Vô số quả đạn pháo nổ tung, từng mảng rừng rậm dày đặc bị xé nát vụn. Ánh lửa từ những vụ nổ liên hồi chớp nháy như đèn flash trên đoạn đường dài hơn mười cây số, khiến bầu trời vốn đỏ sẫm bỗng chốc sáng rực, tựa như có hàng trăm mặt trời cùng lúc hiện ra trên mặt đất. Đạn pháo tản ra trên diện rộng, bao trùm toàn bộ khu vực xung quanh con thủy xà. Mảnh đạn bay tứ tung cùng sóng xung kích va đập liên hồi trong không gian chật hẹp, tạo thành những luồng khí xoáy dữ dội. Vô số thảm thực vật đang cháy rực bị hất văng lên cao. Trương Tiểu Cường lúc này không thể trụ vững trên đầu rắn được nữa, dù có mặc giáp vảy rắn cũng chẳng thể chống đỡ nổi những mảnh đạn sắc lẹm, anh đành phải nép vào bên trong thân hình đang cuộn tròn của con thủy xà, dùng lớp vảy của nó làm lá chắn.
Đúng lúc ấy, mặt đất nơi đạn pháo liên tục nổ tung bỗng hất lên một nắm bụi cát. Một bóng đen chớp thời cơ, lao vút lên thân thủy xà ngay trong ánh chớp của lửa đạn. Con thủy xà lúc này đang bận đối phó với tình hình bên ngoài nên đã để bóng đen đó thành công tiếp cận. Trương Tiểu Cường đang lặng lẽ ngồi trong bức tường thịt do thân rắn tạo ra, vừa ngước nhìn ánh lửa trên bầu trời thì thấy một bóng đen che khuất tầm nhìn. Anh không kịp rút vũ khí, liền vung tay đấm thẳng về phía bóng đen đó.
Bóng đen tỏa ra mùi đất ẩm ướt kia vung chân đá ngang vào hông Trương Tiểu Cường. Nắm đấm của anh chấn động, bật ngược lại cùng với chân phải của đối phương. Vốn là người có kinh nghiệm chiến đấu dày dạn, Trương Tiểu Cường biết lúc này tuyệt đối không được lùi bước, anh gầm lên một tiếng rồi lao đầu về phía người kia. Ngờ đâu đối phương lại cực kỳ linh hoạt, thu bụng lộn người, né được đỉnh đầu anh rồi rơi xuống phía sau. Chưa kịp để người đó chạm đất, Trương Tiểu Cường đã xoay người húc mạnh lưng mình về phía sau...
Hai vật nhọn hoắt đâm sầm vào lưng Trương Tiểu Cường, khiến toàn thân anh chấn động. May thay, giáp vảy rắn đã bảo vệ anh vẹn toàn. Anh gầm lên, hất ngược đầu ra sau, nện thẳng vào trán kẻ phía sau, khiến người đó ngất lịm ngay tức khắc.
Quan sát người phụ nữ vừa rồi, Trương Tiểu Cường cảm thấy hơi cạn lời. Thứ trong tay cô ta chỉ là hai mảnh đá sắc nhọn, thậm chí chẳng thể gọi là vũ khí. Qua cuộc giao tranh ngắn ngủi, anh nhận ra cô ta không giỏi cận chiến, nhiều nhất chỉ là cơ thể linh hoạt như vận động viên thể dục. Hơn nữa, cô ta dường như không có chút sát tâm nào với anh. Lúc nãy cô ta có vẻ đã hét lên mấy tiếng, chỉ là tiếng nổ của bom đạn khắp nơi quá lớn nên anh nghe không rõ.
"Chẳng lẽ không phải người của Tân Kỷ Nguyên?" Trương Tiểu Cường vừa suy tính vừa tỉ mỉ quan sát người phụ nữ trước mặt. Anh nhận ra trên người cô ta gần như chẳng có trang bị nào đáng giá. Thứ duy nhất có chút giá trị là chiếc thắt lưng chiến thuật đa năng, loại có thể dễ dàng tìm thấy ở bất kỳ cửa hàng đồ dã ngoại nào trước thời mạt thế, trên đó chỉ có đèn pin, bình nước và một chiếc hộp cơm nhỏ. Ngoài ra, Trương Tiểu Cường chẳng thấy ngay cả một con dao găm. Bộ đồ bó sát tôn lên vòng một đầy đặn của cô ta được may thủ công từ loại vải sẫm màu, những chỗ dễ mòn còn có vết vá víu, trông thế nào cũng thấy là cuộc sống không mấy dư dả.
