Buổi sáng sớm trên biển yên tĩnh và thanh bình, không có những con sóng dữ dội như quanh các hòn đảo Nhật Bản, cũng không khiến người ta phải chịu đựng cảm giác áp bức khó tả. Con thủy xà bơi trên mặt sóng, đón chờ tia sáng đầu tiên của buổi sớm mai. Bầu trời mờ mịt âm u như mực, ánh nắng rực rỡ đều bị chặn lại phía sau lớp tro bụi núi lửa. Trên không trung thỉnh thoảng lại rơi xuống những hạt bụi như bông, tạo thành một lớp vỏ xám mỏng manh trên mặt nước, tựa như toàn bộ mặt biển đã bị tro bụi núi lửa bao phủ lấy. Khi sóng nước cuộn trào, lớp vỏ giòn tan này nứt ra những kẽ hở dài hàng chục, hàng trăm mét, để lộ ra làn nước biển sâu thẳm như vực sâu bên dưới. Khoảnh khắc tiếp theo, những lớp vỏ ấy thấm nước rồi nứt toác, chậm rãi chìm xuống đáy biển. Vô số sinh vật phù du nhỏ bé bơi dưới nước đuổi theo nguồn dưỡng chất mà tro bụi núi lửa mang đến, trong khi thủy xà lướt đi, những sinh vật biến dị ẩn nấp dưới sâu hơn đều từ bỏ việc nuốt chửng phù du, lũ lượt bỏ chạy ra xa.
Bầu trời âm u ảm đạm cuối cùng cũng xuất hiện hai đốm đen nhỏ trong sự chờ đợi sốt ruột của Trương Tiểu Cường. Hai đốm đen này dần phóng to, chậm rãi hiện ra hình dáng của tàu thuyền. Nhìn thấy tàu hộ vệ và tàu vận tải, nỗi lo âu chờ đợi suốt cả đêm của Trương Tiểu Cường tan biến không dấu vết. Đứng trên đầu rắn ngước nhìn, đúng lúc này, phía xa hơn lại xuất hiện thêm nhiều đốm đen nữa. Những đốm đen này tựa như những con chuồn chuồn đang bay lượn, tụ tán bất thường, không một giây phút nào được yên ổn. Bầu trời âm u thỉnh thoảng lại vang lên tiếng nổ như sấm sét, từng chùm ánh sáng đỏ mờ nhạt bùng lên trong những tầng mây xám xịt.
Nhìn thấy những phi thuyền này, Trương Tiểu Cường không khỏi thầm mắng chửi trong lòng. Sao anh có thể không nhận ra đó là Tân Kỷ Nguyên đang giao chiến với kẻ địch? Cả hai bên đều sử dụng trực thăng Săn Cá, số lượng bên Tân Kỷ Nguyên ít hơn một chút, trong khi trực thăng Săn Cá của đối phương lại không có máy bay không người lái nhỏ hộ vệ. Những ánh lửa bùng lên trên bầu trời chính là sự lóe sáng của tên lửa và đạn phòng không khi bị đánh chặn.
Tàu hộ vệ cũng phát hiện ra điểm bất thường, lập tức tăng tốc, với khí thế như lấp biển vá trời xông đến hộ vệ cho Trương Tiểu Cường. Tàu vận tải tụt lại phía sau cũng thả tất cả máy bay không người lái ra, bảo vệ chặt chẽ xung quanh trước sau trái phải trên dưới, rồi bay về phía tàu hộ vệ. Sự xuất hiện đột ngột của tàu hộ vệ khiến hai phe đang giao chiến lập tức tách ra. Trong một phi thuyền, Na Già nhìn chằm chằm vào con thủy xà khổng lồ bên dưới tàu hộ vệ với vẻ mặt khó coi.
Việc giao thủ với Trương Tiểu Cường trước đó đã đủ khiến cô ta phải coi trọng, lúc này Trương Tiểu Cường thể hiện sức mạnh hậu phương vượt xa Tân Kỷ Nguyên khiến cô ta không khỏi kinh ngạc. Còn Ha Đức Sâm luôn đứng sau lưng cô ta, khi nhìn thấy hình dáng Trương Tiểu Cường trên màn hình hiển thị, ánh mắt đột nhiên trở nên oán độc âm hiểm. Anh ta không thể nào quên được Trương Tiểu Cường, mặc dù trong mắt người phương Tây, người phương Đông trông ai cũng giống ai, nhưng Trương Tiểu Cường đã để lại vết sẹo sâu sắc trong lòng anh ta, bởi vì anh trai anh ta đã chết trong tay Trương Tiểu Cường.
Hồi tưởng lại từng cảnh tượng khi thoát khỏi Úc, trải nghiệm của Ha Đức Sâm có thể viết thành một cuốn tiểu thuyết phiêu lưu. Trong đủ loại âm mưu và sự phản bội, Ha Đức Sâm cuối cùng đã trưởng thành từ một thanh niên nhiệt huyết trở thành một kẻ mưu mô xảo quyệt, thâm độc. Ngay cả khi kẻ thù đang ở ngay trước mắt, anh ta cũng không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện gì, giống như một con độc xà tự giấu mình đi, chờ đợi cơ hội cho một cú đánh chí mạng.
