"Đây là phòng bảo vệ quân khí 7982, các người là ai? Có phải cấp trên phái đến cứu chúng tôi không? Trả lời đi, làm ơn trả lời đi, mẹ kiếp, mau nói cho tôi biết... rốt cuộc các người là ai..."
Tại một góc của một huyện nhỏ ở Tứ Xuyên, một nhà máy bị bao vây bởi những vách đá dựng đứng đang diễn ra trận chiến ác liệt. Hàng ngàn con tang thi chen chúc nhau, không ngừng lao vào cánh cổng sắt dày. Cánh cổng gỉ sét loang lổ, được hàn thêm những tấm thép ngang dọc như những miếng vá chồng chất. Xung quanh cổng sắt là bức tường bao cao tám mét, dường như được xây bằng gạch thành cổ. Những người đàn ông quần áo rách rưới, mặt mày hốc hác đứng trên tường, bắn nỏ xuống dưới. Những mũi tên bay như châu chấu, cắm dày đặc vào đám tang thi, khiến từng hàng tang thi ngã rạp, nhưng lại có thêm nhiều con khác lao đến, va đập vào cánh cổng gỉ sét tạo nên những tiếng "đùng đoàng" chát chúa.
Bên trong nhà máy tựa như cõi quỷ. Ngoài những người đàn ông và phụ nữ đang kháng cự trên tường, những người còn lại đều đang gia cố cánh cổng sắt phía sau, đồng thời vận chuyển những bó tên lên tường thành. Những người này còn thảm hại hơn cả những người trên tường, mỗi bước đi đều lảo đảo, bốn người khiêng mấy chục cân tên mà cũng đầy khó nhọc. Họ nghiến răng ken két, run rẩy bước đi gian nan để đưa những mũi tên lên trên.
Phía sau họ, vài chục đứa trẻ đang cầm đá mài, mài những đầu mũi tên gỉ sét. Đầu mũi tên được cắt ra từ các loại phế liệu thép, mỗi chiếc đều có độ cong và vết lõm riêng, rất khó mài. Những đứa trẻ này, nhỏ thì ba tuổi, lớn thì bảy tám tuổi, mặt mày vô cảm, chăm chú mài những đầu mũi tên trong tay. Đá mài khiến đôi bàn tay nhỏ bé thô ráp của chúng rướm máu, nhưng không một đứa trẻ nào kêu đau. Chúng đưa những nốt phồng rộp máu lên miệng cắn vỡ, mút lấy máu và bụi gỉ, rồi tiếp tục công việc của mình.
Bên cạnh chúng, vài người phụ nữ sắc mặt khô héo đang vây quanh những chiếc nồi lớn. Trong nồi là một thứ hỗn tạp tỏa ra mùi khó ngửi. Khi người phụ nữ dùng muôi gỗ khuấy trong nồi, từng miếng da bị cắt vụn nổi lên từ đáy nồi. Những miếng da này có loại là dây thắt lưng, vỏ bọc ghế sô-fa, bao súng lục, thậm chí cả phần thân giày da bảo hộ, lẫn lộn với nhiều loại thân cây và sợi thực vật.
Chẳng ai tin đây là thứ dành cho con người ăn, thứ này trước tận thế đến chó cũng chẳng thèm ngửi. Nhưng ở đây, nó là thứ duy nhất khiến đám trẻ kia hồn xiêu phách lạc. Chúng đứa nào cũng giống đứa nào: đầu to, cổ nhỏ, bụng trướng lên như bị đầy hơi, nhưng trên cái bụng phình to đó là lồng ngực gầy trơ xương cùng tứ chi như những chiếc que củi, trông rất giống lũ yêu tinh trong các trò chơi kỳ ảo.
