Từ lúc Trương Tiểu Cường phá tan biển xác, tiến vào trận địa Nhạc Dương, rồi xuyên qua thung lũng đánh vào căn cứ ngầm, vì lo lắng cho an nguy của binh lính bên cạnh mà buông vũ khí chịu trói, cho đến khi giết chết Mã Thụy Ba hoạch định trận chiến cuối cùng, và cuối cùng là chuỗi biến cố do Kỷ Nguyên Mới gây rối khiến mọi nỗ lực đổ sông đổ biển, nhân loại và tang thi đã bị những tầng cửa thép ngăn cách thành hai thế giới.
Căn cứ ngầm có điện năng dồi dào, ánh sáng ấm áp dù sao vẫn dễ chịu hơn hơi nóng hầm hập cùng mùi hôi thối nồng nặc bên ngoài. Từng hàng binh lính ngồi dọc hai bên lối đi, thần kinh căng thẳng bảo dưỡng vũ khí trong tay. Tác chiến cường độ cao là thứ tiêu hao vũ khí nhanh nhất, một khi vũ khí hỏng hóc, đồng nghĩa với việc mất đi một hỏa lực.
Những binh lính này đều thuộc quân đoàn mười một và mười hai. Họ không biết cuối đường hầm dẫn tới đâu, mệnh lệnh nhận được chỉ là tại chỗ nghỉ ngơi. Không có giường đệm êm ái, không có quần áo sạch sẽ, cũng chẳng có nước nóng để gột rửa mùi khói súng, họ chỉ có thể ngồi trên nền bê tông lạnh lẽo, dựa vào bức tường hơi ẩm ướt mà không ngừng lau chùi các bộ phận của súng ống.
Trên con đường giữa những người lính, một hàng xe đẩy dài được vài quân nhân căn cứ hộ tống đi tới. Trên xe bày những thùng cháo loãng bốc hơi nghi ngút. Khi từng người lính đứng dậy lấy hộp cơm ra, từng vá cháo trắng đặc được múc đầy. Nhân viên hậu cần sau khi phát cháo còn cho thêm hai chiếc bánh bao, một miếng thịt mỡ muối khoảng hai lạng và một chút dưa muối.
Hầu như binh lính nào cũng hài lòng với bữa ăn của mình. Ngồi trên nền đất lạnh, húp bát cháo nóng hổi, ăn miếng thịt mỡ béo ngậy, không cần ra ngoài chiến đấu với tang thi, không phải đối mặt với nguy cơ bị tang thi đột phá bất cứ lúc nào, cũng không phải đối mặt với tia laser có thể xuất hiện trên bầu trời đêm, tất cả những điều này khiến họ cảm thấy một sự hưởng thụ an nhàn. Đôi khi, mong cầu của họ chẳng hề cao xa.
Những binh lính quân đoàn này cảm thấy hài lòng với hoàn cảnh hiện tại. Ngay cả khi đang ở trong một căn cứ xa lạ đầy địch ý, họ cũng không có suy nghĩ gì nhiều, càng không nghĩ tới việc đi tham quan xung quanh. Một là vì đội trưởng bảo họ tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, biết đâu ngày mai lại có chiến đấu; hai là bản thân họ cũng chẳng còn sức lực để làm trò gì khác. Từ chiều hôm trước, họ ngoài ngủ ra thì chỉ có đánh trận, chiến đấu cường độ cao đã vắt kiệt thể lực của họ đến cực hạn.
Binh lính nghỉ ngơi trong đường hầm đơn sơ, nhưng một cuộc thanh lọc lại đang âm thầm diễn ra. Rất nhiều sĩ quan của quân phụ thuộc được mời ra ngoài để tụ tập ăn uống riêng. Đối với việc này, họ không cảm thấy có gì bất ổn; binh lính cấp dưới đều được ăn cháo nóng bánh bao thịt mỡ, là sĩ quan, họ được hưởng thụ những thứ tốt hơn là chuyện bình thường.
Thành phố ngầm chỉ là một phần của Vạn Lý Trường Thành dưới lòng đất, ngay cả binh lính trong căn cứ cũng không biết Vạn Lý Trường Thành có bao nhiêu đường nhánh, còn bao nhiêu bí mật không ai hay biết. Trong lòng đất, các loại căn cứ không chỉ có một, trạm điện cũng vậy. Chỉ là, cấp bậc của thành phố ngầm là cao nhất, nên mới có thể phản ứng nhanh chóng sau khi virus bùng phát, tiêu diệt toàn bộ tang thi trong thành.
