Trên chiến trường Hồ Bắc, cuộc chiến ngăn chặn bốn triệu tang thi đã kéo dài liên tục suốt một tuần. Dọc theo tuyến đường dài hơn trăm cây số, đâu đâu cũng thấy dấu vết của lửa đốt hoặc cảnh tang thi cuồn cuộn tràn tới. Tuyến phòng thủ thứ nhất từ lâu đã trở thành chuyện cũ, mười cây số chiến hào, công sự, kho bãi và hàng rào kẽm gai được xây dựng kỳ công trước đó đều đã bị tang thi chiếm đóng.
Ba ngọn núi lớn trở thành những trận địa duy nhất chưa thất thủ giữa biển xác. Ba ngàn người bị vây khốn trên đỉnh núi, chờ đợi đợt phản công cuối cùng, trong khi các đơn vị tuyến đầu đã dần rút về tuyến phòng thủ thứ hai, và cũng đang bị tang thi từng bước ép ra khỏi trận địa.
Áp lực chưa từng có khiến Hoàng Tuyền suốt một tuần không thể chợp mắt, bao gồm cả tất cả binh lính và các cấp chỉ huy. Dương Khả Nhi cùng đại đội tiến hóa giả cũng rơi vào tình cảnh tương tự. Họ phải bù đắp vào những tuyến phòng thủ mỏng manh tại những nơi sắp bị chọc thủng, vừa ổn định được một chỗ lại phải lao sang chỗ khác, dùng từ "chạy đôn chạy đáo" để hình dung cũng chẳng hề quá lời.
Chưa nói đến binh lính và tiến hóa giả bình thường, ngay cả hai con chó cưng của Dương Khả Nhi cũng mệt đến mức rũ rượi như chó chết, suốt ngày cụp tai chạy đi chạy lại giữa các chiến trường. Kẻ duy nhất có thể vui vẻ chỉ có con đại xà biến dị Tiểu Hắc. Đối mặt với thức ăn, thứ thức ăn nhiều đến mức ăn không xuể, Tiểu Hắc cũng bắt đầu kén chọn, không phải tang thi loại 2 thì không ăn. Nó thường hung hăng lao vào bầy xác, khuấy đảo biển xác long trời lở đất, cuối cùng như đi tìm kho báu mà nuốt chửng tang thi loại 2 đang ẩn nấp trong đó.
Sau khi hai con chó biến dị gầy đi một vòng, thân hình to như cái lu của đại xà biến dị lại tiếp tục phình to, chiều ngang đã vượt quá một cái lu rưỡi, kích thước còn hơn cả cá trê đen khổng lồ. Nếu là Trương Tiểu Cường, chắc chắn sẽ không thể nhận ra nó. Ngoài ra, con đại thủy xà biến dị sau lần lột xác thứ hai, màu sắc vảy đã trở nên rực rỡ muôn màu, lấp lánh như ánh cầu vồng.
Tuy nhiên, đó chỉ là chuyện trước kia, giờ đây con thủy xà biến dị đã biến thành "xà bùn". Trên chiến trường rộng lớn chỉ còn một tuyến phòng thủ: tuyến phòng thủ đầm lầy. Lữ Tiểu Bố đảm nhận vai trò chỉ huy tuyến phòng thủ thứ hai, tìm mọi cách biến vùng trũng rộng hai mươi cây số vuông thành một bãi đầm lầy khổng lồ.
Công trình cải tạo đầm lầy có khối lượng vô cùng lớn. Vì vậy, việc này do Lão Thực Nhân dẫn theo hai vạn quân đoàn xây dựng hoàn thành. Tất nhiên, hai vạn người chỉ là một phần nhỏ. Để chuẩn bị cho trận đại chiến này, căn cứ Hồ Bắc đã dốc toàn lực, rút ra bảy mươi phần trăm dân số hậu phương để phối hợp với quân đội cải tạo công sự. Vô số người đổ mồ hôi trên mảnh đất này, cuối cùng cũng hoàn thành trong vòng một tháng.
Hàng triệu khối đất trộn với nước ngầm được bơm lên tạo thành bùn nhão, các loại vôi, tro than và cát tìm được đều trộn lẫn vào nhau, tạo thành một hỗn hợp như bùn loãng. Ngoài ra, vùng trũng còn bị đào sâu thêm, vô số hào rãnh đan xen chằng chịt trong vùng trũng.
