Đột ngột nghe được tin tức này, tim Trương Tiểu Cường đập liên hồi. Cuối cùng anh cũng có thể biết được đứa trẻ là con trai hay con gái. Hình như từ sau khi phái Bảo Nhĩ đi, Trương Tiểu Cường vẫn luôn chờ đợi tin tức, nhưng hàng loạt biến cố liên tiếp xảy ra khiến anh cứ phải bôn ba không ngừng. Nghĩ lại cũng thấy buồn cười, chỉ với chuỗi biến động này, anh đã tận mắt chứng kiến sự sụp đổ của Quân đoàn 7 thuộc Kỷ Nguyên Mới, lại còn tiêu diệt cả Quân đoàn 11 và 12 của chúng, đồng thời phá hủy luôn các căn cứ tiếp tế và căn cứ an trí của chúng, coi như là vô tình cắm liễu liễu lại xanh.
Tín hiệu của Hoàng Tuyền rất nhanh đã kết nối với Trương Tiểu Cường. Sau khi giọng nói đầy lo lắng của Hoàng Tuyền truyền tới, Trương Tiểu Cường hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Hoàng Tuyền, là tôi đây... Tình hình ở Hồ Bắc và Ngân Xuyên thế nào rồi, cậu nói cho tôi nghe xem..."
Đến giây phút cuối cùng, Trương Tiểu Cường vẫn kiềm chế bản thân, không hỏi về con cái và gia đình mình. Dù trong lòng anh điều khiến anh đau đáu nhất chính là hai chuyện đó, nhưng anh đã đủ trưởng thành để biết mình cần làm gì với tư cách là một người lãnh đạo thực thụ. Dẫu trong lòng có sốt ruột đến đâu, lúc này anh vẫn phải hỏi về công việc trước.
"Anh Gián... cuối cùng cũng liên lạc được với anh rồi. Vốn dĩ mấy hôm nay chúng tôi định phái trực thăng Dạ Oanh đi đón anh, đang trong quá trình chuẩn bị. Anh Gián, vị trí chính xác hiện tại của anh ở đâu?"
Hoàng Tuyền không trả lời Trương Tiểu Cường ngay mà trong giọng nói lộ ra vẻ phấn khích. Trương Tiểu Cường cảm nhận được sự chân thành của Hoàng Tuyền, cảm giác nôn nóng ban nãy ngược lại dịu đi. Anh cần phải nắm bắt tình hình cả hai bên trước để nắm chắc thế cờ, dù sao thế lực của Kỷ Nguyên Mới ngày càng lớn mạnh, lớn đến mức khiến lòng anh nặng trĩu như đè lên một ngọn núi. Anh phải thống kê ra được những lá bài tẩy hiện có để đối đầu với Kỷ Nguyên Mới.
"Trả lời câu hỏi của tôi trước đã. Ở đây tôi có thể thấy các cậu đã thu phục Vũ Hán và mấy khu vực xung quanh, còn vùng Nội Mông kia tôi cũng nắm được đại khái, nhiều chuyện cần cậu thông báo cho tôi biết..."
Lần này Hoàng Tuyền không còn khăng khăng nữa. Kể từ sau đại nạn tại căn cứ Gián, xác sống ở thành phố Vũ Hán đã bị dọn dẹp cơ bản. Tuyến đường từ thành phố J đến Vũ Hán vốn đã quá quen thuộc với căn cứ Ôn Tuyền, nên lúc đó họ đã đưa ra quyết định thu phục Vũ Hán trước tiên.
Vào thời điểm đó cũng có người đề nghị quay về đón Trương Tiểu Cường trước, nhưng khổ nỗi nhiên liệu máy bay lúc đó đã cạn kiệt, nhất là khi các phần tử ngầm của Kỷ Nguyên Mới nổi loạn, số nhiên liệu còn lại ít ỏi đều bị đánh bom phá hủy.
Phải nhờ đại tá Diệp Cô Sơn đề nghị thu phục sân bay của sư đoàn không quân trước, tìm được kho dầu hỏa hàng không dự trữ ở đó, mới giải quyết được cơn khát cấp bách. Khi công chiếm được khu trú đóng của sư đoàn không quân, căn cứ Ôn Tuyền mới thực sự thừa hưởng được di sản của Quân khu Hồ Bắc, với hơn mười nhà kho chứa trang bị.
Quân đồn trú tại Hồ Bắc nằm rải rác khắp nơi, muốn công chiếm từng nơi không phải chuyện dễ. Hơn nữa, những trang bị này có thể đã bị ăn mòn nghiêm trọng theo thời gian, chỉ những trang bị dự phòng mới được bảo quản tốt. Tại đó, họ tìm thấy trực thăng nằm trong nhà chứa máy bay, các loại tên lửa hỏa tiễn, tên lửa không đối đất, cùng phần lớn trang bị của quân dù.
