"Điều thứ nhất, dùng dân số đổi lấy vật tư, ý tưởng của Trương Tiểu Cường rất hay, nhưng Viên Hòa Bình biết điều này là không thể. Hắn hiểu rõ bản tính của Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long hơn ai hết. Họ sẽ không thỏa mãn với số vật tư mà Quân đoàn Thảo Nguyên cung cấp, họ chỉ dùng tám trăm ngàn người sống sót làm con tin để ép Quân đoàn Thảo Nguyên rút khỏi thành phố Ngạc Nhĩ Đa Tư, nhường toàn bộ đồng bằng Hà Sáo cho họ, để họ có nơi thở dốc."
"Thành phố Ngạc Nhĩ Đa Tư nằm ngay trước mắt, việc bắc tiến quá đỗi viển vông, ai cũng sẽ chọn cái lợi trước mắt. Hai kẻ này vốn dĩ vô sỉ, tín nghĩa đối với chúng chỉ là lời nói suông. Dùng dân số đổi vật tư sẽ khiến chúng tìm ra tử huyệt của Quân đoàn Thảo Nguyên, biến tám trăm ngàn người sống sót thành con tin, hoặc biến họ thành hàng hóa để đổi lấy đồng bằng Hà Sáo."
"Đề nghị thứ hai cũng không thực tế. Tào Lập Đông biết một chút về Quân bộ liên hợp, nhưng do chức vụ nên không biết nhiều. Viên Hòa Bình lại hiểu rõ ngóc ngách bên trong hơn Tào Lập Đông nhiều. Nhìn bề ngoài thì rời rạc như cát, nhưng một khi có chuyện, họ lại đoàn kết tuyệt đối, không đời nào để người ngoài có cơ hội nhúng tay vào."
"Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương trên danh nghĩa là chỉ huy cao nhất của hai đơn vị, nhưng thực tế chỉ là những thủ lĩnh do các thế lực dựng lên. Kiểm soát họ thì dễ, nhưng một khi đã kiểm soát, Sư đoàn 2 và Sư đoàn 3 lập tức có thể đẩy ra những chỉ huy mới, hoàn toàn không có tác dụng gì, bởi quân đội đều nằm trong tay những sĩ quan có thực quyền."
"Viên Hòa Bình công khai nhắc đến Quân đoàn Thảo Nguyên trước mặt Tào Lập Đông khiến Tào Lập Đông không khỏi khó hiểu, không biết Viên Hòa Bình đang toan tính điều gì. Cái tên Quân đoàn Thảo Nguyên không thu hút sự chú ý của hai người kia quá nhiều, cái họ quan tâm là ý tứ trong lời nói của Viên Hòa Bình, khi mà Tào Lập Đông hiện đang bị đơn vị khác thu nạp."
"Chỗ đó là nơi đã có chủ sao?"
"Hạ Tử Long là người phản ứng đầu tiên, Triệu Chí Cương thì biến sắc. Tiếp đó, họ nhìn thấy chiếc máy quay trên bàn, hình ảnh dừng lại ở nụ cười trên gương mặt người đi đường trên phố."
"Đừng hỏi tôi, những thứ bên đó tôi cũng không biết nhiều. Tào Lập Đông chỉ đại diện bên đó đến liên lạc với chúng ta, không mang theo nhiệm vụ gì cả. Các anh cứ coi như thuộc hạ cũ phát đạt rồi, quay về hiếu kính với cấp trên cũ thôi..."
"Viên Hòa Bình thản nhiên lấp liếm về Quân đoàn Thảo Nguyên. Hạ Tử Long bước tới chộp lấy máy quay, Viên Hòa Bình không ngăn cản, cứ thế tự mình châm thuốc hút..."
"Triệu Chí Cương xua tay cho đám tiến hóa giả Hổ Bôn phía sau rời đi, cùng với Hạ Tử Long xem hình ảnh trong máy quay. Video được quay không chuyên nghiệp, quay từ nhiều góc độ khác nhau, đã qua cắt ghép, kỹ thuật lồng ghép hình ảnh hơi thô sơ, nhưng chính sự thô sơ đó lại càng thêm chân thực."
"Đây... đây là..."
"Hạ Tử Long nói chuyện có chút lắp bắp. Viên Hòa Bình nhướn mày, giả vờ không để ý nói:"
"Ồ, đây là tài liệu tuyên truyền nội bộ của họ, làm cho hàng trăm ngàn dân thường xem. Bên đó quản lý cũng không nghiêm, Tào Lập Đông tiện tay mang cho tôi một bản, không có ý gì khác, chỉ là để tôi hiểu chút thực lực của Quân đoàn Thảo Nguyên mà thôi."
"Đâu chỉ là chút thực lực, hàng vạn quân đội, xe tăng xe bọc thép, còn có trang bị tiêu chuẩn đồng bộ. Nhìn thấy những kho lương vô tận đó, trong mắt cả hai đều lộ rõ vẻ thèm khát."
