinh, nhìn quanh một lượt, vừa ngưỡng mộ vừa thận trọng, ánh mắt đã trở nên trong trẻo: "Vị huynh đài này, đây là Hồng Quế Vương, nhánh Hồng Quế của ta giá trị không bằng một phần vạn của nó, ngươi mau cất đi. Nơi này đã gần ngoài núi, coi chừng bị người khác nhìn thấy. Chúng ta vào núi không nhiều lần, gan hơi nhỏ, đoán rằng huynh đài tuyệt đối không phải kẻ cướp... Còn về Hồng Quế của ta... coi như ta vô phúc... nhưng được tận mắt nhìn thấy Hồng Quế như thế này, cũng đủ để mãn nguyện cả đời rồi."
Cố Dư Sinh quét mắt nhìn năm người, cười sảng khoái: "Năm vị đạo hữu, tại hạ Dư Sinh, mới từ trong núi lạc lối mà ra, chuyện bên ngoài hoàn toàn không biết gì. Phiền các vị dẫn đường, nếu có thể đổi nhánh Hồng Quế này lấy tiền, ta mời năm vị uống rượu, coi như tạ lỗi."
Lời của Cố Dư Sinh khiến năm người nhìn nhau ngơ ngác. Trương Chi Động phản ứng đầu tiên, chắp tay hành lễ: "Hóa ra là Dư Sinh đạo hữu từ trong núi ra, trách không được khí độ bất phàm, tựa như cao nhân thế ngoại. Tại hạ Trương Chi Động, đây là đệ đệ trong tộc Hoài Tố, còn đây là Phạm Tư Thận, Thôi Ngọc đạo hữu, Lư Chiếu đạo hữu."
"Chào chư vị."
Cố Dư Sinh đặt nhánh Hồng Quế xuống đất, lần lượt đáp lễ. Hành động chân thành này đã lay động năm thiếu niên. Sau vài câu xã giao, bầu không khí cũng trở nên thân thiết hơn.
"Trời sắp tối rồi, chúng ta nên ra khỏi núi trước, tránh gặp mãnh thú hại tính mạng." Trương Chi Động gãi đầu, thấy Cố Dư Sinh vẫn cầm nhánh Hồng Quế quý giá trên tay, vội đưa gùi của mình cho Cố Dư Sinh: "Dư Sinh huynh, có tin tưởng bọn ta không?"
"Tất nhiên."
Cố Dư Sinh đặt nhánh Hồng Quế vào gùi của đối phương. Thực ra hắn hoàn toàn có thể cất vào túi trữ vật hoặc Linh Hồ Lỗ, chỉ là hắn vừa bước chân vào vùng đất Thời Sa đã gặp năm thiếu niên trọng tình trọng nghĩa này. Người với người mới quen nhau, đôi khi sự ẩn giấu có chủ đích cũng là một loại chân thành, nhất là khi hắn đi từ Tiểu Huyền Giới đến Kính Vực, con đường này tuy không thể gọi là bôn ba khổ cực, nhưng cũng đầy rẫy đấu đá, trải qua chín chết một sống.
Những ngày tháng bình đạm nhất trên đời, thường lại là thứ đáng quý nhất.
Cố Dư Sinh không có ý định cố ý hòa nhập vào vòng tròn của người khác để tìm kiếm tình bạn, nhưng nếu thực sự gặp được tri kỷ, hắn cũng sẽ rất trân trọng mọi thứ mình gặp được. Đồng hành cùng Trương Chi Động, Trương Hoài Tố và năm người bạn, hồi tưởng lại những ngày tháng tiêu dao tự tại ở Tiên Hồ Châu, ở núi Trảm Long, cũng không phải là một sự bù đắp tinh thần sao.
Dưới ánh tà dương.
Năm thiếu niên đeo gùi xuống núi, hào hứng bàn luận về tương lai, không cố ý lấy lòng cũng không lạnh nhạt với Cố Dư Sinh.
"Dư Sinh huynh, sau lưng huynh là kiếm hộp phải không? Huynh là kiếm tu sao?"
Trương Chi Động ngoái đầu lại mấy lần, lén lút quan sát kiếm hộp của Cố Dư Sinh. Thực ra hắn cũng muốn làm kiếm tu, chỉ tiếc là nghèo đến mức một thanh kiếm cũng không mua nổi.
"Phải."
Bốn người còn lại dừng bước, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ và tò mò. Trương Hoài Tố làm động tác bay lên, đầy mong đợi: "Dư Sinh huynh, huynh có biết ngự kiếm phi hành không?"
"Ừm... chắc là có."
Cố Dư Sinh bị ánh mắt nóng bỏng của năm thiếu niên nhìn chằm chằm, người vốn quen độc hành nhiều năm như hắn, đối với sự náo nhiệt được săn đón này, lại lộ ra vẻ ngượng ngùng chân chất của thiếu niên.
