Gió lạnh thổi qua dòng sông chảy về phía đông, ánh nước lăn tăn bị sương giá đóng băng, tuyết trắng phủ kín mặt đất, mênh mông không một tiếng động.
Cố Dư Sinh đứng bên bờ sông, nhắm mắt cảm nhận mùa cuối cùng của thế giới này. Chàng chậm rãi đưa tay từ trong ống tay áo ra, muốn vớt thanh kiếm đã chìm dưới đáy sông gần một năm trời.
Bạch.
Hộp kiếm vững chãi rơi vào lòng bàn tay Cố Dư Sinh.
Cố Dư Sinh mở mắt, Tiểu Tinh Nhi đang chống sào tre đứng trên bè trước mặt. Đôi mắt cô bé ánh lên thần quang, khuôn mặt nở nụ cười tinh quái. Trong khoảnh khắc, hình ảnh lần đầu gặp Tiểu Tinh Nhi hiện về trong tâm trí Cố Dư Sinh: cô bé khi ấy gầy gò, dũng cảm, lương thiện và đầy sức sống.
Nay cô bé đã cao hơn một chút, da dẻ hơi sạm nhưng khỏe khoắn hơn trước. Bộ quần áo trên người vẫn mỏng manh, đôi giày hoa nhỏ đã ướt sũng vì nước sông thấu xương. Cô bé đã xuống sông vớt kiếm giúp chàng.
"Tiên sinh, kiếm của người đây."
Trên sào tre của Tiểu Tinh Nhi treo một chiếc đèn lồng, dưới ánh nến chập chờn, khóe miệng cô bé nhếch lên, mái tóc ướt sũng nhỏ từng giọt nước băng xuống má, mỗi nhịp thở đều hóa thành những làn sương giá.
"Đồ ngốc này."
Cố Dư Sinh cởi chiếc áo choàng trắng như tuyết trên vai, khoác lên người Tiểu Tinh Nhi.
"Mau về đi, lập tức, ngay bây giờ."
"Dạ."
Tiểu Tinh Nhi bĩu môi, xách đèn lồng nhảy từ bè tre lên bờ. Cô bé giẫm lên mặt đất đóng băng, phát ra tiếng "xào xạc".
Đi được vài bước, Tiểu Tinh Nhi lại chạy "thình thịch" quay lại, nắm lấy cánh tay đang cầm kiếm của Cố Dư Sinh. Cô bé ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ nhìn chàng: "Đại ca ca, chúng ta còn gặp lại nhau không?"
"Có."
"Nếu có duyên, nhất định sẽ gặp lại."
Cố Dư Sinh tránh ánh mắt đẫm sương của Tiểu Tinh Nhi, ngước nhìn bầu trời xám xịt, những bông tuyết rơi lả tả trên gương mặt chàng.
"Về đi, để lạnh quá cha mẹ con sẽ xót đấy."
Cố Dư Sinh nói xong, cúi đầu nhìn tiểu nha đầu. Cô bé vẫn ngước nhìn chàng, đôi mắt mờ sương đã nhòe đi vì nước mắt.
Cố Dư Sinh không đành lòng, ngồi xổm xuống nhẹ nhàng lau khóe mắt cô bé, ngón tay ngưng tụ, truyền một sợi thần hỏa bản nguyên vào giữa trán nha đầu, rồi phất tay một cái, đưa cô bé trở về ngôi nhà ấm áp kia.
Thấp thoáng, Cố Dư Sinh nghe thấy tiếng nức nở của cô bé vang vọng trong gió.
Cố Dư Sinh hít sâu một hơi, bấm tay niệm chú, thân hình biến mất giữa không trung tại Tẩy Tâm Thôn.
"Đại ca ca!"
Trong Tẩy Tâm Thôn, tiểu nha đầu chạy dọc theo con sông quanh co giữa gió lạnh... Bóng dáng cô bé dần bị sương tuyết che lấp, chỉ còn lại những dấu chân in trên mặt tuyết, rồi cũng nhanh chóng bị tuyết phủ đầy...
