Xích Tảo vốn dĩ đã là một thứ thần bí, mọi chuyện xảy ra xung quanh nó cũng thần bí không kém. Trương Tiểu Cường đã nhìn thấy không ít những xoáy nước khổng lồ; có thể nói, trong các đại dương trên toàn thế giới, xoáy nước hiện diện khắp nơi, nhưng nguyên nhân hình thành chúng vẫn luôn là một ẩn số. Những xoáy nước xuất hiện tại đây rõ ràng là thủ đoạn do Hải Tộc gây ra. Chúng không xuất hiện đơn lẻ, từng cột nước cuồn cuộn xoay vần như rồng hút nước dần dần leo ngược lên không trung, vươn cao đến tận ngàn mét. Đường kính hơn trăm mét của mỗi vòi rồng tuy chẳng thấm vào đâu so với đám rễ cây đang điên cuồng sinh sôi kia, nhưng khi hàng vạn vòi rồng cùng xuất hiện, nó tạo nên một khung cảnh hùng vĩ kinh thiên động địa.
Các chiến hạm hộ vệ trên không trung phải cẩn trọng lách mình giữa những vòi rồng ấy. Vô số vòi rồng tan ra trên bầu trời, những tầng bọt nước tán loạn tạo thành các lớp mây trắng xóa, rồi theo gió rơi xuống, hóa thành vô vàn giọt mưa trút xuống như thác đổ. Hàng vạn giọt nước vạch ra những đường thẳng dày đặc trên không, dội thẳng vào biển lửa. Chẳng bao lâu sau, từng tầng khói đen cuộn lên giữa ngọn lửa, màn mưa do nước biển tạo thành dần dần dập tắt biển lửa. Mỗi phút trôi qua, hàng tấn nước biển lại bị hất tung lên không trung, thành quả đạt được trước đó trong khoảnh khắc đã đổ sông đổ bể.
Lúc này, các chiến hạm hộ vệ không dám nán lại trên không trung của Xích Tảo nữa. Từng cái vòi rồng như những hàng rào phong tỏa vùng biển xung quanh. Chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ bủa vây cả chiến hạm vào trong. May thay, độ cao mà chiến hạm có thể leo lên lớn hơn nhiều so với độ cao của vòi rồng. Những chiến hạm ướt sũng cuối cùng cũng trụ vững ở độ cao 1.500 mét. Nhìn từ xa khung cảnh vòi rồng tráng lệ, sắc mặt ai nấy đều tái nhợt, đôi chân run rẩy. Nếu bị cuốn vào đó, e rằng đến một cái xác nguyên vẹn cũng chẳng còn. Dưới sức mạnh của tự nhiên, con người hoàn toàn không thể kháng cự, chưa kể nguồn cơn gây ra thảm họa thiên nhiên này lại nằm ở phía Hải Tộc.
Trương Tiểu Cường lúc này cảm thấy như đã cùng đường, không còn cách nào khác. Việc duy nhất có thể làm là đích thân xuống nước, chấp nhận rủi ro cực lớn để xem dưới đáy biển có gì. Thế nhưng, đối mặt với số lượng Hải Tộc đông đảo, Trương Tiểu Cường cũng không nắm chắc phần thắng, chỉ vì át chủ bài mạnh nhất của anh khi xuống nước lại không còn linh hoạt như trên mặt biển. Dòng nước cản trở tốc độ của loan đao Hỏa Điểu, còn ngọn lửa – vũ khí sát thương lớn nhất của anh – lại vô dụng dưới nước.
"Các hạ, có thể cân nhắc đối thoại ba bên rồi. Chỉ dựa vào sức mạnh của bên ta thì không đủ để công phá Xích Tảo. Đây chỉ là một nơi Xích Tảo mới sinh sôi, trên phạm vi toàn thế giới còn hơn tám mươi vùng biển Xích Tảo đang lan rộng. Nếu vì cơn giận nhất thời mà trì hoãn, e rằng sẽ dẫn đến hậu quả thảm khốc..."