Ở nơi đường hầm ngầm gần với thành phố ngầm này, các loại tiện ích chức năng đều đầy đủ: nhà hàng đa năng chứa được hàng nghìn người, rạp chiếu phim, các thiết bị rèn luyện, cả phòng đọc sách, v.v.
Hơn một trăm sĩ quan quân phụ thuộc và các đội trưởng lần lượt bước vào nhà hàng tiếp khách của căn cứ. Nội thất bên trong trang nghiêm, các loại khẩu hiệu và chân dung vĩ nhân treo trên tường, sàn nhà không một hạt bụi. Vừa bước vào cửa đã ngửi thấy mùi thơm nồng của thịt kho tàu, khiến những người đã không biết bao lâu chưa được ăn thịt tươi phải nuốt nước miếng ừng ực.
Mười hai bàn tròn lớn thì mười một bàn đã kín chỗ. Vừa ngồi xuống, từng món nóng đã được dọn lên. Đầu tiên là đĩa thịt kho tàu đựng trong khay inox, miếng thịt đỏ au bóng bẩy xếp chồng cao như kim tự tháp, bên trên rắc vừng, hành và tỏi. Tiếp đó là một chậu lớn canh sườn hầm nấm hương. Nấm hương là loại nấm khô ngâm nước, nhưng trong mắt mọi người, nó vẫn gợi lên vị tươi ngon khó cưỡng.
Sau đó là các món thịt bò, thịt cừu, cá. Ngoài rau củ là đồ đóng hộp ra, những thứ khác đều chẳng khác gì thời trước tận thế. Những món ăn này thực sự được coi là phong phú. Ngoài thức ăn thịnh soạn, trên bàn còn bày hai chai rượu Hồng Tinh Nhị Oa Đầu loại một cân. Nhìn thứ nước trong vắt trong chai thủy tinh, những kẻ nghiện rượu tại chỗ đều đang thầm nuốt nước miếng. Thứ rượu rẻ tiền chỉ đáng giá hơn mười đồng trước tận thế này, sau tận thế lại trở nên vô cùng quý giá.
Sĩ quan ngồi kín mười một bàn vẫn chưa động đũa. Họ đang đợi người của bàn cuối cùng xuất hiện. Khi họ đang cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, kìm nén sự thôi thúc muốn ăn uống thỏa thuê, thì tiếng bước chân của một nhóm người truyền đến từ bên ngoài. Tiếng giày da nện trên gạch men vang vọng giòn giã, mang theo sự kiên định vững chãi. Khi mọi người cùng nhìn về phía cửa, Nhạc Dương với vẻ mặt nghiêm nghị xuất hiện.
Nhìn thấy Nhạc Dương, người ngồi đó không ai lên tiếng. Dù quân hàm của Nhạc Dương không cao, nhưng Nhạc Dương là ân nhân của tất cả bọn họ. Ngay từ đầu, chính trung đội của Nhạc Dương đã lao vào chặn địch, sau đó thu gom quân đội, cứu vãn quân đội khỏi cảnh tan rã hoàn toàn lúc bấy giờ, tiến vào trận chiến chặn địch toàn tuyến, rồi dưới sự tiếp ứng của nhân viên căn cứ, thành công rút lui vào thung lũng.
Những chiến công này đặt lên vai bất cứ ai cũng là một kỳ tích, anh hùng chính là sinh ra như thế. Họ không biết Trương Tiểu Cường, không biết những chiến sĩ tinh nhuệ đi theo Trương Tiểu Cường vào căn cứ, nhưng họ biết Nhạc Dương, biết ai mới là người có uy tín cao nhất hiện nay.
Thế nhưng khi nhìn thấy quân phục có huy hiệu lá sồi vàng phía sau Nhạc Dương, tất cả mọi người đều kinh ngạc thốt lên. Khi hai vị quân đoàn trưởng mang theo vẻ uy nghiêm bước vào căn cứ, ít nhất một phần ba số sĩ quan có mặt đã đứng dậy chào theo nghi thức quân đội.
Sau lưng quân đoàn trưởng là Lư Tuấn Nghĩa và Hoa Dung, theo sau là các bách phu trưởng từng chiến đấu cùng Trương Tiểu Cường, sau bách phu trưởng là vài trung đội trưởng thân cận với Nhạc Dương.
Khi nhóm người mặt không cảm xúc bước đến bàn ăn và ngồi xuống, đột nhiên tất cả mọi người đều đứng dậy chào Nhạc Dương và những người khác. Hai vị quân đoàn trưởng không biểu lộ cảm xúc, Nhạc Dương gật đầu ra hiệu, những người khác như nhận được mệnh lệnh, đồng loạt ngồi xuống, tạo ra âm thanh đều tăm tắp.