Khi biển xác áp sát tuyến phòng thủ thứ hai, toàn bộ vùng trũng đã trở thành kỳ tích mà Lữ Tiểu Bố và Lão Thực Nhân tạo ra. Ngày đêm vật lộn trong bùn đất, mấy vạn người đều biến thành "khỉ bùn". Công trường đâu đâu cũng là đất đào lên, hào rãnh bị nước ngầm tràn vào lấp đầy. Vì bản thân cần nước, không ai tháo nước trong hào ra, mọi người cứ thế ngâm mình trong bùn nước đục ngầu mà làm việc.
Khi tang thi xếp thành hàng dài rơi xuống đầm lầy rồi chìm nghỉm, mọi sự mệt mỏi và đau khổ của mọi người gần như tan biến. Tang thi đã tổn thất tám mươi vạn ở trận địa ngăn chặn thứ nhất, gần ba mươi vạn bị thu hút vào ba ngọn núi, trên đường còn có một triệu tang thi đang chậm rãi áp sát. Đợt tiên phong gồm khoảng hai trăm vạn tang thi, nhóm đầu tiên chừng ba mươi vạn đã bị chôn vùi trong bùn lầy chỉ trong một ngày.
Thành quả ngày đầu thật đáng mừng. Nhưng đến ngày thứ hai, ngày thứ ba, đầm lầy vô tận trước hàng triệu tang thi đã biến từ đại dương thành cái ao nhỏ. Hai mươi cây số vuông đầm lầy nhân tạo nhanh chóng giảm dần dưới sự bồi đắp điên cuồng, không màng tổn thất của tang thi. Đến trưa ngày thứ ba, toàn bộ bùn nhão đã bị lấp thành những gò đất kiên cố, xác tang thi chính là khung xương của những gò đất đó.
Cuối cùng, quân đội không thể thủ nổi nữa, bị tang thi dồn ép. Lần này, họ không còn đường lui. Chiến trường định sẵn chỉ có hai nơi, một là hình tam giác phòng ngự do ba ngọn núi tạo thành, ở khu vực giữa hình tam giác, xác và xương cốt tang thi đã hình thành nên ngọn núi thứ tư.
Ngọn núi xác tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, chất dịch từ xác tang thi thối rữa tạo thành một hồ nước màu xanh lục thảm hại dưới chân núi. Mỗi binh lính chiến đấu trên đỉnh núi đều không còn cảm nhận được khứu giác nữa, mọi thứ đều hôi thối: súng trường, quân phục, khói thuốc súng khi bắn đạn, nước uống, thậm chí cả thức ăn cũng đầy mùi xác chết.
Ngọn núi xác này là miếng mồi được bố trí nhân tạo. Hầu hết xác tang thi đều bị quân đội đốt bỏ, số lượng tang thi giảm dần nhưng chất lượng không được bổ sung. Ngọn núi xác này trở thành ngọn lửa thu hút lũ thiêu thân, tang thi liên tục lao vào trung tâm ba ngọn núi, góp gạch xây nền cho ngọn núi xác này.
Triệu Đức Nghĩa đã hoàn toàn không còn ra hình người, cả người bị khói súng và tro đen bao phủ, đôi mắt cũng không còn phân rõ trắng đen. Những tia máu dày đặc khiến đôi mắt hắn trông đỏ ngầu đáng sợ, hốc mắt sâu hoắm, gò má hóp lại, cùng với mái tóc như tổ quạ, trông chẳng khác nào một kẻ nghiện sắp lìa đời.
Triệu Đức Nghĩa ngồi trên đỉnh một trong ba ngọn núi, đôi mắt vô hồn nhìn xuống đám tang thi đang cuồn cuộn bên dưới. Trong chiến hào dưới chân hắn, binh lính ngồi xổm bắn vào đám tang thi đang tràn lên núi. Vô số vỏ đạn rải đầy chiến hào, các chiến sĩ di chuyển giữa vô số vỏ đạn đó, như đang đi xuyên qua cát lún.
Rất ít khi điểm xạ ba phát, đa số đều là bắn điểm xạ đơn phát. Tiếng bắn đơn phát ba giây một lần là giai điệu chủ đạo trên trận địa. Binh lính dè sẻn sử dụng đạn dược, tiếng súng rời rạc không đủ để ngăn cản tang thi, biển xác vô tận đang vây quanh dưới chân núi để cắn nuốt xác đồng loại.
Hàng trăm khẩu súng máy hạng nặng đã ngừng bắn từ lâu. Mặc dù dùng gỗ làm đầu đạn để giảm bớt sự thiếu hụt đạn dược, nhưng đạn nhiều đến mấy cũng không theo kịp số lượng tang thi đông đảo. Ngày càng nhiều tang thi bị bắn hạ, ngày càng nhiều đạn dược bị tiêu hao. Đến ngày hôm nay của cuộc chiến ngăn chặn, tất cả súng máy hạng nặng cuối cùng đã "câm họng". Dù binh lính có tiết kiệm thế nào, mỗi khẩu súng máy trung bình chỉ còn lại chưa đầy ba hộp tiếp đạn, mỗi hộp năm mươi viên. Tính ra, hơn một trăm khẩu súng máy chỉ còn chưa đầy hai vạn viên đạn, đây là số dự trữ để dành cho tình huống xấu nhất.