So với sự kinh ngạc của Na Già và nỗi oán độc của Ha Đức Sâm, Lôi Cách Nhĩ lại mang một vẻ mặt khác. Anh ta cuối cùng đã biết ai là kẻ phá hủy nhà máy sản xuất tàu hộ vệ tại trụ sở châu Âu, cũng biết ai đã giết chết "Thần Tọa" trấn thủ tại nhà máy đó. Trụ sở châu Âu vốn sản xuất ba tàu hộ vệ, trong đó một chiếc vốn dĩ được phái tới hỗ trợ sau khi anh ta đến Nhật Bản, và Thần Tọa trấn thủ tại nhà máy cũng sẽ đi cùng tàu. Khi đó anh ta sẽ có vốn liếng để đối đầu với Na Già, thay vì phải dựa vào vài quả bom Siêu Tân Tinh để uy hiếp cô ta.
Huyết Phượng cướp đoạt tàu hộ vệ có thể coi là đòn chí mạng đối với Tân Kỷ Nguyên, nhát dao chém thẳng vào tử huyệt. Tàu hộ vệ trên không là dự án trọng điểm của Tân Kỷ Nguyên, là vũ khí siêu cấp mà họ dựa vào để bá chủ toàn cầu. Ba chiếc tàu hộ vệ sẽ là con át chủ bài cốt lõi nhất của Tân Kỷ Nguyên, không ngờ khi sắp đến lúc gặt hái thành quả lại bị người ta cướp mất. Điều tồi tệ nhất không phải là một chiếc tàu hộ vệ bị cướp đi, cũng không phải hai chiếc bán thành phẩm bị phá hủy trên bệ tàu, mà là nhân viên sản xuất bị bắt đi. Hàng ngàn công nhân và kỹ sư thương vong nặng nề, số còn lại cũng mất tích. Tàu hộ vệ có thể đóng lại, nhà máy có thể sửa chữa, nhưng sự chảy máu chất xám là không thể đảo ngược, đặc biệt là những công nhân lành nghề có kinh nghiệm. Một khi phải đào tạo lại, trong vòng hai năm họ không thể đóng nổi một chiếc tàu hộ vệ nào.
Vạn Cường nhướng mày ngay khoảnh khắc tàu hộ vệ trên không xuất hiện. So với sự kinh hoàng của Sô Phi Á, anh ta biết rõ ngọn ngành về tàu hộ vệ. Giao chiến trực diện, không ai có thể thắng được tàu hộ vệ trên không, nhưng nếu tránh né không giao chiến, việc thoát thân là rất dễ dàng. Chỉ cần anh ta không chết, sẽ có một ngày anh ta trưởng thành đến mức khiến Trương Tiểu Cường phải ngước nhìn, khi đó sự sống chết của Trương Tiểu Cường sẽ nằm trong một ý niệm của anh ta.
Ba bên đối đầu trên không, không ai dám khơi mào sự việc. Thế lực đối chiến với Tân Kỷ Nguyên cũng tách khỏi Tân Kỷ Nguyên, sợ rằng tàu hộ vệ trên không sẽ tiêu diệt cả hai bên cùng lúc. Trương Tiểu Cường nhìn những phi thuyền bên kia, trong lòng muốn chặn họ lại. Tính toán đủ đường, cuối cùng vẫn gặp nhau. Nếu đối phương gây khó dễ cho anh, kế hoạch hôm nay e rằng sẽ đổ sông đổ biển. Không dưới một lần anh muốn phái máy bay không người lái đi thăm dò, nhưng cuối cùng vẫn dằn lại ý định đầy rối rắm này. Nếu máy bay không người lái qua thăm dò, chắc chắn sẽ làm lộ đặc tính của "Trân Châu Lệ". Giữ lại một quân bài tẩy, tương lai mới có thêm một phần cơ hội chiến thắng. Đã không thể giữ lại toàn bộ phi thuyền ở đây, chi bằng cứ ẩn giấu đến cùng.
Tàu hộ vệ và tàu vận tải hộ tống Trương Tiểu Cường rời đi theo hướng Xích Tảo. Hai bên còn lại vì "hiệu ứng cá trê" cũng từ bỏ việc chém giết, bay về hai hướng khác. Điểm chung duy nhất là mục tiêu của họ đều là Xích Tảo. Rõ ràng, tính toán của Trương Tiểu Cường đã thất bại hoàn toàn. Khi Trương Tiểu Cường và tàu hộ vệ đến vùng ngoại vi của Xích Tảo, ba bên vừa vặn tạo thành một hình tam giác đều với Xích Tảo làm trung tâm.
