Không tìm thấy Cổ Tư, lòng Trương Tiểu Cường vô cùng thất vọng. Hắn chậm rãi bước đi giữa những thi thể trên mặt tường thành, tìm kiếm đủ loại dấu vết. Cho đến khi hắn tìm thấy một vệt máu đỏ tươi trên đỉnh tường, vệt máu này cấu thành từ vô số giọt máu vẫn còn tươi nguyên. Ngửi mùi máu tanh nồng thoang thoảng khiến bản thân dâng lên cảm giác đói khát mơ hồ, Trương Tiểu Cường đứng dậy, men theo vệt máu đi tới phía ngoài của tường thành.
Cổ Tư đã chạy thoát. Trương Tiểu Cường không rõ cảm xúc lúc này của mình là gì. Nhìn vệt máu rõ mồn một trên mặt đất bên dưới, vệt máu kéo dài mãi ra xa rồi biến mất trong những đám cỏ dại, hắn biết Cổ Tư đã nhảy xuống tường thành vào giây phút cuối cùng, cướp mất đường lui mà hắn đã chuẩn bị sẵn cho mình. Phải biết rằng ngay từ đầu, Trương Tiểu Cường đã dự phòng việc nếu tình hình không ổn sẽ chạy ra ngoài để tránh sự truy sát của Cổ Tư.
Cổ Tư chạy thoát, đồng nghĩa với việc hắn đã giành chiến thắng trong cuộc đọ sức với "Đệ nhị sứ đồ". Đây là kẻ mạnh nhất trong số những đối thủ của hắn, một kẻ đã dồn hắn đến mức muốn lên trời xuống đất, cuối cùng buộc phải nhảy vực lặn sông. Dù giành thắng lợi, Trương Tiểu Cường không hề cảm thấy vui vẻ hay mệt mỏi, hắn chỉ có một cảm giác duy nhất: lần này hắn đã tự chuốc lấy một rắc rối còn lớn hơn cả Trạc Minh Nguyệt.
Nhìn vệt máu biến mất nơi xa, Trương Tiểu Cường xoay người, tìm vài dây đạn trong ổ súng máy gần đó khoác lên người, vác khẩu súng máy hạng nặng đi xuống dưới tường thành. Dọc đường đi toàn là xác chết nằm ngổn ngang. Ước tính sơ bộ cũng có hơn trăm người chết dưới tay Cổ Tư, e rằng con số thực tế còn nhiều hơn thế. Trước đó, Cổ Tư chịu không ít khổ sở dưới hỏa lực của pháo cao xạ, khiến hắn từ bỏ việc truy sát Trương Tiểu Cường để quay sang tiêu diệt toàn bộ các tổ pháo cao xạ. Khi hắn dọn dẹp đám lính gác, rất nhiều người đã chết dưới những nhát chém khí nhận cự ly gần của hắn. Như vậy, những kẻ chết đi cơ bản không còn nguyên vẹn thi thể, chỉ để lại những mảnh thịt vụn có thể đem đi làm xúc xích.
Từng bước một, Trương Tiểu Cường dạo bước trên bức tường thành đẫm máu này. Mùi tanh nồng xộc vào mũi, hắn không hề có ý tránh né, thậm chí những mảnh thịt vụn dưới chân cũng không buồn tránh, cứ thế giẫm lên, cảm nhận sự trơn nhầy dưới lòng bàn chân, tận hưởng sự yên tĩnh sau đại chiến. Lúc này, Trương Tiểu Cường đang suy ngẫm về gã Cổ Tư này. Từ việc Cổ Tư nhảy vực đuổi theo hắn có thể thấy, Cổ Tư là một kẻ lấy oán báo oán.
Trương Tiểu Cường dám khẳng định, Cổ Tư tuyệt đối không bỏ chạy vì bị thương nặng, mà chỉ đang dưỡng thương đâu đó gần đây rồi rình rập. Biết đâu nãy giờ hắn vẫn chưa đi xa, mà đang đứng trên một ngọn núi nào đó nhìn chằm chằm vào hắn trên tường thành, nghiến răng ken két gầm gừ trong cổ họng.
Men theo cầu thang lúc nãy đi lên, Trương Tiểu Cường nhanh như chớp tháo khẩu súng máy hạng nặng xuống, chĩa vào sáu bảy mươi người đang bao vây cửa cầu thang phía trước.