Trương Tiểu Cường nhìn thấy, Nữ Oa cũng nhìn thấy. Cô ấy nhìn thấu đáo hơn bất kỳ ai. Thông qua trinh sát vệ tinh, dữ liệu khổng lồ được suy diễn và tổng hợp trong máy chủ của cô, kết luận rút ra khiến ngay cả cô, người đang ở sâu trong đất liền, cũng phải kinh tâm động phách. Nếu không thể ngăn chặn sự lan rộng của Xích Tảo, thế giới sẽ chính thức bước vào giai đoạn đếm ngược. Lời đề nghị của Nữ Oa khiến Trương Tiểu Cường rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan chưa từng có. Hận thù không phải cứ nói buông là buông được. Ngay cả khi anh chủ động tìm đến, đối phương cũng không phải kẻ ngốc, chúng sẽ suy xét ý đồ của anh, hoặc lấy đó làm con tin để đưa ra những điều kiện mà anh khó lòng chấp nhận, ví dụ như giao nộp chiến hạm hộ vệ trên không, hay dẫn độ Huyết Phượng – người đã tấn công nhà máy chế tạo chiến hạm.
"Nếu họ không muốn đàm phán với chúng ta thì sao? Chúng ta không chiếm ưu thế so với họ. Nếu phía ta chủ động đưa ra yêu cầu, sẽ gây ra hiểu lầm cho đối phương, có thể họ sẽ đưa ra những yêu cầu vượt quá khả năng chấp nhận..." Trương Tiểu Cường không kìm được mà nói ra nỗi lo trong lòng với Nữ Oa. Trác Minh Nguyệt đứng bên cạnh tỏ vẻ khinh khỉnh, trong lòng cô, Tân Kỷ Nguyên chỉ là một đám ô hợp, không tin Tân Kỷ Nguyên có thể giúp ích được gì. Nếu cho cô thêm một cơ hội, cô tuyệt đối sẽ không bao giờ để bị bom Siêu Tân Tinh ảnh hưởng nữa.
"Các hạ, chúng ta chỉ là liên lạc sơ bộ, không nhất thiết phải đạt được thỏa thuận, chỉ cần cho họ biết chúng ta không có ác ý là được. Không cần phải cầu xin, chỉ cần mọi người tạm thời kết thành liên minh lâm thời. Tin rằng họ cũng hiểu rõ tác hại của Xích Tảo. Mục đích của chúng ta và mục tiêu của họ là trùng khớp. Bước thứ nhất là tìm ra nguyên nhân sinh sôi của Xích Tảo, thông qua việc kiểm soát nó để khống chế nguy hiểm trong phạm vi chấp nhận được. Bước thứ hai là tiêu diệt Xích Tảo, làm chậm tốc độ lan rộng, từ đó tranh thủ thời gian cho đất liền..."
Nữ Oa dùng lợi ích thực tế để thuyết phục Trương Tiểu Cường, cố tình lờ đi mối thù giữa Tân Kỷ Nguyên và Trung Quốc. Trương Tiểu Cường trong lòng không cam tâm, nhưng vì bất lực trước Xích Tảo mà cảm thấy chán nản. Tâm tư xoay chuyển trăm vòng, vẫn không tìm ra cách phá cục, không khỏi bực dọc nói: "Vậy cô cứ liên lạc với họ trước, xem họ nghĩ thế nào. Tôi chỉ chấp nhận hành động nhắm vào Xích Tảo lần này, bất kỳ liên minh nào khác hay trao đổi lợi ích nào khác đều không cho phép..."
Trương Tiểu Cường coi như đã thỏa hiệp. Xuất động nhiều nhân lực và vật tư như vậy, ngay lúc tiền tuyến chống tang thi đang căng thẳng nhất mà lại đến đây, mục đích chính là vì Xích Tảo. Tuy có thu hoạch, nhưng chút thu hoạch này không đạt tới mức kỳ vọng tối thiểu, huống chi lại mất đi nhiều nhân thủ như vậy. Những tiến hóa giả tử trận đó chính là vốn liếng cũ của anh, toàn là những quân nhân chính quy gốc gác rõ ràng, phải dũng cảm không sợ hãi trên chiến trường mới có cơ hội bị thương mà trở thành tiến hóa giả, đó là tài sản quý giá nhất của anh.
