Trương Tiểu Cường không hề nản lòng dù không thu hoạch được gì. Anh tìm căn nhà khô ráo nhất trong trang trại nhỏ, dỡ xà nhà xuống chẻ thành củi, châm một đống lửa lớn, cùng với trang trại tĩnh lặng này chìm vào màn đêm bao phủ.
Một đêm không mộng mị, Trương Tiểu Cường bị cái lạnh của buổi sáng sớm đánh thức. Dưới chân anh, đống lửa đã cháy rụi, ngay cả tro tàn cũng kết thành khối, hiển nhiên là do sương sớm làm ẩm.
Sau khi đứng dậy, Trương Tiểu Cường vươn vai một cái, vô số tia sáng rực rỡ từ cửa sổ phía trước chiếu vào, bao bọc lấy anh trong ánh nắng ấm áp. Trương Tiểu Cường nheo mắt tận hưởng ánh mặt trời, nhìn về phía mặt biển đang nhấp nhô sóng vàng ở đằng xa, rồi ngay sau đó, anh bị bờ biển phía xa thu hút...
Trang trại nhỏ nơi Trương Tiểu Cường qua đêm là một nơi hẻo lánh, không có vật tư, thây ma cũng có hạn. Đối diện với trang trại này qua biển, sau một dải cảng biển kéo dài là vô số tòa cao ốc. Dù không đạt đến tiêu chuẩn của thành phố cấp tỉnh, nhưng ở nơi rừng rậm bao phủ khắp chốn này, đó quả thực là một kỳ tích.
Đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, Trương Tiểu Cường xoay người lao ra ngoài, len lỏi qua một căn nhà gỗ lớn có mái hình chữ nhân. Cuối cùng, anh dừng lại trước một khung tranh bằng kính. Trong khung là một tấm bản đồ da cừu, niên đại đã khá cũ kỹ nhưng được bảo quản khá nguyên vẹn.
Trương Tiểu Cường gỡ khung tranh xuống, đập vỡ kính, rút tấm bản đồ ra rồi chạy ra bờ biển. Anh trải tấm bản đồ trên bãi cát, đối chiếu với vùng đất phía bên kia eo biển, cuối cùng Trương Tiểu Cường đã biết đối diện là nơi nào.
Dù trên bản đồ không chú thích bằng tiếng Trung, nhưng từ vịnh biển trên bản đồ, Trương Tiểu Cường nhận ra ngay đó chính là căn cứ Hải Sâm Uy của Hải quân Nga ở Viễn Đông, hay còn gọi là Vladivostok, là chiến lợi phẩm mà người Nga đã cưỡng đoạt trên lãnh thổ Trung Quốc.
Nhìn vùng đất bị người Nga chiếm mất trăm năm ở phía xa, lòng Trương Tiểu Cường trào dâng cảm xúc. Anh không nghĩ đến việc thu phục nó, điều duy nhất anh nghĩ tới là ở đó ít nhất anh có thể tìm được vật tư hữu dụng.
Trương Tiểu Cường không biết đường bờ biển dài bao nhiêu, không biết dọc đường có tìm được vật tư và phương tiện giao thông hay không, đặc biệt là loại thứ hai, Trương Tiểu Cường hoàn toàn không trông cậy vào. Chi bằng cứ qua bên kia tìm kiếm, nếu tìm được nhà kho chứa xuồng máy bên bờ biển, biết đâu phương tiện giao thông sẽ có ngay.
Hải Sâm Uy cách bờ biển này ít nhất hơn mười cây số, Trương Tiểu Cường không có ý định bơi qua. Anh quay lại nơi giết thây ma hôm qua, đẩy chiếc thuyền đánh cá nhỏ bị chôn vùi trong cát xuống biển, tìm thấy hai mái chèo rồi chậm rãi chèo về phía bờ đối diện.
Đây là lần đầu tiên Trương Tiểu Cường chèo thuyền trên biển, nói không căng thẳng là nói dối. Khả năng bơi lội của anh chỉ dừng ở mức bơi chó, đứa trẻ lớn lên bên bờ Trường Giang không nhất thiết phải có khả năng bơi vượt sông, huống chi bề rộng của eo biển này không biết có thể lấp đầy bao nhiêu con sông Trường Giang.