Thần sắc của các sĩ quan tại mười một bàn mỗi người một vẻ. Có người không bận tâm đến những thứ khác, chỉ dán mắt vào rượu ngon thức ăn trước mặt. Những người này sống cho hiện tại, ai làm sếp không quan trọng, cái họ quan tâm là trước khi chết trận, hãy để bản thân được sống tốt hơn một chút.
Có người lại nhìn Nhạc Dương đầy nhiệt huyết. Trong lòng họ, việc Nhạc Dương lên nắm quyền là điều đương nhiên. Là một đơn vị anh dũng, họ không quan tâm mình sẽ phải đối mặt với kẻ địch như thế nào, cái họ quan tâm là có một cấp trên chịu trách nhiệm cho họ hay không.
Cũng có người không dám tin. Dù họ đã sớm đoán ra vài điều, nhưng vẫn cứ cố chấp tin rằng cấp trên của quân đoàn chỉ là gặp vấn đề tạm thời, vấn đề gì cũng có thể giải quyết. Thế nhưng nhìn cái cách Nhạc Dương đáp lễ lúc nãy, rõ ràng là quân đoàn trưởng đã chính thức bàn giao quyền lực, trao hết quyền hành vào tay Nhạc Dương, kẻ vốn hoàn toàn không có tư cách.
"Trước khi dùng bữa, tôi muốn tổng kết lại những trận chiến mấy ngày nay, bao gồm nguyên nhân sự việc, lý do chúng ta có thể vào được căn cứ, và lý do cấp trên quân đoàn từ bỏ chỉ huy. Tin rằng sau khi tôi giải thích xong, các vị sẽ hiểu rõ hoàn cảnh của chúng ta sau này, có lẽ trong các vị đã có người đoán ra từ lâu rồi..."
Nhạc Dương đứng dậy, quét mắt nhìn hơn một trăm người có mặt, cố gắng dùng tông giọng bình tĩnh nhất để nói. Khi anh đang nói, Hoa Dung ngồi khoanh tay bên cạnh phát hiện ra Nhạc Dương thực ra không hề kiên cường như vẻ ngoài. Anh liếc thấy đôi chân Nhạc Dương đang run rẩy nhẹ, liền ngẩng đầu nhìn trần nhà, trong lòng không khỏi cảm thán: anh hùng trên chiến trường chưa chắc đã không biết sợ trong thực tế, mình chẳng phải cũng vậy sao? Trên chiến trường có thể trước mặt hàng trăm người ném kẻ đào ngũ vào giữa đám tang thi, nhưng khi chỉnh đốn đội ngũ hàng nghìn người, bị những ánh mắt đó nhìn chằm chằm, quả thực cảm thấy không tự nhiên chút nào.
"Các sĩ quan từ cấp lá sồi vàng trở lên của quân đoàn đều bị quân bộ hạ độc mãn tính, mỗi người đều có thời hạn nửa năm. Nếu không có thuốc giải, không ai có thể thoát chết..."
"Thành phố mới ở Úc đã bị biến dị thể cấp cao công phá, năm vạn cư dân không còn lại mấy người, gia quyến và vị hôn thê của mọi người có lẽ đều đã gặp nạn. Về điều này, cấp trên cố tình giấu giếm chúng ta, ai cũng biết, chỉ có những binh lính mất gia đình như chúng ta là không biết..."
"Cuộc khởi nghĩa ở căn cứ an trí, Tiêu Sơn và anh Gián hiện là người phụ trách căn cứ an trí. Sứ đồ thứ hai của Kỷ Nguyên Mới đã giết sạch hai đại đội cảnh vệ, sau khi bị anh Gián đuổi khỏi căn cứ an trí, hắn một mình băng qua thành phố, dẫn dụ toàn bộ biến dị thể trong thành về phía doanh trại của chúng ta, giết người bừa bãi trong trại, tiêu diệt đại đội Ưu Ngân Hoa, chỉ vì hắn cho rằng chúng ta đã biết tin về Thành phố mới, sợ chúng ta làm phản giống như căn cứ an trí..."
"Những việc bẩn thỉu Kỷ Nguyên Mới đã làm còn nhiều hơn thế. Trận chiến đêm qua mọi người đều đã đích thân trải nghiệm trang bị mới nhất của Kỷ Nguyên Mới, tàu hộ vệ trên không. Nếu không phải tôi yêu cầu liên lạc, có lẽ số chiến hữu chết dưới tia laser không chỉ dừng lại ở con số một trăm ba mươi chín người. Thế nhưng cuối cùng, họ không muốn nghe tôi giải thích nữa, trực tiếp chuẩn bị sử dụng bom neutron..."