Nữ Oa nhận lệnh của Trương Tiểu Cường rồi biến mất khỏi màn hình. Từng giọt nước biển theo gió tán ra rơi lả tả trước sau thân con rắn nước. Nhóm người Trương Tiểu Cường cũng bị nước biển bao phủ. Nước biển mang theo mùi tanh nồng làm ướt sũng tất cả mọi người, trừ Trương Tiểu Cường và Trác Minh Nguyệt. Chỉ có màn chắn màu xanh lam bao quanh Trác Minh Nguyệt như một cái bong bóng che chở cho hai người, vô số giọt nước đập vào màn chắn vỡ tan như bình bạc, tung ra màn mưa khắp trời, trông vô cùng đẹp mắt...
Khi Nữ Oa xuất hiện trở lại, trên màn hình có thêm hai người. Một là Sophia mà Trương Tiểu Cường từng gặp, người còn lại là một gã đàn ông phương Tây trẻ tuổi. Nhìn thấy Trương Tiểu Cường, Sophia ngạc nhiên trước tiên, run giọng hỏi: "Trung tá Byron và những người khác đâu rồi?"
Dù không có phiên dịch, Nữ Oa vẫn có thể dùng giọng tổng hợp điện tử dịch cho Trương Tiểu Cường. Tiếng kêu kinh ngạc của Sophia thì Trương Tiểu Cường đương nhiên hiểu được. Anh không trả lời. Sophia đại diện cho người Anh, tất cả người Anh đều nằm trong tầm kiểm soát của anh, nên anh chẳng bận tâm đến người đàn bà máu lạnh này, chỉ dồn sự chú ý vào gã thanh niên Regar. Regar cũng biết Trương Tiểu Cường, gã đàn ông chỉ bằng một cây súng bắn tỉa đã có thể ép lui Naga. Khi thấy ánh mắt không mấy thiện cảm của Trương Tiểu Cường, hắn không khỏi cười khổ, chào hỏi: "Tôi không ngờ các hạ lại là thủ lĩnh của người Trung Quốc. Nếu biết sớm, chúng tôi đã dốc toàn lực để giữ chân ông lại. Là kẻ địch, ông thực sự quá đáng sợ..." Regar thẳng thắn nói ra suy nghĩ trong lòng, khiến những người xung quanh không khỏi nổi giận, còn bộ dạng nghiêm nghị của Trương Tiểu Cường lại bị câu nói của Regar làm cho nhếch mép, không khỏi có thêm vài phần hảo cảm với hắn. Không nói gì khác, chỉ riêng sự thẳng thắn đó đã khiến Trương Tiểu Cường nhìn hắn với ánh mắt khác.
"Giờ ngươi đã biết ta rồi, sau này gặp lại, đôi bên không cần phải nương tay nữa. Có bản lĩnh gì cứ dùng hết ra. Ngươi chết trong tay ta thì không oan, ta chết trong tay ngươi thì không oán..." Trương Tiểu Cường chỉ muốn làm một vụ mua bán dứt khoát, đáp trả lại sự thẳng thắn của Regar, khiến biểu cảm của Regar trở nên ngượng ngùng. Hắn không phải là kẻ không có não, chỉ là chưa có nhiều kinh nghiệm nên mới buột miệng nói ra suy nghĩ trong lòng.
"Các hạ nói đùa rồi. Trung Quốc có câu cổ ngữ: 'Không đánh không quen'. Đã quen biết nhau rồi, tôi tin rằng..." Regar cũng biết tình hình hiện tại. Sau khi Nữ Oa bắt được kênh liên lạc của họ, cô đã nói ra lời đề nghị trước đó, khiến phe Tân Kỷ Nguyên đồng loạt tán thành. Họ cũng gặp vấn đề giống Trương Tiểu Cường: Xích Tảo là một hạt đậu đồng không thể đập nát, không thể nhai nát, chỉ dựa vào sức lực của một nhà thì không thể hoàn thành nhiệm vụ. Xu thế liên minh là không thể ngăn cản, hắn không muốn vì sự sảng khoái của cái miệng mà hỏng việc lớn.