Xích Tảo từ xa lần đầu tiên hiện ra trong tầm mắt Trương Tiểu Cường. Tầm nhìn siêu xa thu trọn hình dáng chân thực của Xích Tảo vào mắt. Khu vực Xích Tảo rộng hơn trăm cây số giống như một khu vườn khổng lồ trên biển. Những loài thực vật màu đỏ tươi rực rỡ tựa như những khối huyết tinh thể trong suốt đang nở rộ. Vô số cành nhánh khổng lồ vươn lên từ mặt biển, mỗi một cành nhánh đều như một tòa nhà chọc trời vặn vẹo di động, nhánh nhỏ nhất cũng dày cả trăm mét. Những cành nhánh đỏ như máu này mọc lớp vỏ ngoài giống như vảy trăn, vẻ ngoài thô kệch hung dữ khiến người ta kinh tâm động phách. Trên những cành nhánh này mọc những tán đầu khổng lồ. Trương Tiểu Cường từng xem ảnh vệ tinh nên đã biết hình dáng đại khái của Xích Tảo, nhưng khi tận mắt chứng kiến, anh mới hiểu được sức chấn động mà Xích Tảo mang lại là thứ mà ảnh vệ tinh không thể nào so sánh được. Ngoại trừ việc không có chim biển biến dị trú ngụ bên trên, thì về cơ bản nó chẳng khác gì Xích Tảo ở Hawaii.
Bên cạnh Xích Tảo, từng cành nhánh ngâm trong nước mọc ra vô số rễ phụ giống như cành liễu. Vô số rễ phụ theo sóng biển dần dần lan tỏa sự xâm thực ra vùng biển xung quanh. Gần như có thể thấy bằng mắt thường những cành nhánh đó dần trở nên dày hơn trong nước, chậm rãi phân ra vô số nhánh nhỏ. Mỗi một nhánh nhỏ lại mọc ra những khối u xấu xí như bướu trên mặt nước. Những khối u này theo thời gian lần lượt nở ra, để lộ ra những cành nhánh non trẻ đỏ như phỉ thúy bên trong. Những cành nhánh non này sau khi hút được dưỡng chất từ cành chính liền không ngừng sinh trưởng, nhanh chóng lớn lên như dây bầu dây bí.
Chỉ trong nửa giờ, Trương Tiểu Cường đã chứng kiến một khối u mới sinh trưởng thành một cành nhánh dài hơn ba mét. Dù không thể so sánh với những cành nhánh cao hàng trăm mét kia, nhưng Trương Tiểu Cường biết chỉ cần có đủ thời gian, những cành nhánh này đều sẽ hùng vĩ hơn cả những tòa nhà chọc trời. Tàu vận tải trên không chậm rãi hạ xuống, dừng lại ở vị trí cách mặt biển vài mét, trôi nổi như tàu biển. Khoang tàu mở ra, lộ ra từng vị Tiến Hóa Giả được vũ trang tận răng. Những Tiến Hóa Giả này đều mặc giáp xương ngoài màu bạc, đeo túi oxy tuần hoàn phía sau, đẩy từng chiếc thiết bị đẩy dưới nước được chế tạo tạm thời ra mặt biển. Trong đó còn có hơn mười chiếc mô tô nước màu đỏ tươi. Trương Tiểu Cường nhìn thấy Trung tá Byron cũng ở trong đó, ông nghiêm túc gật đầu với Trương Tiểu Cường. Bên cạnh Byron là Thiết Trung Nguyên, Thiết Trung Nguyên nhíu đôi mày, dường như cảm thấy kỳ lạ vì sao Vạn Cường không đi cùng Trương Tiểu Cường. Phía sau họ còn có Miêu Miêu trong bộ giáp da ôm sát người, cô bé vui vẻ vẫy đôi bàn tay nhỏ bé về phía Trương Tiểu Cường, sợ Trương Tiểu Cường không nhìn thấy. Sau khi tất cả nhân viên và trang bị đều được đưa xuống mặt biển, một tiếng kêu cao vút vang lên, con Điêu Cầu Vồng rực rỡ như phượng hoàng với thân hình to lớn vọt ra từ khoang tàu chật hẹp, không chú ý nên rơi xuống mặt nước, điên cuồng vỗ cánh kêu thảm thiết, dường như không thể hiểu nổi tại sao lúc lên tàu vẫn là đất liền, mà lúc xuống tàu lại biến thành biển lớn?
"Đồ chim ngốc, mau lại đón ta..." Miêu Miêu đứng ở cửa khoang không có ý định xuống biển, cất tiếng gọi con Điêu Cầu Vồng hùng dũng như chiến đấu cơ. Chỉ thấy Miêu Miêu ngồi trên cổ Điêu Cầu Vồng lao vút lên trời, bay lượn khắp mặt biển. Nhìn bộ lông đuôi vẫn còn nhỏ nước của Điêu Cầu Vồng, Trương Tiểu Cường cảm thấy một niềm tự hào trào dâng. Miêu Miêu cuối cùng đã trưởng thành đến mức có thể đứng một mình. Nghĩ đến năm xưa cô bé còn là một đứa trẻ bẩn thỉu đến mức không nhìn rõ mặt mũi, nghĩ đến Miêu Miêu, Trương Tiểu Cường lại nghĩ đến Dương Khả Nhi, trái tim anh lập tức chùng xuống.