"Thực lực chiến đấu bên đó không tầm thường đâu, mấy triệu quỷ ăn thịt mà nói diệt là diệt. Người ta cũng có nhà máy quân sự của riêng mình, đạn dược các thứ không thiếu, hình như bắt đầu sản xuất đạn pháo và tên lửa rồi đấy..."
"Thạch Nguyên Dã nhìn thấy vẻ tham lam trên mặt hai người, biết họ đang tính toán điều gì. Ý trong lời nói của hắn là: người ta có thể tiêu diệt hàng triệu xác sống, thì tiêu diệt họ cũng dễ như trở bàn tay. Đạn dược ở đây mỗi nhà đều không nhiều, bắn một viên là mất một viên, căn bản không thể bổ sung. Một bên thiếu đạn dược, một bên là tinh nhuệ bách chiến bách thắng lại không thiếu đạn, mạnh yếu thế nào nhìn là biết ngay."
"Chúng ta cũng đâu có kém, hơn một ngàn tiến hóa giả của Tổng đội Hổ Bôn có thể địch lại hàng vạn tinh nhuệ..."
"Hạ Tử Long có chút không phục. Đôi mắt sau cặp kính của Triệu Chí Cương sáng lên. Viên Hòa Bình khinh khỉnh, quay đầu nhìn Tào Lập Đông nói:"
"Đúng rồi, tôi quên hỏi, trên đường cậu quay về có thấy những tiến hóa giả đó không? Họ đang lề mề chuyện gì thế?"
"Viên Hòa Bình cố ý hỏi như vậy. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, hắn đã nảy ra một kế sách khả thi, nhưng cần Tào Lập Đông phối hợp. Tào Lập Đông nghe lời đoán ý, lập tức đáp:"
"Ồ, tôi có gặp họ, ở trong trại tù binh của Quân đoàn Thảo Nguyên. Số lượng cũng không nhiều, hơn ba mươi người, nghe nói là gặp phải quỷ ăn thịt cấp cao nên suýt nữa bị tiêu diệt toàn bộ, sau đó được một người cứu sống..."
"Lời của Tào Lập Đông khiến Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long trở nên gượng gạo. Ý của Tào Lập Đông rất rõ ràng: người ta chỉ phái một người ra mà đã bắt sống được đại đội tinh nhuệ của họ, thậm chí là trong tình trạng tổn thất nặng nề mới được cứu rồi lại bị bắt."
"Họ phái cậu đến đây không chỉ để biếu thuốc cho Viên sư trưởng thôi đâu nhỉ? Viên sư trưởng nói chuyện này trước mặt chúng tôi, chắc chắn là đã có tính toán. Tôi thừa nhận, trước đây chúng tôi làm việc quả thực không phải đạo, truy tận gốc cũng chỉ là tìm đường sống cho mình. Bây giờ đường sống đã có, chỉ xem ý định của Viên sư trưởng thế nào thôi..."
"Đợi đến khi Triệu Chí Cương nói ra những lời này, lòng Viên Hòa Bình nhẹ nhõm hẳn, cá đã cắn câu. Những chuyện phía sau cứ từ từ mà nói. Tuy nhiên, lúc này Viên Hòa Bình lại không hề vội vã, hắn đứng dậy nói với Tào Lập Đông:"
"Thời gian không còn sớm, đến giờ ăn cơm rồi. Cậu mang theo không ít vật tư tới, hôm nay tôi xin hưởng ké cậu một bữa ngon. Các vị, cùng ở lại dùng bữa cơm đạm bạc nhé..."
"Bữa cơm đạm bạc mà Viên Hòa Bình nói khi thực sự bày lên bàn, ngay cả bản thân hắn cũng phải giật mình. Tào Lập Đông lần này lấy được ba xe vật tư từ kho hậu cần dùng để làm quà ngoại giao, chưa nghĩ ra cách dùng thế nào đã bị Viên Hòa Bình giữ lại. Viên Hòa Bình biết, những thứ này dù có tặng cho sĩ quan khác cũng như "thịt ném chó không về", chi bằng dùng vào chỗ hiểm. Bây giờ, thời cơ đã chín muồi."
"Trên bàn có không ít món ngon, các loại món mặn món chay kết hợp, đủ loại thịt hun khói, đồ hộp, cá, và cả những tảng thịt lớn không biết là thịt gì. Ở vùng núi, thứ gì là thứ mà ai cũng mơ ước? Không gì khác ngoài thịt, ngoài ra còn có các loại bánh đặc sản dân tộc màu vàng óng."