"Đợi đã... chúng tôi không có ác ý..."
Có người kêu lên, những người khác cùng hạ họng súng xuống, lặng lẽ nhìn Trương Tiểu Cường với khuôn mặt đầy khói súng, thân hình vạm vỡ hung hãn đang trừng mắt nhìn họ. Họ là những người sống sót chạy xuống từ tường thành lúc nãy. Đường dẫn không chỉ có một nơi, hai đại đội còn lại trên tường thành đều đang đợi ở đây. Thấy Trương Tiểu Cường, họ ngược lại cảm thấy an tâm, dù họ biết rõ Trương Tiểu Cường tuyệt đối không phải người của "Tân Kỷ Nguyên".
Trương Tiểu Cường thấy đám người này hạ súng, suy nghĩ một chút rồi cứ thế vác súng trên vai, đi thẳng về phía họ. Người vừa lên tiếng không biết nên nói gì nữa, chỉ có thể nhìn Trương Tiểu Cường đi tới trước mặt. Những người cản đường vô thức dạt ra. Trương Tiểu Cường cũng không nói lời nào, đi xuyên qua họ để tiến về phía thung lũng, hắn còn một thanh "Thử Vương Nhận" rơi ở trên đó, kiểu gì cũng phải nhặt về.
Nhìn bóng lưng Trương Tiểu Cường rời đi, vài người liếc mắt nhìn nhau rồi cùng chạy lên tường thành. Không lâu sau, họ chạy ngược trở lại, nôn thốc nôn tháo khi bị đồng đội vây quanh.
Bãi đỗ xe đầy rẫy những hố đạn pháo và linh kiện kim loại vương vãi, cùng những chiếc lốp cao su đang cháy. Khoảng cách từ tường thành đến con sông nhỏ bốc lên khói đen dày đặc. Dạo bước giữa những mảnh vụn, Trương Tiểu Cường đột nhiên cảm thấy mình mất phương hướng.
Đáng lẽ hắn phải đi thẳng ra bờ sông Trường Giang, xuôi dòng tìm về căn cứ của mình, dẫn dắt thuộc hạ tiếp tục phát triển, cuối cùng chế tạo tàu vận tải, thông tuyến đường hàng không từ Hồ Bắc đến Nội Mông, hoặc phát triển cân bằng hai bên, hoặc chuyển toàn bộ dân số Hồ Bắc đến Nội Mông, lấy đó làm cơ nghiệp, thanh tẩy toàn bộ phương Bắc, cuối cùng đánh tới Bắc Kinh, tiếp quản di sản trước tận thế, trở thành ngọn cờ đầu cho sự phục hưng của Trung Quốc.
Thế nhưng từ Cổ Tư, hắn đã thấy được sự mạnh mẽ thực sự của Tân Kỷ Nguyên. Cổ Tư chỉ là Đệ nhị sứ đồ, phía trên hắn còn Đệ nhất sứ đồ, phía dưới còn những sứ đồ khác như Uất Kim Hương, lại có cả châu Úc rộng lớn làm nền tảng phát triển. Trên khắp các châu lục trên thế giới đều có căn cứ và thế lực của họ. Tổng hợp lại mà xem, cái cơ nghiệp trông có vẻ đồ sộ của Trương Tiểu Cường so với họ chẳng khác nào gã ăn mày trước cửa nhà phú hộ.
Hắn không hề hối hận khi đối đầu với Tân Kỷ Nguyên. Sự kiêu hãnh trong lòng khiến hắn quyết định giữ vững thân phận người Trung Quốc, sống bằng sự kiêu hãnh của dòng máu Viêm Hoàng, để cái tên Hoa Hạ tiếp tục lưu truyền. Nhưng khi tiếp xúc với Tân Kỷ Nguyên càng sâu, hắn lại hoảng sợ. Tân Kỷ Nguyên thực sự là một kẻ thù mạnh đến mức không thể mạnh hơn, khiến hắn có cảm giác muốn tìm một nơi để trốn đi.