Không chỉ đạn súng máy, ngay cả hàng triệu viên đạn dự trữ trên đỉnh núi cũng đã gần cạn kiệt. Tang thi vây kín đỉnh núi như thùng sắt, vỏ đạn không xuống được, đạn dược không lên được. Đã có người chuẩn bị cho cận chiến, vì tang thi đã chiếm được trận địa ở lưng chừng núi.
Triệu Đức Nghĩa từ bỏ trách nhiệm chỉ huy, ngồi thẫn thờ trong chiến hào. Không phải hắn đã tuyệt vọng, mà là không còn cần thiết nữa. Có lẽ một tiếng nữa, hoặc hai tiếng nữa, đạn dược cạn kiệt, ba đỉnh núi sẽ không còn ngăn cản được tang thi dưới núi cắn nuốt xác chết. Đến lúc đó, số lượng tang thi S2 gây cho họ không ít thương vong có thể sẽ tăng gấp trăm lần.
Triệu Đức Nghĩa đã dự liệu được thời điểm tồi tệ nhất, binh lính bên dưới vẫn chưa biết. Vì vậy, so với cấp trên của họ, họ vẫn đang cố gắng hết sức. Nhìn những chiến sĩ hốc hác, thảm hại hơn cả người tị nạn bên dưới, khóe mắt Triệu Đức Nghĩa bỗng dưng ướt đẫm. Hắn cúi đầu, dùng đôi bàn tay đầy khói súng, dầu mỡ và mùi xác chết che lấy khuôn mặt mình.
Triệu Đức Nghĩa không biết có bao nhiêu người có thể sống sót. Một tuần chiến đấu khiến họ tiệm cận bờ vực sụp đổ. Binh lính bên dưới chỉ cần chiến đấu đơn thuần, họ không cần hiểu quá nhiều. Triệu Đức Nghĩa thì khác, hắn biết nhiều hơn. Tuyến phòng thủ thứ hai là đường sống chết của họ, ba ngọn núi đóng vai trò là nút thắt chiến dịch, bố trí ở trung tâm chiến trường. Vốn dự tính dùng tuyến phòng thủ thứ hai để tiêu diệt lượng lớn tang thi, để Yuri thực hiện chiến thuật chặt đầu trên không, tiêu diệt tang thi Z2, cuối cùng phát động phản công toàn diện. Nếu không được, vẫn có thể dùng đầm lầy để ngăn bước tiến của tang thi.
Khi tang thi vô tận lấp đầy đầm lầy, tang thi Z2 không tìm thấy, đạn rocket và pháo của trực thăng tiêu hao quá nhiều, kế hoạch trước đó hoàn toàn bị lật đổ. Tang thi còn lại hơn hai triệu, mà họ đã rơi vào tình cảnh đạn cạn lương hết. Nếu tiếp tục, sẽ không còn gì ngăn cản được tang thi tiến lên.
"Báo cáo, lệnh của tổng chỉ huy tiền tuyến: chủ lực ngăn chặn đang rút lui, tiếp tục thu hút chủ lực tang thi, yêu cầu chúng ta tùy cơ ứng biến, cho phép tìm cơ hội rút lui để hội quân với hạm đội Trường Giang đang giữ ở bờ sông. Ngoài ra, cấp trên nói chúng ta cố gắng cầm cự thêm một thời gian ngắn nữa, tiếp tế sẽ sớm đến, còn hỏi dự trữ nước của chúng ta có đủ không?"
Thông tin viên tìm đến Triệu Đức Nghĩa đang ngồi nghỉ trong chiến hào. Triệu Đức Nghĩa chống súng trường đứng dậy, nhận lấy văn bản mệnh lệnh từ tay người truyền tin, im lặng gật đầu, phất tay ra hiệu cho thông tin viên rời đi. Hắn tựa vào bức tường đất phía sau, run rẩy lục tìm trong túi áo, một lúc lâu sau mới tìm thấy bao thuốc lá bẹp dúm, rút điếu cuối cùng ra châm lửa. Nhìn làn khói xanh lượn lờ, hắn biết, mọi hy vọng phản công của quân chủ lực đã tan biến.
