Hương Mật Nhi hai mắt sáng rực, lồng ngực ưỡn thẳng, giọng điệu càng thêm phần không kiêng nể. Nào ngờ hành động này lại khơi dậy cơn giận của đối phương, gã kia lớn tiếng chửi bới: "Con đàn bà thối tha, chết đi!"
Ba khẩu súng trường đồng loạt khai hỏa. Ngay khoảnh khắc đạn rời nòng, bóng hình Hương Mật Nhi trong bộ giáp trắng bỗng trở nên mờ ảo. Đến khi đám người kia định nhìn cho rõ, thì khẩu súng trong tay họ đã bị chém đứt làm đôi.
Hương Mật Nhi nắm chặt khẩu súng tia trong tay, hơi thu cằm, khinh miệt nhìn ba gã đàn ông đang sợ hãi ngồi bệt dưới đất, lùi dần về phía sau. Cô thong thả bước tới, đột ngột giơ súng nhắm thẳng vào một gã rồi bóp cò. Gã đàn ông thét lớn: "Đầu hàng..."
Lời còn chưa dứt, một tia sáng màu xanh lục đã nối liền hắn với họng súng. Gã đàn ông gào thét cầu cứu đồng bọn, hai gã còn lại kinh hoàng nhìn sợi dây sáng rực không rõ nguồn gốc kia. Khi đồng bọn của chúng hóa thành tro bụi ngay trước mắt, chỉ còn trơ lại quần áo và giày dép trống rỗng, hai gã kia lập tức sợ đến mức vãi cả ra quần.
"Chúng tôi đi tìm người phụ nữ tên Trạc Minh Nguyệt, nghe nói ở vùng đó có danh hiệu Nữ hoàng Bão tố. Người bảo chúng tôi đi chính là phe của Nữ hoàng Bão tố, chúng tôi gọi là Minh Nguyệt ca, tên thật là Tần Minh Nguyệt..."
Trước đống tro đen của đồng bọn và ba khẩu súng trường hư hỏng dưới đất, hai gã còn lại biết gì khai nấy, nhưng không hề hay biết người đứng trước mặt chính là thuộc hạ do Trạc Minh Nguyệt phái tới.
Hương Mật Nhi cũng vô cùng kinh ngạc, nói đúng hơn là cực kỳ lúng túng. Dường như cô đã làm một việc ngu xuẩn: vì muốn chứng minh thân phận Tiến hóa giả của mình mà lỡ tay giết chết sứ giả.
"Tần Minh Nguyệt là ai? Nói rõ cho ta, trông thế nào, có bản lĩnh gì, làm gì ở Tân Kỷ Nguyên?"
Hương Mật Nhi nghiêm giọng ép hỏi, hai gã không dám giấu giếm, thành thật đáp:
"Tần Minh Nguyệt là tù binh, bị bắt trong đợt cứu viện căn cứ tiếp tế lần trước. Hắn được đưa đến chỗ chúng tôi thẩm vấn và đã đạt được thỏa thuận với thủ lĩnh. Hắn tầm hai mươi mấy tuổi, ngoại hình bình thường, trên người có vết thương do giáo sĩ Ưu Ngân Hoa gây ra. Nghe nói hắn rất lợi hại, từng giết hơn hai mươi Tiến hóa giả của Ưu Ngân Hoa..."
Đến đây Hương Mật Nhi đã hoàn toàn hiểu rõ. Những kẻ này là do Trương Tiểu Cường sai khiến, biết đâu còn mang theo mật lệnh của hắn. Có lẽ Trương Tiểu Cường đã nghĩ ra cách chạy trốn và cần Trạc Minh Nguyệt hợp tác, nhưng không ngờ rằng...
"Coi như các ngươi may mắn, đứng dậy đi. Dẫn ta đi gặp Tần Minh Nguyệt, thành thật một chút, đừng giở trò, Tần Minh Nguyệt là người quen của ta..."
Nghe Hương Mật Nhi nói vậy, hai gã kinh ngạc nhìn cô, một tên thận trọng hỏi: "Chẳng lẽ bà chính là Nữ hoàng Bão tố?"
"Ta không phải, ta là người hầu của Nữ hoàng Bão tố..."
Trương Tiểu Cường ngồi trên chiếc xe lăn do Hách Tư Thành hiếu kính mà dạo quanh, còn Hách Tư Thành thì không rời nửa bước. Vừa phái ba thuộc hạ tin cẩn đi làm nhiệm vụ, lòng Hách Tư Thành không khỏi bất an, chỉ có đi bên cạnh Trương Tiểu Cường mới thấy yên tâm hơn chút.
Hách Tư Thành luôn theo sát Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường chọn lọc tiết lộ cho hắn vài thông tin, sau khi được sự đồng ý, Hách Tư Thành báo cáo lên trên và nhận được sự coi trọng đặc biệt, ví dụ như điều kiện tiến hóa của Tiến hóa giả, cách sử dụng nguyên liệu từ thú biến dị, và một số đặc tính của tang thi.