Cổ Tư tuy bị thương nặng nhưng chưa chắc đã mất mạng, tàn phế là điều chắc chắn. Trương Tiểu Cường không dám lơ là, ai biết được con độc xà ẩn mình trong cống rãnh này khi nào sẽ lao ra cắn hắn một nhát? Gần đây có hai quân đoàn của Tân Kỷ Nguyên, nếu chưa gặp Cổ Tư, Trương Tiểu Cường sẽ chẳng thèm để vào mắt. Quân đoàn Tân Kỷ Nguyên bị tiêu diệt không ít, trong lòng hắn đã coi chúng chẳng khác nào đám tôm tép.
Tân Kỷ Nguyên chưa bao giờ thực sự phái ra những đối thủ lợi hại, khiến Trương Tiểu Cường đánh giá thấp chúng, cho rằng trình độ của Tân Kỷ Nguyên chỉ đến thế. Có lẽ trong lòng hắn, một con tang thi cao cấp còn có trọng lượng hơn cả Tân Kỷ Nguyên.
Giờ đây thì khác, một Cổ Tư khiến Trương Tiểu Cường tự hỏi Tân Kỷ Nguyên rốt cuộc còn bao nhiêu tên như vậy? Sức chiến đấu của Cổ Tư chưa chắc đã kém Trạc Minh Nguyệt bao nhiêu. Trương Tiểu Cường chưa bao giờ chiếm được thế thượng phong, ngược lại còn bị Cổ Tư áp chế. Cảnh tượng đẫm máu trên tường thành khiến Trương Tiểu Cường nhận ra uy lực thực sự của người tiến hóa. Hàng trăm binh lính sở hữu đủ loại vũ khí hạng nặng bị hủy diệt trong thời gian ngắn, đó mới chỉ là binh lính của riêng Tân Kỷ Nguyên. Nếu đổi sang chiến trường khác, ví dụ như căn cứ của Trương Tiểu Cường, nếu bị những kẻ như Cổ Tư xông vào thì sẽ chết bao nhiêu người? Trương Tiểu Cường không dám nghĩ tới.
Sự đè nén trong lòng khiến hắn mơ hồ, không còn tự tin như trước, từ đó khiến hắn không tìm thấy vị trí của mình. Vác súng máy hạng nặng chậm rãi đi ra bờ sông, khe nứt khổng lồ trên tảng đá lớn bên kia bờ khiến mắt hắn đau nhói, bọt máu trôi trên mặt sông dồn lại một đống bên bờ càng làm tăng thêm sự nặng nề trong lòng.
Trương Tiểu Cường thở dài một tiếng, đôi mắt tìm lại tiêu cự, trở nên sát khí đằng đằng. Hắn ôm khẩu súng máy hạng nặng đi qua cầu phao. Vừa đi đến tổ súng máy đặt bên bờ sông lúc trước, một nhóm người từ đường núi rút về, họ khiêng vài thương binh kêu gào lớn tiếng, định qua cầu thì nhìn thấy Trương Tiểu Cường đang lạnh lùng nhìn mình, lại thấy khẩu súng máy hạng nặng trong tay hắn cùng sáu bảy mươi đồng đội theo sau, không khỏi đặt thương binh xuống đất rồi giơ hai tay lên...
Tất cả các cuộc giao tranh tại căn cứ an trí đều đã dừng lại, tường thành phòng thủ và thung lũng đều rơi vào tầm kiểm soát của Tiêu Sơn. Sau cái chết của Hách Tư Thành, Tiêu Sơn chính thức trở thành thủ lĩnh của đám binh lính làm phản. Ngụy Sơn vốn trốn một bên chờ kết quả thì dẫn theo đồng liêu hỗ trợ Tiêu Sơn làm công tác hậu sự.
So với Trương Tiểu Cường và Tiêu Sơn, sự tàn phá mà Đệ nhị sứ đồ gây ra cho căn cứ an trí nghiêm trọng hơn nhiều, khiến những vệ binh kiên thủ trên tường thành mất niềm tin vào Tân Kỷ Nguyên. Xét từ góc độ khác, phần lớn họ đều được Trương Tiểu Cường cứu mạng, nếu không phải Trương Tiểu Cường đánh đuổi Cổ Tư, e rằng toàn bộ người sống trong căn cứ đều đã bị Cổ Tư tàn sát.