Ngoài trang bị ra còn có lượng lớn đạn dược và vật tư quân nhu. Những thứ này giúp căn cứ Gián sau khi trải qua đại chiến có thêm tự tin để nhanh chóng khôi phục thực lực. Đội ngũ gốc của Triệu Đức Nghĩa được trang bị toàn bộ súng ống và khí tài mới. Dùng đội quân tinh nhuệ này làm tiên phong, phối hợp với lượng lớn Thực Nguyên mà họ sở hữu, họ đã nhanh chóng dọn dẹp xác sống ở các thành phố xung quanh.
Đó là lý do Trương Tiểu Cường có thể thấy các thành phố quanh Vũ Hán hầu hết đều có tín hiệu liên lạc, những thành phố này đều đã trở thành vật trong túi của căn cứ Gián. Vùng phụ cận Vũ Hán là nơi đông dân nhất, cũng là nơi kinh tế phồn vinh nhất toàn tỉnh Hồ Bắc. Tại đây, họ thu được lượng vật tư khổng lồ, tái cơ cấu lại toàn bộ dân số trong phạm vi quản lý của căn cứ, cuối cùng đưa ra quyết định di dân từ căn cứ Gián vào thành phố, dần dần khôi phục mọi cơ sở hạ tầng để chuẩn bị cho những cuộc đại chiến sau này.
Khu vực Hồ Bắc đạt được bước tiến lớn, Quân đoàn Thảo Nguyên cũng không hề kém cạnh. Toàn bộ dân số đã được tiếp nhận xong. Những người này ngày nào cũng có người chết đi, cũng có sinh linh mới chào đời. Sau khi an trí tại khu vực Hà Sáo, tốn không biết bao nhiêu nhân lực và vật lực, cuối cùng cũng hoàn thành việc kiểm kê.
Vốn dĩ dự tính tiếp nhận tám trăm ngàn người sống sót, nhưng thực tế chẳng ai quan tâm con số cụ thể là bao nhiêu. Đến khi kiểm kê theo đầu người, họ phát hiện tổng số người sống sót là 695.400 người. Trong đó, rất nhiều người đã rơi vào cảnh sắp chết đói. Nếu không phải sự kiện "ô long" của Kỷ Nguyên Mới khiến Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long buộc phải đầu hàng, thúc đẩy tiến trình tiếp nhận, thì họ đã không thể sống sót đến tận bây giờ.
Ngoài ra, trong số những người sống sót, lượng trẻ sơ sinh là hơn sáu ngàn. Tỷ lệ tử vong của những đứa trẻ này lên tới 77%. Nghĩa là, để chúng có thể sống sót, đã phải đánh đổi bằng cái chết của hơn mười ngàn trẻ sơ sinh khác. Đồng thời, còn có hàng ngàn sản phụ đã chết. Những người phụ nữ đáng thương này không có dinh dưỡng, không được chăm sóc, thậm chí không có nước nóng và y tế. Họ không được mổ đẻ, không có nhân viên điều dưỡng chuyên trách, chỉ có thể sinh con ở những nơi bẩn thỉu nhất, hoặc là không trụ nổi mà chết cùng con, hoặc là sinh con ra không có sữa cho bú, đành nhìn con chết đói trong lòng mình.
Những người sống sót này đều là nhóm người đã trải qua những nỗi đau khổ tột cùng của nhân sinh. Họ từ cuộc sống đủ đầy trước đây rơi vào thời mạt thế thiếu thốn vật chất, khiến phần lớn họ phải giãy giụa trong tuyệt vọng. Ngày nào cũng có người tự sát, ngày nào cũng có người nhìn người khác chết ngay bên cạnh mình. Sự sống bị chà đạp không thương tiếc trong mạt thế, họ thậm chí không tìm thấy ý nghĩa của cuộc sống, chỉ là sống để mà sống.
Trong mạt thế, phụ nữ là những người đau khổ nhất. Họ không có sức mạnh như đàn ông, không có cái tâm thế tranh giành sống chết vì miếng ăn. Họ bị đàn ông chà đạp, sau khi bị đàn ông trút giận còn phải đối mặt với nguy cơ mang thai. Một khi xác định có thai, điều đó có thể khiến người phụ nữ sợ hãi đến phát điên. Họ nhìn thấy từng người phụ nữ mang thai gào khóc chết trước mắt mình, nhiều đứa trẻ vừa sinh ra đã mất mẹ, cuối cùng đành bị bỏ lại bên đường, nghe tiếng khóc của chúng yếu dần rồi im bặt.
Trong mạt thế, đàn ông cũng đau khổ. Là đàn ông, họ phải dùng tính mạng để tranh giành những thứ có thể lấp đầy dạ dày, để nuôi sống thế hệ sau, nuôi sống người phụ nữ của mình. Mỗi lần hành động đều là những cửa ải sinh tử, mỗi lần thoát chết trở về đều khiến họ kiệt quệ. Một số người từ bỏ vợ con, sống bất cần đời, đắm chìm trong tửu sắc cho đến khi chết trong một lần hành động nào đó. Một số người vẫn kiên trì, cho đến khi họ hoàn toàn gục ngã và bị vợ con ruồng bỏ.