"Tỷ tỷ."
Bình Bình và An An khoanh tay trước ngực, đứng dưới mái hiên thấp. Tuyết quá dày, đêm quá tối, chúng chưa đủ can đảm để chạy vào bóng đêm.
Cục, cục.
Lúc này, có thứ gì đó trong lòng chúng vừa phá vỏ chui ra.
Bình Bình há hốc miệng, mắt tràn đầy vui sướng: "An An, rùa nhỏ nở rồi, mau đi xem con của tỷ tỷ đi!"
Tẩy Tâm Thôn.
Tiệm rèn.
Lạc Sinh đang để trần cánh tay, cầm búa lớn nện theo nhịp búa nhỏ của cha là Lạc Viễn, gõ lên khối thiên ngoại vẫn thiết đang đỏ rực. Tia lửa bắn tung tóe, phôi kiếm đã thành hình bảy tám phần, khí sắc lạnh lẽo bén nhọn đã xuyên qua những tia lửa mà tỏa ra.
Trong lúc nghỉ tay tôi kiếm, Lạc Sinh lau mồ hôi trên trán, nở nụ cười đôn hậu: "Cha, cha thực sự cho phép con tặng thanh kiếm này cho Cố tiên sinh sao?"
"Ừ."
Lạc Viễn đi về phía giá gỗ, định làm một cái vỏ kiếm phù hợp. Ông vừa đi được vài bước thì quay đầu nhìn về hướng gió thổi, ngẩn người.
"Cha, sao thế ạ?"
"Không có gì..." Lạc Viễn lặng lẽ đi đến bàn tôi kiếm, cầm phôi kiếm lên quan sát kỹ lưỡng, rồi lại bỏ vào lò lửa, "A Sinh, thanh kiếm này, con còn phải mài giũa nhiều lần mới được."
"A? Thế thì mất bao lâu ạ? Con vốn định ngày mai tạo bất ngờ cho Cố tiên sinh." Lạc Sinh vẻ mặt hơi thất vọng.
"Không biết... có lẽ là một năm, cũng có lẽ là rất nhiều năm."
Lạc Viễn vươn tay vỗ vai con trai, chậm rãi đi ra tường viện, hơi nóng thở ra phả vào lớp sương tuyết trên tường, làm tan đi lớp băng giá. Ông nhìn về con đường phía tây thôn, cúi đầu thở dài. Một lát sau, ông quay người lại, khóe mắt bỗng giật mạnh: "Cẩu Nhi? Cháu đứng ngoài viện từ bao giờ thế?"
"Lạc thúc, cháu muốn rèn một thanh kiếm. Phải rồi, cháu có tên rồi, không gọi là Cẩu Nhi nữa, cháu tên là Tiêu Hàn." Qua bức tường, Cẩu Nhi vốn trầm mặc ít nói giơ tay lên, đặt vài đồng tiền lên tường, im lặng vài giây rồi đưa qua một thẻ tre, "Lạc thúc, có thể khắc tên cháu lên kiếm không ạ?"
"Tất nhiên là được."
Lạc Viễn mở cửa, phá lệ làm việc cả đêm để rèn một thanh kiếm khắc tên cho người khác.
---❊ ❖ ❊---
Đêm đen mênh mông.
Gió lạnh thấu xương thổi qua những dãy núi cao trùng điệp, thiếu niên trong núi vác hộp kiếm trên lưng, nhảy vọt qua các đỉnh núi.
Sâu trong rừng rậm.
Cố Dư Sinh đứng trước ngã rẽ đầu tiên.
Dân làng Tẩy Tâm Thôn không bao giờ rẽ phải, đó là con đường nguy hiểm chưa biết, cũng là con đường dẫn đến nơi thần bí trong truyền thuyết để bái kiến thần linh.
Cố Dư Sinh không chút do dự mà bước về phía bên phải.