"Nói về chuyện đánh nhau, chúng ta cũng đánh không ít lần rồi. Ở Trung Quốc, tôi đã diệt ba quân đoàn Tân Kỷ Nguyên, đánh chìm một chiến hạm hộ vệ trên không và một tàu vận tải. Ở đảo Okinawa, phi thuyền Ưng Diều của các người cũng bị tôi bắn hạ không ít. Nhưng tại sao ở Hokkaido các người vẫn không chịu rút kinh nghiệm?" Trương Tiểu Cường trong lòng có lửa giận, lời nói cũng không khách khí. Một tràng lời nói khiến sắc mặt Regar khó coi đến cực điểm, không khỏi phẫn nộ nói: "Vậy ông muốn thế nào? Mọi người tiếp tục đánh?"
Sophia vẫn luôn đứng xem kịch hay. Cuộc tiếp xúc giữa Regar và Trương Tiểu Cường trước hết khiến tim cô treo ngược lên. Nếu Trương Tiểu Cường đạt được thỏa thuận hữu nghị với Tân Kỷ Nguyên, người chịu thiệt đầu tiên chính là người Anh. Cô không khỏi lên tiếng: "Các hạ nếu đối đầu với Tân Kỷ Nguyên, nước Anh sẽ là đồng minh trung thành nhất của ông. Chúng ta đều là những quốc gia bị Tân Kỷ Nguyên xâm lược, có chung mối thù và kẻ địch..."
Sophia không mở miệng thì thôi, vừa mở miệng đã khiến Regar bình tĩnh lại. Hắn định lên tiếng thì bị một người phụ nữ kéo ra sau. Gương mặt bình phàm nhưng đầy hoang dã của Naga xuất hiện trước mắt Trương Tiểu Cường. Đôi mắt xanh biếc lộ ra vẻ nóng bỏng và điên cuồng. Nhìn thấy Naga, Trương Tiểu Cường liền bình tĩnh lại. Người đàn bà này rất khó đối phó, có thực lực đối thoại ngang hàng với anh. Còn về lời đề nghị của Sophia? Anh không hề mất trí đến mức đó, biết rằng trọng tâm lúc này là Xích Tảo, mọi thứ khác đều không quan trọng.
"Các hạ chủ động liên lạc với chúng tôi là để tuyên chiến sao?" Lời lẽ của Naga sắc bén, câu đầu tiên đã mang tính chất vấn tội. Trương Tiểu Cường cười nhẹ, gãi gãi sau đầu nói: "Chỉ là đợi cô xuất hiện thôi. Một đứa trẻ con thì có gì để bàn? Đối thoại giữa những kẻ mạnh thì chỉ những kẻ mạnh mới có tư cách tham gia, cô nói xem?"
Câu nói này của Trương Tiểu Cường khiến oán khí của Naga tan biến sạch sẽ. Cô và nhóm Regar vốn dĩ không hợp nhau. Regar tuy là tiến hóa giả, nhưng trong mắt cô thì chẳng đáng một xu, chỉ dựa vào việc có ông bố là Đại Nghị Trưởng mà chỉ tay năm ngón, khiến cô khó chịu từ lâu. Câu nói này của Trương Tiểu Cường lại rất hợp ý cô.
"Chuyện cũ không tính nữa. Những lời ông nói trước đó không sai, mâu thuẫn giữa chúng ta không thể hóa giải, món nợ máu của Thần Tọa cũng sẽ không bỏ qua. Tuy nhiên, tôi muốn biết mục đích ông liên lạc với chúng tôi. Còn người bên cạnh đây, xin hãy tạm dừng việc ly gián, dù sao Tân Kỷ Nguyên cũng gần nước Anh hơn nhiều so với Trung Quốc..."
Lời của Naga khiến Trương Tiểu Cường thầm khen ngợi. Ngay cả khi là kẻ địch, Naga cũng là nhân vật ở tầm cao. Anh rất chán ghét Tân Kỷ Nguyên, nhưng với Sophia cũng chẳng có hảo cảm gì. Vốn đã bỏ rơi nhóm trung tá Byron, giờ lại quay lại hỏi han, đúng là kẻ tráo trở. Cứ như vậy, cuộc hội đàm ba bên chính thức bắt đầu, và Trương Tiểu Cường cũng lần đầu tiên bước vào hàng ngũ các thế lực đỉnh cao, khiến họ nhận thức được sự tồn tại của mình.