"Thứ gây chú ý không phải là món ăn, mà là những chai rượu lớn nhỏ. Rượu không bày trên bàn ăn. Vì bày hơn hai mươi món nên mặt bàn không còn chỗ để rượu, họ phải đặt riêng một chiếc bàn khác bên cạnh, trên đó xếp đầy các loại rượu quý. Có loại đựng trong bình sứ, bình pha lê, đóng gói tinh xảo, cũng có loại đựng trong vò gốm. Trong đó, những loại như Hạnh Hoa Xuân, Mao Đài chỉ được coi là hàng phổ thông, rất nhiều chai là rượu cũ ủ hàng chục năm."
"Cộng cả Tào Lập Đông, bốn người vây quanh bàn. Ngoài Tào Lập Đông, mấy vị đại quan nắm giữ sinh tử của hàng trăm ngàn người còn lại đều có chút thấp thỏm. Ngày thường họ không thiếu ăn thiếu mặc, nhưng cũng chưa từng xa xỉ đến mức này. Có lẽ thời trước tận thế thì không là gì, nửa năm đầu tận thế cũng chẳng là gì, nhưng ở dãy núi Âm Sơn, bày ra một bàn tiệc thế này chẳng khác nào tội ác, phải biết rằng bên ngoài mỗi ngày đều có người chết đói."
"Tào doanh trưởng địa vị bên đó chắc không thấp nhỉ? Nếu không họ đã chẳng lấy ra nhiều đồ tốt như vậy. Không biết liệu doanh trưởng nào cũng nhận được số vật tư này không?"
"Hạ Tử Long không động đũa, nâng ly rượu thơm nồng, nhẹ nhàng lắc lư dưới mũi, đôi mắt gian xảo nhỏ bé nhìn chằm chằm Tào Lập Đông, rồi lại liếc nhanh qua mặt Viên Hòa Bình."
"Viên Hòa Bình không tiếp lời, tự mình cầm đũa gắp một miếng thịt lớn. Miếng thịt được nấu mềm nhừ thơm phức, chỉ ngửi thôi đã thấy thèm. Khi bắt đầu nhai, hắn hoàn toàn bị hương vị chinh phục, không nhìn người khác nữa mà chỉ chú tâm ăn thịt. Tào Lập Đông nhanh chóng liếc Viên Hòa Bình một cái, cười khổ lắc đầu nói:"
"Tôi chưa có mặt mũi đó đâu. Là người ta biết đến Viên sư trưởng nên rất có hứng thú, muốn mời ngài ấy đảm nhận chức hiệu trưởng trường quân sự, chỗ này coi như là quà gặp mặt thôi..."
"Một tin tức được Tào Lập Đông nói ra khiến Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương thầm suy tính. Viên Hòa Bình nói chuyện chỉ nói một nửa, tỏ ra không vội không chậm. Đến giờ, họ vẫn chưa hiểu ý của Viên Hòa Bình, lại nghe người ta có hứng thú với ông ta, mời làm hiệu trưởng, điều này khiến họ càng thêm bất an. Dù là ai đi nữa cũng sẽ không từ bỏ quân quyền để đi làm hiệu trưởng trường quân sự, cũng không biết Viên Hòa Bình và bên đó rốt cuộc có giao kèo gì?"
"Viên Hòa Bình và Tào Lập Đông ăn uống thỏa thích, Hạ Tử Long và Triệu Chí Cương thì ăn không biết mùi vị. Một lúc lâu sau, Triệu Chí Cương đập đũa xuống bàn. Tiếng động chát chúa khiến Viên Hòa Bình và Tào Lập Đông đang cắm cúi ăn phải ngẩng đầu lên nhìn. Triệu Chí Cương đập đũa xong, mặt đầy tươi cười cầm lấy một chai rượu, không nhìn độ cồn hay nhãn mác, rót đầy một ly, đứng dậy nâng ly nói với Viên Hòa Bình một cách chân thành:"
"Viên sư trưởng, tôi thừa nhận trước đây chúng tôi có lỗi với ông, sau lưng giở trò, đâm sau lưng, chuyện này là chúng tôi không phải đạo. Hôm nay tôi xin tạ lỗi với ông, ly này tôi xin uống cạn trước, coi như tự phạt mình..."
"Triệu Chí Cương uống cạn hai lạng rượu trắng, không đổi sắc mặt úp ngược ly rượu xuống. Chân phải dưới gầm bàn khẽ đá vào Hạ Tử Long ngồi bên cạnh. Ngay lập tức, Hạ Tử Long cũng đứng dậy nâng ly nói:"
"Viên sư trưởng, chúng ta thành lập Quân khu Liên hợp từ trước đến nay đều cùng tiến cùng lùi, mọi người ở bên nhau lâu như vậy, chưa bao giờ thấy chết không cứu, thừa nước đục thả câu. Tôi thừa nhận, thời gian qua chúng tôi gây cho ông không ít rắc rối, cũng do chúng tôi quá nóng vội. Thấy sắp không còn đường sống, chẳng phải là muốn giữ lại chút hạt giống sao? Từ bỏ người sống sót là chúng tôi sai rồi, tôi ở đây xin nhận lỗi với ông..."