"Trưởng quan, chuyện tiếp tế là thật sao?"
Phía sau vang lên giọng hỏi khàn đặc. Triệu Đức Nghĩa quay đầu thấy một chiến sĩ cầm súng trường đang nhìn mình. Khi hắn nghi hoặc nhìn người lính, người lính có vẻ lớn tuổi này hơi hoảng loạn nói:
"Đạn... hết rồi."
Lòng Triệu Đức Nghĩa bỗng thắt lại, đạn hết nhanh thế sao? Một cơn gió núi thổi qua, cuốn theo khói súng che phủ lên người hai người. Người lính không cảm thấy gì, nhưng Triệu Đức Nghĩa lại thấy lạnh thấu xương bởi cơn gió núi mang theo mùi thuốc súng và mùi xác chết này.
"Đi tìm ở các điểm dự trữ đạn dược lần nữa, tất cả các điểm dự trữ đều phải tìm, xem có sót lại gì không, bảo xạ thủ súng máy lấy số đạn còn lại ra chuẩn bị..."
Triệu Đức Nghĩa không đưa ra câu trả lời cụ thể, hắn ra mệnh lệnh mới cho người lính đã bắn hết đạn. Đối với sự tiếp tế hư ảo, hắn thà đi lật đáy kho còn hơn. Nhìn bóng lưng loạng choạng quay đi của người lính, Triệu Đức Nghĩa đưa điếu thuốc lên miệng rít một hơi thật mạnh, cau mày quay sang nhìn hai ngọn núi còn lại.
Mật độ hỏa lực của hai ngọn núi còn lại còn không bằng ngọn núi chính nơi hắn ở, mật độ tiếng súng của một trong hai ngọn chỉ bằng một nửa ngọn chính. Thấy vậy, lòng Triệu Đức Nghĩa càng thất vọng. Tình hình dường như thực sự không ổn, bầu trời trong xanh bị khói lửa và khói đặc che khuất, cũng như lòng hắn vậy. Ngày càng nhiều cảm xúc tiêu cực tích tụ khiến tảng đá trong lòng hắn càng nặng nề, nặng đến mức khiến hắn nghẹt thở, chỉ muốn gào lên một tiếng để giải tỏa nỗi u uất.
Đáng tiếc hắn không thể, hắn là chỉ huy của đội quân này, mọi lời nói hành động của hắn đều sẽ bị binh lính bên dưới phóng đại. Chưa đến phút cuối cùng, hắn không thể để bên dưới mất lòng tin, giống như việc hắn không trả lời câu hỏi của người lính vừa rồi. Hắn không thể để binh lính có cơ hội suy nghĩ lung tung, hắn phải để binh lính luôn có việc để làm, bất kể việc đó có vô ích hay không, chỉ cần không để binh lính chú ý đến việc đạn dược cạn kiệt và không còn đường rút chạy.
"Trưởng, trưởng quan..., tôi tìm thấy rồi, tôi tìm thấy đạn dược rồi..."
Người lính bị hắn phân công đi làm việc vô ích đang vác thùng đạn chạy tới. Trước đó, người lính này sau vài ngày chiến đấu đến đi lại còn không vững, giờ đây vác thùng đạn nặng nề mà bước đi như bay.
"Bộp..."
Thùng đạn màu xanh rơi xuống bên chân Triệu Đức Nghĩa. Người lính dùng tay áo bẩn thỉu lau mồ hôi trên mặt, trên khuôn mặt đầy dầu mỡ chỉ có đôi mắt là sinh động. Đôi mắt đỏ ngầu đầy tia máu lấp lánh ánh sáng hy vọng. Nhìn đôi mắt đang chờ đợi sự khen ngợi này, Triệu Đức Nghĩa đưa nửa điếu thuốc đang cầm trên tay cho anh ta. Người lính không chê, nhận lấy cẩn thận rít một hơi rồi trả lại cho Triệu Đức Nghĩa.
"Phát đạn xuống đi..."
Triệu Đức Nghĩa không cần hỏi cũng biết, thùng đạn này chắc chắn bị vứt ở xó xỉnh nào đó nên bị lãng quên, tìm thấy được chỉ là may mắn. Người lính cười chất phác, đôi mắt tan biến vẻ hoang mang trước đó, chỉ còn lại sự kiên định.
"Haizz!"
Triệu Đức Nghĩa thở dài một tiếng, không nhìn theo bước chân vui vẻ của người lính chạy về phía chiến hào bên dưới nữa. Một thùng đạn chỉ có một ngàn viên, phát xuống chỉ đủ cho mỗi người trong một trung đội dùng một băng đạn. Như muối bỏ bể, e rằng...