Tân Kỷ Nguyên vốn dĩ giàu có, ở thời mạt thế giao thông bất tiện này, trụ sở chính của chúng vẫn cố gắng đảm bảo nguồn lương thực đa dạng cho các đơn vị, mức độ xa hoa không hề kém cạnh quân đội chuyên nghiệp của các nước phát triển trước mạt thế. Nếu đổi tư duy, đem lương thực và nhu yếu phẩm phi chiến đấu đổi thành vũ khí đạn dược, e rằng khả năng tấn công của Tân Kỷ Nguyên sẽ tăng ít nhất năm mươi phần trăm. Chưa kể đến bộ trang bị cá nhân mang phong cách khoa học viễn tưởng kia, dù chỉ trang bị cho lực lượng chủ chốt, nhưng nếu tính theo chi phí nhân lực và nguyên liệu đắt đỏ trước mạt thế, mỗi bộ cũng trị giá hàng tỷ đô la, đó là chưa kể đến ngân sách quân sự cả năm của vài quốc gia châu Âu.
Thế nhưng, người phụ nữ trước mắt lại không có lấy một món trang bị công nghệ cao nào. Đừng nói đến vũ khí tiêu chuẩn hay hệ thống đầu cuối cá nhân như của Vưu Ngân Hoa, ngay cả một đôi giày tử tế cô ta cũng không có. Đến đây, Trương Tiểu Cường tự cười khổ. Anh nhận ra mình đã làm một việc ngu ngốc. Trước đó, đầu óc anh tràn ngập lửa giận, khiến anh luôn mang tâm thế thù địch với mọi thứ. Việc Trạc Minh Nguyệt sống chết chưa rõ càng làm anh nóng lòng. Trong lúc bốc đồng, anh thậm chí không thèm quan sát trang bị của cô ta đã vội vàng lao tới, tự mình đâm đầu vào những thiết bị dò tìm ẩn giấu, giờ thì trách được ai?
"Chuyện này là thế nào đây?" Nghĩ rằng cô gái này không phải kẻ địch, Trương Tiểu Cường không biết phải xử trí ra sao. Anh cầm chiếc đèn pin trên thắt lưng cô ta lên xem xét, mới nhận ra cô gái này chỉ tầm hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi. Gương mặt hơi hốc hác, không hề có làn da trắng trẻo như anh tưởng tượng lúc nhìn từ xa, trái lại, da cô ta vàng sạm, thiếu sức sống vì suy dinh dưỡng.
Tiếng đạn pháo xung quanh như không có hồi kết, đã liên tục nổ suốt hơn hai tiếng đồng hồ mà vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Trương Tiểu Cường còn thấy xót xa cho số đạn pháo bọn chúng đã nã ra. Tạm thời không thể ra ngoài, trong lúc chán chường, anh kiểm tra đồ đạc của cô gái. Đúng như dự đoán, trên người cô ta không có bất kỳ thiết bị liên lạc nào. Bình nước và hộp cơm đều là đồ cũ, lớp sơn phủ kim loại đã trầy xước cả. Trong hộp cơm chỉ có vài cái bánh màu đen sì, cầm trên tay thấy cứng như đá, nếu cứ thế mà cắn, e rằng sẽ mẻ cả răng cửa.
Đúng lúc anh đang xem xét mấy cái bánh đen thì cô gái tỉnh lại. Vừa mở mắt thấy chiếc bánh trong tay Trương Tiểu Cường, cô ta liền giận dữ, nghiến răng nghiến lợi lao về phía anh. Trương Tiểu Cường cảm thấy không khí xung quanh trở nên đặc quánh, những tiếng nổ lép bép nhỏ vang lên. Hoảng sợ, anh ném chiếc bánh vào mặt cô gái, rút thanh đao cong bên cạnh ra định ra tay. Nào ngờ cô gái chỉ lo bắt lấy chiếc bánh của mình nên đã giải trừ năng lực, khiến đòn tấn công của Trương Tiểu Cường rơi vào khoảng không. Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, quần áo trên người anh đã rách bươm như những dải vải vụn.