Mặt biển trông có vẻ tĩnh lặng nhưng thực ra sóng rất lớn. Trương Tiểu Cường chèo đôi mái chèo, cố gắng hết sức để đưa con thuyền đi xa hơn, đồng thời cũng thấp thỏm lo âu, sợ gặp phải thú biến dị biển sâu hay gì đó, nếu vậy thì mười người như anh cũng tiêu đời.
Mọi thứ Trương Tiểu Cường lo lắng đều không xảy ra. Hai giờ sau, anh bình an vô sự đến bờ đối diện. Hải Sâm Uy là một bán đảo, có một bến cảng tự nhiên dài hẹp. Phía gần chỗ Trương Tiểu Cường có ba bến tàu chắn sóng lớn hơn, còn lại đều là những bến tàu nhỏ. Chiếc thuyền đánh cá nhỏ của Trương Tiểu Cường không cần cập bến, cứ thế lao thẳng về phía đê chắn sóng...
Theo cú chấn động của thân thuyền, Trương Tiểu Cường nhảy lên đê chắn sóng, mặc cho chiếc thuyền đánh cá nhỏ đâm sầm vào vỡ nát. Nhảy lên đê chắn sóng, cảm nhận mặt đất dưới chân, lòng Trương Tiểu Cường hơi yên tâm hơn một chút, sau đó anh rút súng NP22 ra cẩn thận tìm kiếm phía trước.
Hải Sâm Uy là một thành phố cảng khổng lồ, khu vực xây dựng vô cùng rộng lớn, dân số lại ít hơn nhiều so với khu vực nội địa. Ít nhất trong mắt Trương Tiểu Cường, đường phố rộng thênh thang, nhà cửa thưa thớt, phóng tầm mắt nhìn ra, những tòa nhà lác đác kéo dài vô tận.
Đây không phải lần đầu Trương Tiểu Cường vào thành phố, nhưng là lần đầu tiên anh một mình tiến vào. Những thành phố anh từng thu phục đều là sau khi thây ma đã được dọn dẹp sạch sẽ mới tiến vào, vì vậy, một người luôn tự tin như Trương Tiểu Cường cũng cảm thấy có chút bất an.
Anh không sợ thây ma, anh sợ những thây ma đã chết. Sau khi chết, thây ma sẽ hình thành chất dinh dưỡng phong phú nuôi dưỡng các thây ma khác tiếp tục tiến hóa. Hai lần đại chiến, đội ngũ của anh đều vừa giết thây ma vừa dọn dẹp xác chết, chỉ sợ những cái xác này rơi vào miệng thây ma khác, thúc đẩy sinh ra một đám thây ma cấp 2.
Thây ma ở Hải Sâm Uy không ít, xe cộ rỉ sét thành vỏ sắt trên đường cũng nhiều. Trương Tiểu Cường đi mỗi bước đều phải cẩn thận từng chút một, sợ tiếng sạo sạt của chân giẫm lên rỉ sét sẽ kinh động đến thây ma. Lần này, Trương Tiểu Cường cảm thấy vô cùng uất ức, anh ước gì mình có thể mang theo súng phun lửa để tiến lên.
"Cạch... xoảng..."
Phía trước truyền đến âm thanh lạ, giống như tiếng kính vỡ. Những thây ma không dày đặc lắm cùng quay người ùa về phía đó. Trương Tiểu Cường lau mồ hôi trên trán, nhấc chân bước vào một cửa hàng bên đường.
Đây là một tiệm bánh, bên trong có vài cái bàn ăn, diện tích không lớn nhưng bày trí rất tinh tế. Trương Tiểu Cường đi dọc theo lối đi vào trong, vén một tấm rèm lên, anh nhìn thấy cánh cửa sắt khóa chặt bên trong. Nhìn thấy cửa sắt, Trương Tiểu Cường nhướng mày, ở đây có cửa sắt chứng tỏ bên trong có đồ, mà thứ anh cần nhất chính là thức ăn.
Dễ dàng phá khóa sắt, Trương Tiểu Cường bước vào trong cửa. Bên trong rất tối, không nhìn thấy ngón tay trước mặt, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài len lỏi vào, làm bóng của Trương Tiểu Cường hiện lên mờ ảo. Ngay giây tiếp theo, ánh sáng lấp lánh tỏa ra từ đầu ngón tay Trương Tiểu Cường, chiếu sáng cả căn phòng.