"Ý của Hoài Tố là, cái kiểu vút một cái bay đi ấy..." Phạm Tư Thận dùng tay nhấn mạnh thêm lần nữa, "Không phải loại kiếm khách, võ sư trong giang hồ đâu."
"Ừ."
Cố Dư Sinh gật đầu.
"Vậy là Luyện Khí tầng năm trở lên rồi?" Lư Chiếu đầy vẻ ngưỡng mộ, "Nghe người ta nói, Luyện Khí tầng năm mới miễn cưỡng tu được kiếm đạo, Dư Sinh huynh... may mà huynh không phải đi cướp thật..."
"Người ta ăn cả thịt rồi, còn thèm cướp cái bánh bao trong tay chúng ta sao?" Thôi Ngọc gõ vào cái đầu gỗ của Lư Chiếu, rồi nghiêng đầu, như chợt nhớ ra điều gì, "Dư Sinh huynh, huynh... huynh đã Trúc Cơ chưa?"
"Chưa." Cố Dư Sinh thành thật lắc đầu, nhìn năm người trước mắt đang ôm ấp những điều tốt đẹp vô ngần về thế giới, khẽ ho một tiếng: "Thực ra, người có thịt ăn, cũng có khả năng nhòm ngó cái bánh bao ít ỏi mà chúng ta đang có đấy."
"Quả thật, thế đạo này... loạn lắm."
Thôi Ngọc thở dài, rõ ràng là cậu ta đã từng trải qua vài chuyện không vui.
Lư Chiếu thì nhẹ nhàng vỗ ngực, lẩm bẩm: "May mà không phải Trúc Cơ kỳ... nếu không... phải gọi là tiền bối rồi."
"Chúng ta phải đi nhanh một chút, nếu không giới nghiêm rồi thì phải ngủ ngoài trời mất."
Trương Chi Động với thân hình cao ráo đi phía trước nhất, lấy từ trong ngực ra vài cái bánh, đưa một cái nguyên vẹn cho Cố Dư Sinh, sau đó cùng bốn người còn lại chia nhau ăn bánh khô. Khi nghẹn, họ hứng nước suối bên đường để uống. Sau khi nuốt xuống, hắn nhìn quanh, đưa gùi cho Cố Dư Sinh rồi sải bước vào rừng sâu: "Các ngươi cứ đi đi, ta đến ngay đây."
Trương Hoài Tố trở thành người dẫn đường, tốc độ của bốn người cũng nhanh hơn một chút. Một lát sau, Trương Chi Động tay cầm đầy dương xỉ và cỏ dại, trải chúng vào trong gùi mà Cố Dư Sinh đang xách, cẩn thận che đậy nhánh Hồng Quế, rồi đặt nhánh của mình lên trên cùng: "Dư Sinh huynh, lát nữa vào thành huynh đừng nói gì cả, để ta lo liệu cho."
"Được."
Cố Dư Sinh đại khái đoán được điều gì đó. Đối với vẻ ngoài không đứng đắn của Trương Chi Động, thực ra bên trong lại có một tâm hồn tinh tế, hắn sinh lòng hảo cảm. Người như hắn, quả thực rất hợp để tu kiếm đạo, nhất là đôi tay dài quá đầu gối kia, quả là thiên tài bẩm sinh để luyện song kiếm.
Trăng sao đuổi theo bóng thiếu niên, con đường trong núi dần dẫn tới một tòa cổ thành ngoài núi. Trên con đường đá xanh cổ kính, những người trẻ tuổi vốn đang nói cười suốt dọc đường, lúc này cũng thu lại tâm tư, cẩn thận chỉnh đốn y phục. Họ lấy từ trong túi khác nhau ra những mảnh bạc vụn, không chút dấu vết đưa cho Trương Chi Động. Trương Chi Động dùng một miếng vải bọc bạc vụn lại, giấu trong tay áo.
"Dư Sinh huynh, lát nữa vào thành, lỡ có ai tra hỏi, huynh cứ nói là họ hàng ở dưới quê của ta, những cái khác đừng trả lời."
Dưới ánh sao, cổng thành hình vòng cung cao mấy trượng với lửa đuốc chập chờn hiện ra. Trương Chi Động thắt chặt dây gùi, quay đầu đưa mắt ra hiệu cho Cố Dư Sinh, rồi ưỡn ngực ngẩng cao đầu đi trước dẫn đường. Dáng đi ấy, không nghi ngờ gì đang nói với binh lính canh cổng thành rằng: Thành này, chúng tôi thường xuyên ra vào, quen quá rồi, đừng làm khó dễ làm gì.