Những đứa trẻ này đều thuộc diện suy dinh dưỡng trầm trọng, không biết khi nào sẽ lặng lẽ ra đi. Bản thân chúng cũng không thấy mình quý giá, chẳng quan tâm đến cuộc chém giết bên ngoài, đôi mắt chỉ dán chặt vào mấy chiếc nồi lớn, lộ ra ánh nhìn như lũ sói con.
Phía sau những đứa trẻ, trên một chiếc bàn gỗ dày và bẩn thỉu đặt vài chiếc vỏ máy tính gỉ sét. Một sợi ăng-ten dài được buộc vào khung gỗ bằng dây cỏ. Xung quanh cái khung còn có vài tấm pin năng lượng mặt trời cải tiến để sạc cho đống thiết bị cổ lỗ sĩ này.
Một người đàn ông khung xương to lớn nhưng thân hình gầy gò đang nghiến răng gào thét vào bộ đàm. Giọng nói khàn đặc bộc lộ sự chuyển đổi giữa hy vọng và tuyệt vọng. Đôi mắt vẩn đục dán chặt vào hàng đèn nhỏ sắp tắt ngấm; một khi nó tắt, phải đợi ba tiếng sau mới có thể khởi động lại chiếc máy điện đài chết tiệt này.
Vô số lần gọi khiến giọng ông ta át cả tiếng chiến trường bên ngoài. Ngay khi ông ta sắp tuyệt vọng, định tắt điện đài thì phía sau đột ngột có hai người đàn ông lao tới. Hai người này đeo những chiếc nỏ lớn, bên hông dắt theo những thanh đao "chân chó" dày dặn, cùng khẩu súng lục kiểu 54 trên đùi, trông hung hãn hơn những người khác.
Hai người đàn ông trông hung hãn nhưng thân hình cũng gầy gò này lao tới chỗ điện đài, hét lên với người đàn ông kia:
"Trưởng phòng Tề, cho chúng tôi năm viên đạn đi, thứ đó lại xuất hiện rồi, không thể để nó lại gần được..."
Trưởng phòng Tề vừa nghe thấy liền ném bộ đàm xuống bàn, hai khuỷu tay chống lên mặt bàn, ôm đầu rên rỉ:
"Tôi biết tìm đạn ở đâu ra? Hôm qua đưa cho các cậu loại đạn 14 ly tôi đã nói rồi, chỉ còn lại năm viên... dù có nạp lại cũng không còn nguyên liệu nữa, tôi không còn cách nào cả..."
Trưởng phòng Tề ra sức vò mái tóc vàng úa như tổ quạ của mình. Cũng vì suy dinh dưỡng, mái tóc theo từng cái nắm kéo mạnh của ông ta mà rụng xuống từng sợi, rải rác trên mặt bàn trông vô cùng chướng mắt.
Hai người đàn ông nhìn nhau, trong mắt lộ vẻ bất lực, rồi nói:
"Trưởng phòng Tề, không sao đâu, chúng tôi vẫn còn cầm cự được, chỉ là, chuyện ông nói về viện binh có thật không?"
Đối mặt với câu hỏi của hai người, Trưởng phòng Tề cũng không biết phải trả lời thế nào. Trước đó ông ta cũng nghi ngờ, tín hiệu kỳ lạ nhận được hôm qua chỉ là ảo giác, nhưng ông ta không muốn bỏ cuộc nên mới kiên trì gọi. Giờ đây, đám tang thi bên ngoài như cơn lũ dữ, bên trong nhà máy thì nghèo nàn đến tột cùng, không ai biết còn cầm cự được bao lâu. Nếu không phải vì tín hiệu mới nhận được hôm qua mà Trưởng phòng Tề dùng để khích lệ, có lẽ sáng nay họ đã thất thủ rồi.
"Có, chắc chắn là có. Hôm qua tôi thực sự đã nhận được, là tín hiệu của quân đội chính quy. Họ vẫn còn sống, đều sống rất tốt, sẽ sớm đến cứu chúng ta thôi..."