Cổ Tư rốt cuộc là ai, không ai nói cho họ biết. Nhưng với sự thuyết phục của quân thủ thành, các đơn vị tấn công Tiêu Sơn đều đầu hàng, bất ngờ thay lại đưa cả tường thành vào tầm kiểm soát. Xét về tương đối, họ nắm chắc phần thắng hơn khi giữ vững ngoại vi. Phải biết rằng, ở một góc bãi đỗ xe vẫn còn một đơn vị thiết giáp nhỏ, tuy không nhiều nhưng ở thời tận thế là đủ sắc bén.
Người sống sót trong thung lũng vẫn luôn bị che mắt, không biết nguyên nhân sự việc, không biết ai là người chiến thắng, thậm chí không biết vận mệnh của mình nằm trong tay ai. Tiêu Sơn chủ động thu biên quân thủ thành đầu hàng, Ngụy Phương chịu trách nhiệm thống kê số lượng người sống sót và tỷ lệ nhân tài. Phương thức vận hành cũ không còn phù hợp với căn cứ sau này. Trương Tiểu Cường đưa ra vài kiến nghị dựa trên kinh nghiệm của bản thân và được Tiêu Sơn chấp nhận toàn bộ. Cuối cùng, Tiêu Sơn với tư cách thủ lĩnh căn cứ, chịu trách nhiệm tổ chức quân đội. Tiêu Sơn và các sĩ quan khác ở lại căn cứ thành lập Bộ chính vụ, phối hợp với Tiêu Sơn duy trì sự vận hành của căn cứ này.
Trương Tiểu Cường tìm lại được thanh Thử Vương Nhận, cùng Tiêu Sơn đứng trên đỉnh núi nhìn ra những ngọn núi xa xa. Nhìn ra ngoài tường thành, lòng Trương Tiểu Cường khẽ động: Cổ Tư nhất định đang đợi hắn ở ngoài đó. Nếu hắn không đi, Cổ Tư sẽ không đi. Nhưng hắn có thể dẫn Cổ Tư ra tiền tuyến, ở đó có Trạc Minh Nguyệt, có Trạc Minh Nguyệt rồi thì sợ gì không trị được Cổ Tư?
Giống như Cổ Tư quyết giết Trương Tiểu Cường, Trương Tiểu Cường cũng coi Cổ Tư là kẻ thù muốn giết nhất. Căn cứ an trí là mắt xích quan trọng nhất để phá vỡ hai quân đoàn của Tân Kỷ Nguyên. Quân đội tiền tuyến không biết căn cứ hậu phương của họ đã bị chiếm, cũng không biết thuốc giải của sĩ quan chỉ huy đã bị thiêu rụi. Tất cả những điều này đều cần có người lên đó vạch trần.
Với bộ dạng của Cổ Tư hiện tại, muốn giết Trương Tiểu Cường là chuyện khó khăn, việc duy nhất có thể làm là tìm được quân đoàn tiền tuyến, để quân đoàn tiền tuyến hỗ trợ hắn giết Trương Tiểu Cường. Nếu Trương Tiểu Cường chủ động dẫn hắn đi tìm thì còn gì hoàn hảo hơn. Tuy nhiên, trước đó hắn phải tìm được thuốc giải cho sĩ quan quân đoàn tiền tuyến và Ưu Ngân Hoa.
"Minh Nguyệt ca, hay là để tôi dẫn người đích thân hộ tống anh? Lỡ trên đường có mệnh hệ gì thì sao?"
Tiêu Sơn thăm dò hỏi Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường nhìn ra những ngọn núi xa, không gật cũng không lắc đầu. Một lát sau, hắn quay đầu nhìn Tiêu Sơn, cuối cùng không nhịn được mà hỏi:
"Tại sao lại giết Hách Tư Thành?"
"Vì ông ta muốn giết anh, hôm nay ông ta có thể giết anh, ngày mai cũng có thể giết tôi..."
Tiêu Sơn không chút do dự, nói ra lời thật lòng trong tâm can. Suy cho cùng, hắn không tin Hách Tư Thành, từ đầu đến cuối đều không tin. Không ai lại đặt mạng sống của mình vào tay một kẻ phản bội.
Câu trả lời không chút suy nghĩ của Tiêu Sơn khiến Trương Tiểu Cường tán thưởng. Chỉ riêng lý do này thôi đã là quá đủ. Hách Tư Thành tâm cơ quá sâu, lại biết giấu tài, thời khắc mấu chốt biết "dựa lưng vào sông mà đánh". Những kẻ như vậy luôn có cốt cách của kiêu hùng, người bình thường thật sự không chơi lại ông ta, chỉ là vận số không may nên chết trong tay kẻ cố chấp như Tiêu Sơn.