Những gì Trương Tiểu Cường nói chỉ là vài mảnh ghép rời rạc, nhưng Tân Kỷ Nguyên có cơ quan nghiên cứu riêng, đối chiếu hai bên tự nhiên sẽ phân biệt được thật giả. Vì thế, Trương Tiểu Cường giữ thái độ rất hợp tác, còn Hách Tư Thành đóng vai trò là sĩ quan tình báo chuyên đi dò hỏi.
Không xa chỗ hai người, vẫn có binh lính canh gác. Những người này không bao giờ rời đi, khiến người ngoài không biết sự thật cứ ngỡ Trương Tiểu Cường là nhân vật lớn của Tân Kỷ Nguyên. Trên người hắn còn mặc bộ quân phục có lá sồi vàng do y tá khâu lại, càng khiến người bình thường thêm phần kính sợ.
Trương Tiểu Cường hết câu này đến câu khác trò chuyện phiếm với Hách Tư Thành. Dưới cánh đồng, vô số người dân đang lao động như kiến. Nếu đây không phải là nơi trọng yếu của Tân Kỷ Nguyên, hẳn Trương Tiểu Cường đã cảm thấy rất thoải mái. Chẳng bao lâu sau, tên tiểu đội trưởng tên Tiêu Sơn đi tới, kéo Hách Tư Thành ra một bên, không biết đang bàn bạc điều gì.
Trương Tiểu Cường ra hiệu, để người y tá đứng xa xa lại gần đẩy xe lăn đến dưới bóng cây phía trước. Ba bốn cây đại thụ tạo thành một tán rừng nhỏ, bóng râm vừa vặn nằm trên sườn đồi, ngồi trong bóng mát dễ chịu hơn nhiều. Đang giữa trưa, Trương Tiểu Cường ngồi trên xe lăn lặng lẽ quan sát đám đông bận rộn bên dưới.
Những người sống sót không có cuộc sống tốt đẹp trong tay Tân Kỷ Nguyên. Điều đó có thể thấy rõ qua vẻ xanh xao trên khuôn mặt và quần áo rách rưới của họ. Tuy nhiên, những người sống sót ở đây vẫn hơn hẳn những người tự sinh tự diệt bên ngoài. Ít nhất họ không phải lo bữa đói bữa no, cũng không lo về vấn đề an toàn. Trong thời mạt thế tàn khốc này, còn điều gì khiến họ thỏa mãn hơn thế?
Đại đa số người sống sót đều sống bình lặng và vui vẻ ở đây. Họ không đòi hỏi công bằng, cũng chẳng đòi hỏi nhân quyền hay phúc lợi. Ở đây, họ chỉ là lũ chó nhà tang đang gửi thân nơi đất khách.
Tất nhiên, cũng có những chỗ bất công. Rừng lớn thì chim gì cũng có, một vài kẻ trước kia quen thói hoành hành ngang ngược, dù ở đây phải biết thu mình, phục tùng Tân Kỷ Nguyên, nhưng đối với những người sống sót cùng thân phận thì lại chẳng hề khách khí. Những hành vi đó cũng lọt vào mắt Tân Kỷ Nguyên, chỉ là họ lười bận tâm. Sâu làm rầu nồi canh ở đâu cũng có, đối với họ, chỉ cần đám người này chịu làm việc, không vượt quá giới hạn, họ sẽ không để ý nhiều.
Trên bờ ruộng bên dưới đang diễn ra một màn kịch "cá lớn nuốt cá bé". Mấy gã đàn ông vạm vỡ cầm gậy gỗ đánh đập dã man một gã đàn ông trên mặt đất. Cả người đánh và người bị đánh đều là người sống sót, quần áo rách nát không chịu nổi. Xung quanh họ, không ít người vẫn cắm cúi làm việc như thể cảnh tượng bên cạnh chẳng liên quan gì đến mình.
Gã đàn ông dưới đất dường như không có ý định phản kháng, chỉ ôm đầu, không ngừng đạp chân tạo thành những rãnh sâu trên mặt đất. Tên cầm đầu vừa đánh vừa chửi, cuối cùng giáng một cú mạnh xuống đỉnh đầu gã kia, gã lập tức bất động, mặc cho đám người xung quanh đá đấm.
"Chết người rồi phải không?"
Trương Tiểu Cường nhìn đám người đang ẩu đả bên dưới, thản nhiên nói. Vốn chỉ là tự lẩm bẩm, người y tá phía sau cẩn thận đáp: "Sẽ không đâu ạ. Ở đây dù đánh nhau dữ dội thế nào cũng không ai quản, chỉ là không được giết người, chết người là phải đền mạng..."
"Chẳng lẽ việc kia cũng không quản sao?"
Trương Tiểu Cường chỉ vào mấy gã đàn ông đang đi tới chỗ những người phụ nữ đang làm việc, bắt lấy họ kéo vào bờ ruộng. Mặc cho những người phụ nữ giãy giụa thế nào, vài cái tát giáng xuống là bắt đầu lột quần áo. Tiếng kêu cứu và giãy giụa của họ không ai đoái hoài. Gã đàn ông bị đánh trước đó vẫn ôm đầu ngồi dưới đất, ngây dại nhìn đám người kia.