Năng lực của cô gái này thật kỳ quái và sắc bén, đến không dấu vết, ngay cả Trương Tiểu Cường cũng không nhận ra dấu hiệu thi triển, điều này khiến anh hơi rùng mình. May mắn là cô gái này chỉ coi trọng cái bánh của mình, không có quá nhiều ác ý với anh. Nhìn cô gái trẻ chỉ còn một mắt đang đeo miếng che mắt, Trương Tiểu Cường thực sự không nỡ ra tay, ít nhất bản tính của anh vẫn chưa đến mức cuồng sát người vô tội.
"Cho cô này..." Trương Tiểu Cường đi ra ngoài đương nhiên có mang theo thức ăn và nước uống. Phần ăn năm ngày của ba người đều nằm trong túi lớn buộc trên sừng của con thủy xà. Trong túi chứa không ít thực phẩm năng lượng cao, bao gồm cả đồ hộp chuyên dụng dành cho sĩ quan trên tàu hộ vệ không trung. Những loại đồ hộp này đều là thịt, hương vị khá ngon. Tuy nhiên, thứ anh đưa cho cô gái lại là Long Nha Quả. Long Nha Quả của Ngân Mông mỗi tháng kết trái một lần, mỗi lần hàng ngàn hàng vạn quả. Kim Tinh vì muốn xoa dịu nỗi oán hận của Hoàng Đình Vĩ nên đã gửi hơn một ngàn quả lên tàu vận tải, vừa hay Trương Tiểu Cường được bổ sung.
Long Nha Quả đã nứt ra, hương thơm tươi mát tỏa ra từ phần thịt quả trong suốt. Cô gái thận trọng nhìn Trương Tiểu Cường, do dự một lúc rồi mới nhận lấy. Chẳng bao lâu sau, quả Long Nha vốn đủ cho một tiến hóa giả ăn no đã bị cô ta chén sạch, khiến gương mặt vàng vọt cũng hồng hào lên đôi chút. Sau đó, ánh mắt cô ta cứ dán chặt vào cái túi lớn của Trương Tiểu Cường, số Long Nha Quả và đồ hộp bên trong khiến cô ta không thể rời mắt.
Tiếng nổ đã dứt, gần một ngàn quả đạn pháo đã biến khu rừng rộng hơn mười cây số thành hoang mạc. Nhiều cây cổ thụ đã hóa thành tro bụi, gỗ cháy nằm rải rác khắp nơi. Ngọn lửa từ khu rừng phía xa tạo thành những bức tường lửa khổng lồ đang chậm rãi lan rộng. Nếu không kiểm soát được, e rằng cánh rừng rộng hàng trăm cây số sẽ bị ngọn lửa nuốt chửng.
Người đẹp độc nhãn vẫn luôn giữ thái độ đề phòng với Trương Tiểu Cường nhưng không có ác ý. Có lẽ trong mắt cô ta, Trương Tiểu Cường bị Tân Kỷ Nguyên oanh tạc thì cũng là kẻ thù của chúng, mà kẻ thù của kẻ thù thì ít nhất không phải kẻ thù, vì thế ngay từ đầu cô ta đã nương tay, cũng chính vì vậy mà Trương Tiểu Cường mới không giết cô ta. Cô gái để mắt tới đồ tiếp tế của Trương Tiểu Cường, nhưng anh không hào phóng cho thêm, mà keo kiệt kéo khóa túi lại, khiến ánh mắt cô gái thoáng vẻ ảm đạm. Đợi sau khi pháo kích kết thúc, cô ta liền nhảy ra ngoài rời đi...
Bất đồng ngôn ngữ khiến Trương Tiểu Cường không có tâm trí dò hỏi về cô gái và thế lực đứng sau cô ta. Pháo lửa vừa phá hủy khu rừng vừa phá hủy toàn bộ thiết bị dò tìm. Ít nhất trong phạm vi oanh tạc, Trương Tiểu Cường vẫn an toàn. Trận hỏa hoạn đêm qua cũng đã dọn sạch một khoảng đất trống lớn, Trương Tiểu Cường không muốn tiến vào rừng rậm nữa, liền thúc con rắn lớn di chuyển ra phía ngoài.