Gương mặt vặn vẹo của Trưởng phòng Tề trông như ác quỷ, ông ta chỉ tay lên trời thề thốt, lời lẽ chân thành đến mức không ai dám nghi ngờ. Hai người đàn ông tin rồi, chỉ có bản thân Trưởng phòng Tề là không tin. Ông ta chỉ muốn trì hoãn, dù chỉ trì hoãn một giây cũng được. Họ đã kiên trì suốt hai năm, tại sao không thể tiếp tục kiên trì nữa?
Đột nhiên, trên bầu trời xuất hiện hai đám mây khác biệt, khiến cả ba cùng ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy hai chiếc máy bay không người lái đó, cả ba cùng ngẩn người, đờ đẫn không thể cử động.
Chiếc máy bay không người lái thanh thoát có phần đầu bầu dục dẹt, thân hình thon dài không kém phần hoa lệ. Trên thân máy bay trắng tuyết, quân huy "Bát Nhất" tỏa ra ánh hào quang chói mắt dưới ánh mặt trời. Khi nhìn thấy quân huy tỏa ánh kim quang, những đôi mắt khô khốc trào ra dòng lệ. Mấy người đàn ông từ từ quỳ xuống nền đất đầy bùn lầy, mặc kệ đầu gối bị dính bùn ẩm, chỉ biết ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Tiếng hò hét trên tường thành trong khoảnh khắc đó hoàn toàn tĩnh lặng. Mọi người đều ngước nhìn lên không trung. Có người ôm nỏ quá đỗi ngẩn ngơ, vô tình bóp cò, mũi tên bay thẳng lên trời. Trong khoảnh khắc này, trái tim của tất cả mọi người đều thắt lại.
Khi chiến đấu trong tuyệt vọng, niềm tin giúp họ trụ vững đến cùng chính là sự viện binh đến từ phương xa. Nhưng khi khoảnh khắc đó thực sự đến, mọi người đều không cảm thấy chân thực. Họ không dám tin tất cả là sự thật, cứ ngỡ như một giấc mộng đẹp. Khi mũi tên kia bắn thẳng lên không trung, tất cả mọi người đều bừng tỉnh khỏi ảo ảnh hư vô.
Máy bay bay ở độ cao đủ lớn, không cần lo lắng mũi tên có thể bắn trúng. Những người đàn ông bên dưới đồng loạt giơ tay, bùng nổ những tiếng reo hò chưa từng có. Trong tiếng reo hò mang theo quá nhiều tiếng khóc, tất cả mọi người đều tin rằng họ thực sự được cứu rồi.
Đám tang thi bên dưới trở nên hỗn loạn. Một con tang thi D2 thân hình cao lớn từ vòng ngoài húc văng từng con tang thi bình thường. Trên con đường nó đi qua, vô số hài cốt tang thi đã sớm hóa thành xương trắng. Trận chiến giữa người và tang thi này đã kéo dài hai năm, hai năm chiến đấu trong tuyệt vọng, nhân loại chỉ còn lại hơi thở cuối cùng, tang thi cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Những bộ xương khớp thô kệch đó đa phần đã bị đánh vỡ sọ, cũng có một số bộ xương tang thi bị bao bọc bởi những tấm lưới lớn.
Trên tường thành, trong những tấm lưới lớn dày đặc vẫn còn không ít hài cốt tang thi bị mắc kẹt. Xa hơn một chút trên bục gỗ, một khẩu súng máy hạng nặng 14.5 ly đã qua cải tiến, nòng súng dài thô kệch chỉa vô lực lên trời. Rất nhiều súng máy trên các bục khác đều đã thành đống sắt vụn gỉ sét, những vỏ đạn từng sáng bóng giờ đã phủ đầy gỉ xanh.
Con tang thi D2 lao thẳng về phía cổng sắt lớn. Sau vô số lần bị tang thi tấn công, cánh cổng đã biến dạng, ngay cả khe giữa cánh cổng cũng bắt đầu vênh lên, giống như hàm răng cưa không thể khép lại.