Khi một nhóm người như vậy đột nhiên được thu nhận, nhận được những miếng ăn không cần phải bán rẻ bất cứ thứ gì để đổi lấy, họ bỗng chốc chao đảo giữa ảo ảnh và thực tại. Tầng lớp lãnh đạo không bao giờ nghĩ đến chuyện tầng lớp dưới cùng đã sống sót như thế nào. Họ có tham vọng, quyền lực và lối sống giàu sang của riêng mình. Những người sống sót tầng lớp dưới, sau khi nhận được thực phẩm cung cấp miễn phí, ngoài việc khóc nức nở, họ lại nhớ về tất cả những khổ ải mình từng gánh chịu.
Chỉ khi mất đi mới biết được cái gì là thực sự quý giá. Những người sống sót này có những người từng là nhân viên cao cấp, nhân tài công nghệ cao, những người đứng đầu các ngành nghề, hay những người thành đạt nổi tiếng ở quê nhà. Ở đây, họ đều sống như những con chó. Sau khi được Quân đoàn Thảo Nguyên tiếp nhận, họ không còn giữ lại sự kiêu ngạo và tự tôn trước đây nữa, vô cùng phối hợp với sự phân công quản lý, chỉ sợ vì biểu hiện không tốt mà mất đi một bữa ăn.
Thế nhưng, dù vậy, những người này có thể giãy giụa sống sót đến tận bây giờ thì chẳng ai là hạng xoàng. Mỗi người trong số họ đều là những kẻ có tâm trí kiên định. Những kẻ tuyệt vọng với cuộc đời, mơ hồ, không cảm nhận được bất kỳ giá trị nào đều đã bị đào thải. Họ có thể sống đến nay, ngoài may mắn ra, phần lớn là nhờ họ không từ bỏ. Dù là đàn ông hay phụ nữ, họ đã đối mặt với vô số hiểm nguy. Có những lúc chỉ cần buông lơi một chút là họ đã có thể lặng lẽ chết bên vệ đường để giải thoát vĩnh viễn, giống như những cái xác khô quắt hơn cả bộ xương mà họ từng thấy, trên khóe miệng vẫn vương nụ cười giải thoát.
Trong sự kiên trì ngày qua ngày, họ vừa hèn mọn, lại vừa mạnh mẽ. Sau khi được an trí, họ lần lượt thể hiện năng lực của mình, hy vọng tìm được một công việc tốt hoặc giành lại một tương lai cho chính mình.
Trong khi quân đội lần lượt nghỉ ngơi chỉnh đốn, sự phát triển nội bộ của Quân đoàn Thảo Nguyên bắt đầu. Vô số nhân tài được khai quật, bước vào những vị trí công việc quen thuộc hoặc chưa từng quen. Trước đó, Quân đoàn Thảo Nguyên có sáu trăm ngàn dân, cộng thêm số người này, tổng cộng đã vượt qua con số một triệu ba trăm ngàn. Động năng mà một triệu ba trăm ngàn người có thể tạo ra là vô cùng to lớn. Tuy phần lớn chỉ có thể làm ruộng, nhưng những nhân tài chuyên môn được chọn lọc ra đã đẩy nhanh tốc độ vận hành của các nhà máy, hầm mỏ. Nhiều nhân tài nghiên cứu có học vấn cao được điều đến các trung tâm nghiên cứu, giúp tốc độ nghiên cứu máy bay không người lái và các loại vật liệu mới được tăng tốc.
Trong thời gian Trương Tiểu Cường rời đi, Quân đoàn Thảo Nguyên cơ bản không có nhiệm vụ tác chiến lớn nào. Ngay cả cuộc chiến bao vây Kỷ Nguyên Mới ở quân khu phía Bắc cũng chỉ giới hạn trong phạm vi nhỏ. Điều này mang lại cho những binh sĩ vốn đã chiến đấu liên miên thời gian nghỉ ngơi và chỉnh biên đầy đủ.
Trọng tâm hiện tại là thu phục các khu công nghiệp Bao Đầu và hàng chục triệu xác sống dưới chân núi Âm Sơn. Khi tiếp nhận người sống sót, hàng trăm ngàn người di tản đã bỏ trống những vùng đất rộng lớn. Trong khi quân đội dần rút lui về những vị trí hiểm yếu để phòng thủ, xác sống từ phía Đông Bắc di chuyển đến hợp quân với xác sống tại thành phố Hô Hòa Hạo Đặc, gián tiếp khiến xác sống ở Bao Đầu bị cô lập, chính thức bước vào kế hoạch tác chiến của Thạch Nguyên Dã.