Trong tay Trương Tiểu Cường đang cầm một viên dạ minh châu to bằng hạt ngọc trai, đây là chiến lợi phẩm từ con quái vật ký sinh mà anh đã tiêu diệt. Loại tinh hạch này có thể phát ra ánh sáng rực rỡ trong đêm, chiếu sáng trong vòng mười mét, sánh ngang với bóng đèn một trăm oát, Trương Tiểu Cường đương nhiên luôn mang theo bên mình để dự phòng.
Cầm dạ minh châu, Trương Tiểu Cường quan sát bên trong căn phòng, rồi anh cau mày. Căn phòng này thực sự quá sạch sẽ, hầu như không có gì cả, những hàng kệ trống trơn, ngay cả trên mặt đất cũng không có mấy bụi bặm. Ngược lại, ở góc phòng có dấu vết đồ đạc từng chồng chất, nhưng giờ đây tất cả đã biến mất sạch sành sanh.
Đi dạo hai vòng, Trương Tiểu Cường định rời đi thì mắt liếc thấy một cánh cửa nhỏ rất kín đáo. Đẩy cánh cửa nhỏ ra, Trương Tiểu Cường tiến vào một lối đi hẹp. Lối đi không dài, hai bên là những bức tường cao, ngẩng đầu có thể thấy bầu trời. Đi đến cuối đường, Trương Tiểu Cường lại vào một căn phòng nhỏ. Căn phòng này bốn mặt cửa sổ đều bị người ta bịt kín, ngoài ra tất cả các khe hở đều được dán băng keo.
Sự bất thường trên cửa sổ không gây chú ý cho Trương Tiểu Cường, điều anh quan tâm là một cái hố lớn giữa nhà. Dưới hố lớn có một đường cống ngầm. Nhìn thấy cống ngầm, Trương Tiểu Cường biết tại sao những thứ đó lại biến mất, có người đã thông qua đường cống ngầm mà chuyển đi tất cả vật tư ở đây.
"Bõm..."
Toàn thân Trương Tiểu Cường bị nước nhấn chìm, viên dạ minh châu trong tay phát ra ánh sáng mờ nhạt dưới nước, chiếu sáng mọi thứ trong cống ngầm một cách mờ ảo. Trong chốc lát, Trương Tiểu Cường có chút tiến thoái lưỡng nan, không biết phải làm sao cho tốt. Anh không ngờ trong cống ngầm toàn là nước, xuống dưới rồi thì không lên được nữa.
Ngay sau đó, anh trồi lên mặt nước, nhìn trần nhà phía trên cái hố lớn, hít một hơi thật sâu rồi lại lặn xuống. Lần này, Trương Tiểu Cường men theo lối đi tiến về phía trước. Lối đi hoàn toàn bị nước nhấn chìm, dưới ánh sáng của dạ minh châu, trong nước trôi nổi đủ loại tạp vật và rác rưởi, thỉnh thoảng vẫn có thể nhìn thấy những túi bao bì in chữ Nga trôi qua trước mắt.
Trương Tiểu Cường cảm thấy hơi thở dần không thể duy trì, lối đi phía trước vẫn còn xa vời vợi, không khỏi trở nên lo lắng. Muốn xoay người lại nhưng phát hiện mình đã đi dưới nước được năm phút, nếu giờ quay lại, tuyệt đối không trụ được đến khi tìm thấy lỗ thông hơi. Nghĩ đến đây, Trương Tiểu Cường nghiến răng, tiếp tục tiến về phía trước.
Cũng may trời không tuyệt đường người, Trương Tiểu Cường sờ thấy một hàng thang treo kim loại phía trước. Lõi thép của thang kim loại đã bị ăn mòn chỉ còn lại phần lõi bên trong, Trương Tiểu Cường nắm lấy khung thép rồi mạnh mẽ ngoi lên.
"Ào..."
Cuối cùng cũng phá vỡ mặt nước, Trương Tiểu Cường không quan tâm mình đang ở đâu, chỉ cố sức hít thở thật sâu. Dạ minh châu vẫn còn dưới nước, không chiếu sáng được phía trên. Sau khi hít thở hồi lâu, cảm thấy đã bổ sung đủ lượng không khí thiếu hụt, Trương Tiểu Cường giơ dạ minh châu lên, phát hiện mình đang ở trong một lối đi thẳng hướng lên trên, một hàng thang tay vịn đầy rỉ sét dẫn thẳng vào bóng tối vô tận.