Ngay khoảnh khắc con tang thi D2 sắp tiếp cận, mọi người trên đỉnh đầu đều biến mất trong chớp mắt. Tiếp đó, vài quả tên lửa phun ra ngọn lửa nóng bỏng đâm sầm vào con tang thi. Tiếng nổ lớn cùng khói lửa lan tỏa, quả cầu lửa khổng lồ nuốt chửng toàn bộ cánh cổng sắt và mọi thứ xung quanh...
Máy bay không người lái truyền hình ảnh của nhà máy nhỏ này về trung tâm giám sát. Trương Tiểu Cường mặc quân phục chỉnh tề, hai tay chắp sau lưng, chăm chú nhìn đám đông đang reo hò bên dưới máy bay. Trong vụ nổ trước đó, cánh cổng sắt lớn cũng bị nổ tung, nhưng mọi thứ ở cửa đều bị ngọn lửa thiêu rụi. Tám quả tên lửa đủ để dọn dẹp hàng trăm con tang thi ở cổng, số tang thi xung quanh không thể vượt qua biển lửa, ở rìa ngọn lửa, chúng bị lính gác trên tường thành bắn hạ.
Đây là cứ điểm thứ ba được viện trợ trong hôm nay. Nữ Oa không liên lạc quá nhiều với những người đó, cô chỉ cần xác định nơi đó còn người sống hay không, sau đó phản hồi thông tin bằng bản đồ vệ tinh, rồi để Trương Tiểu Cường quyết định có cử viện binh hay không.
Trương Tiểu Cường nhìn bản đồ thẫn thờ. Tình cảnh ở những nơi khác tại Tứ Xuyên tốt hơn nhiều so với tưởng tượng của anh. Nơi này trước kia được nhà nước kiểm soát rất nghiêm ngặt, không hoàn toàn sụp đổ như một số nơi biên viễn. Ba ngày trước, sư đoàn chỉnh biên cùng quân đội căn cứ xuất phát, dọn dẹp gần hết tang thi dưới chân núi. Hiện tại hai trung đoàn của sư đoàn chỉnh biên đã tiến vào thành phố không còn bóng dáng tang thi.
Nhìn từ ảnh chụp trên không của máy bay, số lượng tang thi trong thành phố này không nhiều như anh tưởng, ngược lại còn tìm thấy rất nhiều hài cốt tang thi. Cuối cùng Trương Tiểu Cường xác định được một điều: bản thân tang thi cũng đang không ngừng giảm bớt, giống như sự đào thải tự nhiên vậy. Những con tang thi có điều kiện cơ thể kém đều bị đào thải, hoặc là chết vào một ngày nào đó, hoặc trở thành bia đỡ đạn để tang thi loại Z sai khiến dò đường.
Mọi thứ đều hoàn hảo như anh dự tính. Nữ Oa ở một mức độ nào đó đã bước vào vai trò mà nó nên có: có thể đưa ra ý kiến, tính toán xác suất thành công của các sự kiện, lại có cửa sau nằm trong tay Tống Khôn Hải. Chỉ cần Nữ Oa phối hợp, căn cứ có thể coi là kê cao gối mà ngủ, cho dù Kỷ Nguyên Mới có xuất hiện lần nữa cũng không thể thoát đi như lần trước.
Điều cần cân nhắc hiện tại là làm sao để trở về căn cứ Hồ Bắc với tốc độ nhanh hơn. Về việc này, Trương Tiểu Cường đã không thể chờ đợi thêm được nữa. Ngay khi anh đang suy nghĩ, Nữ Oa vẫn luôn đứng bên cạnh anh đột ngột lên tiếng:
"Đã liên lạc được với chỉ huy cao nhất của căn cứ Gián Điệp, Hoàng Tuyền, anh ấy muốn liên lạc trực tiếp với anh..."