"Lý do xác đáng. Kế hoạch trước đó anh cũng biết rồi, muốn báo thù phải lôi kéo được một đội ngũ. Gia đình các anh đều bị Tân Kỷ Nguyên bỏ rơi, dựa trên tiền đề này, việc tiếp nhận đám tàn binh tiền tuyến không có vấn đề gì cả. Chờ đến khi thế lực của anh đủ mạnh, nhất định sẽ đuổi được Tân Kỷ Nguyên ra khỏi Trung Quốc... Tôi đi đây, bảo trọng."
Trương Tiểu Cường dặn dò Tiêu Sơn vài câu, không đợi Tiêu Sơn trả lời liền nhảy xuống vực. Nhìn Trương Tiểu Cường tung mình nhảy nhót trên vách đá, Tiêu Sơn rút súng lục bắn lên trời. Vào khoảnh khắc này, cuộc đời hắn đã mở ra một trang mới.
Từ căn cứ an trí đến tiền tuyến cần hơn một trăm cây số, phải đi xuyên qua giữa hai thành phố. Trương Tiểu Cường vừa rời khỏi căn cứ an trí đã biết mình bị Cổ Tư theo dõi. Cổ Tư giống như một con độc xà ẩn mình trong góc tối, sẵn sàng tung ra đòn chí mạng cho Trương Tiểu Cường bất cứ lúc nào.
Trương Tiểu Cường không bận tâm về điều này, chỉ cần khẩu súng máy hạng nặng 89 trong tay, hắn sẽ không sợ gã này. Mang theo hành lý khổng lồ, hắn nhanh chóng đi về phía tiền tuyến. Những bộ xương nằm bên đường chính là cột mốc của hắn. Dọc theo quốc lộ tiến lên, Trương Tiểu Cường thỉnh thoảng quay đầu lại. Tuy Cổ Tư bám theo hắn rất cảnh giác, thường ẩn nấp ngay khi Trương Tiểu Cường dừng lại.
Thế nhưng tầm mắt nhạy bén của Trương Tiểu Cường luôn có thể tìm ra gã què chân, trông vô cùng đê hèn này ngay lập tức. Cổ Tư ở rất xa, nhưng trong mắt Trương Tiểu Cường chẳng khác nào đang ở ngay trước mặt. Đôi mắt đầy căm hận và độc ác chỉ còn lại một bên, bên kia đã bị lửa thiêu cháy đến mức lộn ngược, không còn nhìn thấy tròng trắng và con ngươi, chỉ còn lại một hốc đen rỉ mủ. Gò má xấu xí sau hai lần bị bỏng không còn chỗ nào nguyên vẹn, da mặt đã mất, trên cơ bắp đỏ tươi, theo từng cử động của hắn, máu tươi liên tục rỉ ra, còn có vài vết cháy đen tạo thành những hốc đen trên cơ bắp, đó là vết bỏng do thuốc súng.
Chiếc áo choàng da vẫn khoác trên người, không ít chỗ có vết rách nhỏ, "Thần Khúc Địa Ngục Đồ" in trên đó hầu hết đã bị bao phủ bởi đủ loại vết bẩn và dầu khói, đặc biệt là phần cổ áo đã bị khói đặc hun thành màu như than cháy.
Ở phần đùi dưới, một vạt áo bị xé nát, để lộ phần đùi quấn những mảnh vải đen đỏ. Theo từng bước chân hắn đi, dọc theo con đường hắn đã qua, luôn để lại vài giọt máu.
Cổ Tư có thể chống đỡ đến giờ hoàn toàn là nhờ mối thù trong lòng. Trong mắt hắn, Trương Tiểu Cường chỉ là một con kiến, một kẻ hạ đẳng của một dân tộc thấp kém, một kẻ nhát gan mà hắn tùy ý truy sát, một người tiến hóa có năng lực thậm chí không xứng xách dép cho hắn. Thế nhưng chính kẻ như vậy lại khiến hắn bị tổn thương đến mức này. Nếu ánh mắt có thể giết người, Trương Tiểu Cường đã sớm bị ánh mắt căm hận của hắn thiêu thành tro bụi.