Vì chàng không còn thời gian để lựa chọn, sức mạnh thời gian kỳ lạ đang từng chút một tách chàng ra khỏi điểm nút của thế giới này.
Khoảnh khắc bước vào con đường bên phải, Cố Dư Sinh chỉ cảm thấy một luồng giới lực kỳ lạ đánh thức linh hồn mình khỏi trạng thái ngủ say. Không chỉ vậy, Cố Dư Sinh nhìn lại con đường đã qua, như thể một tầng sương mù kỳ lạ đang kích động, tựa như hai thế giới khác biệt đang giao thoa.
"Đây chẳng lẽ là... Hôi Giới?"
Cố Dư Sinh kinh ngạc, những cảnh tượng trước mắt và hơi thở quen thuộc khiến chàng cảm thấy hơi lạ lẫm. Ngay khi bước vào thế giới này, linh hồn chàng lập tức chiếm thế chủ đạo, cơ thể như mất đi trọng lượng thường ngày, chỉ cần tâm niệm động một cái là có thể di chuyển trăm trượng, ngàn trượng.
Thi triển Tiêu Dao Du, càng có thể thần hành trăm dặm trong nháy mắt.
Đi về phía trước một đoạn, Cố Dư Sinh cuối cùng cũng gặp được sinh linh ở Hôi Giới. Đó là một đàn dơi bay lượn trên cao, số lượng không dưới vạn con, rít lên những âm ba khiến linh hồn Cố Dư Sinh lập tức cảm thấy choáng váng đau nhói.
Lúc này, đàn dơi phát hiện ra Cố Dư Sinh thông qua âm ba, lập tức kết đàn lao xuống. Âm ba mạnh mẽ xé toạc không khí cùng với những móng vuốt sắc nhọn, Cố Dư Sinh giơ tay trái lên, một đoàn thần hỏa hóa thành chim lửa dài mấy chục trượng lao vút lên không trung.
Ầm.
Chim lửa vừa xuất hiện, đàn dơi hàng vạn con lập tức tiêu tan thành khói bụi, rơi xuống từ trên không.
"Chúng không phải hồn thú?"
Cố Dư Sinh nhíu mày, nhận ra điểm khác biệt. Chàng đi tiếp, trên đường lại gặp nhiều kỳ thú mạnh mẽ khác. Những kỳ thú này hình thù kỳ dị, thủ đoạn tấn công cũng khác nhau. May mà thần hồn Cố Dư Sinh mạnh mẽ, lại dựa vào bản nguyên thiên ngoại thần hỏa nguyên thủy, nên dọc đường không gặp nguy hiểm gì quá lớn.
Nhưng theo mỗi lần Cố Dư Sinh gặp ngã rẽ và rẽ phải, số lượng kỳ thú chàng gặp cũng dần ít đi. Dần dần, bên tai Cố Dư Sinh vang lên những tiếng thì thầm, những linh hồn mạnh mẽ phiêu đãng trong Hôi Giới, chàng thậm chí chưa kịp nhìn rõ diện mạo họ thì họ đã trôi xa.
"Những linh hồn này... thật mạnh!"
Cố Dư Sinh cảm thấy sống lưng lạnh toát, hóa ra chàng cũng bị coi là linh hồn đồng loại, chỉ là quá nhỏ bé không đáng kể nên mới bị phớt lờ.
Khắc!
Ngay khi Cố Dư Sinh đang ngẩn người, một tia chớp xé toạc màn trời trong thế giới xám xịt, vạn đạo lôi trụ từ trên trời giáng xuống. Những linh hồn vừa trôi qua bên cạnh chàng trong phút chốc hóa thành khổng lồ ngàn trượng, dang rộng cánh tay, nắm lấy từng đạo lôi trụ trong lòng bàn tay, dùng sức kéo mạnh, lôi trụ vậy mà bị kéo đứt, bị linh hồn mạnh mẽ nuốt chửng vào bụng. Trong nháy mắt, những linh hồn này hóa thành cự thân bạc lấp lánh, bay vút lên màn trời.