"Vút..."
Trương Tiểu Cường ngậm dạ minh châu trong miệng, lao mạnh ra khỏi mặt nước, nắm lấy tay vịn kim loại phía trên đầu, hai tay thoăn thoắt leo lên tận đỉnh. Trên cùng là một nắp cống dày nặng, được làm bằng vật liệu polyester nên không bị mưa ăn mòn. Trương Tiểu Cường dùng đầu thử đẩy lên, nắp cống bật ra một khe hở, vô số lòng bàn chân đen đúa gầy guộc hiện ra trước mắt anh, tiếp đó, một con thây ma đen gầy đổ ập xuống trước mặt anh, rõ ràng là con thây ma đang đứng trên nắp cống vừa rồi đã bị anh đẩy bật ra.
Nhìn thấy những con thây ma đó, Trương Tiểu Cường lập tức rụt đầu buông tay, mặc cho mình rơi xuống nước. Phía trên không phải là chỗ tốt, chẳng khác nào một ổ thây ma, Trương Tiểu Cường không muốn tự chuốc lấy phiền phức.
"Bõm..."
Anh lại rơi xuống nước, dưới nước anh dùng dạ minh châu chiếu xung quanh, cuối cùng phát hiện mình đang ở một ngã ba. Ngoài lối đi phía sau còn có hai lối đi khác khiến anh phân vân, rốt cuộc nên chọn lối nào?
Không có bản đồ cống ngầm, Trương Tiểu Cường cũng không biết phía trước dẫn đến đâu. Có ý định quay lại, nhưng ánh mắt lại quét trúng báng súng cắm trong đống rác dưới đáy nước. Lặn xuống đáy, Trương Tiểu Cường rút khẩu súng ra, phát hiện khẩu súng cũng bị ăn mòn nghiêm trọng, chỉ có thân súng và báng súng bằng polyamide gia cố sợi thủy tinh là không hề hấn gì, còn băng đạn và cò súng thì gần như đã biến thành bụi sắt.
Vứt bỏ khẩu súng trường, Trương Tiểu Cường theo bản năng sờ vào khẩu súng lục của mình, nhớ tới từng linh kiện của khẩu súng đều được bảo dưỡng bằng mỡ chống rỉ, ngay cả từng viên đạn cũng vậy, anh mới yên tâm. Đã có súng trường dẫn đường, Trương Tiểu Cường bèn men theo hướng khẩu súng chỉ mà lặng lẽ tiến tới.
Trên đường đi, Trương Tiểu Cường đã vượt qua không ít lỗ thông hơi của cống ngầm, đồng thời cũng nhìn thấy không ít bộ xương trắng trong nước. Một số bộ xương có vết đạn trên hộp sọ, là những thây ma đã bị tiêu diệt trước đó, cũng có thể nhìn thấy không ít mảnh vải quân phục, còn có cả phù hiệu quân đội trôi nổi trong rác rưởi. Đối với điều này, Trương Tiểu Cường không cảm thấy ghê tởm hay sợ hãi, chỉ men theo những thứ này chậm rãi mò mẫm tiến về phía trước.
Sau khi Trương Tiểu Cường bơi hơn hai giờ, anh cảm thấy đói không chịu nổi, bèn tìm một lỗ thông hơi để quan sát, phát hiện mình đang ở ngã tư. Ngay phía trước bên cạnh anh có một tủ kính trưng bày đủ loại chai rượu. Nhìn thấy chai rượu, Trương Tiểu Cường cảm thấy toàn thân lạnh buốt, cơ thể cũng không tự chủ được mà run rẩy, vô cùng cần một ngụm rượu để làm ấm người.
Nghĩ là làm, Trương Tiểu Cường không quan tâm việc mình giết thây ma có khiến đàn thây ma tiến hóa hay không, anh hất nắp cống lên rồi nhảy ra ngoài. Nắp cống bị sức mạnh khổng lồ của Trương Tiểu Cường hất văng, xoay vòng trên không trung rồi đập mạnh xuống đất phát ra tiếng động trầm đục, khiến những thây ma xung quanh đều bị thu hút, men theo những giọt nước nhỏ xuống từ người Trương Tiểu Cường mà lao tới...