"Những người đàn ông này đã bị chọn, đợi tiền tuyến có thương vong, họ sẽ trở thành quân hầu cận. Ở đây chỉ cần không đụng đến người nhà của quân đội, thì những người khác, cấp trên sẽ không quản. Những người phụ nữ kia chưa chắc đã sạch sẽ..."
Người trả lời không phải y tá, mà là Hách Tư Thành vừa bước tới, đi cùng là Tiêu Sơn. Đối với lời của Hách Tư Thành, Tiêu Sơn khinh khỉnh nói: "Họ chỉ có số làm bia đỡ đạn thôi. Loại người này muốn thăng lên quân chủ lực thì nằm mơ đi. Họ không biết rằng ngay từ ngày bị chọn là đã có hồ sơ rồi, quân đoàn chính quy đâu phải dễ vào như vậy..."
Tiêu Sơn là đội trưởng quân chủ lực nên đương nhiên biết chút ít về việc tuyển quân. Hách Tư Thành cũng không phản bác, chỉ vào những người sống sót không xa nói: "Họ chỉ được sắp xếp tạm thời ở đây. Vốn định đợi đội vận tải vận chuyển vật tư xong sẽ đưa họ về. Cấp trên lười quản, đợi họ đến Úc là tốt rồi, có sĩ quan chính trị và sĩ quan dân luật chuyên trách quản lý họ..."
Trương Tiểu Cường nhìn những gã đàn ông đang đè lên người phụ nữ trên bờ ruộng mà lắc đầu, bất lực nói: "Chẳng lẽ họ không biết làm thế này sẽ mất lòng dân sao? Những người sống sót bên dưới không phải kẻ ngốc. Các anh cứu họ, họ sẽ cảm kích, nhưng vì sự đàn áp của một vài con sâu làm rầu nồi canh, họ cũng sẽ oán hận các anh đấy?"
Hách Tư Thành nghe vậy, sắc mặt có chút kỳ lạ, lắc đầu nói: "Thực ra họ vẫn chưa tính là người của chúng ta. Chỉ khi đến Úc nhập hộ tịch mới được tính. Chúng ta chỉ cung cấp ăn ở, đảm bảo an toàn, còn lại họ tự quản lấy mình. Giới hạn duy nhất là không được chết người. Dù sao cấp cao cũng rất kỵ việc quân đội can thiệp vào dân chính, trừ khi chiêu mộ nhân viên hậu cần, nếu không chúng ta sẽ không đi quá gần với họ..."
Trương Tiểu Cường khá tán đồng với những lời này. Quân đội Tân Kỷ Nguyên đa phần đóng quân biệt lập bên ngoài, nếu để quân đội nhúng tay vào việc dân sự, rất dễ xuất hiện tình trạng cát cứ. Khi ở Quân đoàn Thảo nguyên, hắn đã tách biệt quân đội và dân sự, quân đội chỉ chịu trách nhiệm đánh trận, việc tuyển chọn và huấn luyện binh sĩ đều do hậu phương phụ trách, quân đội không có cách nào tự ý mở rộng hay tinh giản biên chế.
"Vì vậy, dù họ có vấn đề gì cũng không liên quan đến chúng ta. Giới hạn duy nhất ở đây là không được chết người, dù là bị đánh chết hay đói chết, chỉ cần chết là phải đền mạng..."
Cách làm chuẩn mực của quân đội. Quân đội không nghĩ quá nhiều, dù trong đó có uẩn khúc hay không, họ chỉ đặt ra quy tắc đó. Còn việc tuân thủ thế nào là chuyện của người sống sót, một khi vi phạm quy tắc, quân đội sẽ ra tay lập uy.
"Vậy nghĩa là, những người sống sót bên dưới hoặc là trở thành quân hầu cận, hoặc là nhân viên hậu cần, chỉ có như vậy họ mới được bảo vệ?"
Trương Tiểu Cường nhìn những gã khốn đang tùy ý ức hiếp phụ nữ, lòng bàn tay hơi ngứa ngáy. Loại người này là thứ hắn ghét nhất, có bản lĩnh thì đi giết tang thi, hoặc là khiến phụ nữ tự nguyện, dùng vũ lực thì tính là gì?
"Y tá phục vụ cho ngài là một trong những nhân viên hậu cần. Đàn ông thường chia làm hai loại: hậu cần bảo đảm và hậu cần vận tải. Loại trước có kỹ thuật, có thể cung cấp sự tiện lợi, loại sau thì như nô lệ, chỉ là hơn người sống sót một chút. Phụ nữ đa phần được chiêu mộ làm nhân viên y tế và dịch vụ, trong đó những người xinh đẹp sẽ được đưa vào Thánh đường, hưởng tư cách gia đình quân nhân, chuyên phục vụ sĩ quan và giáo sĩ Ưu Ngân Hoa..."
Thấy Trương Tiểu Cường quan tâm đến những người sống sót này, Hách Tư Thành nhiệt tình giới thiệu. Người y tá bên cạnh lộ vẻ thê lương, xem ra con đường trở thành hậu cần của cô ta cũng chẳng mấy tốt đẹp.
"Phải rồi Minh Nguyệt ca, đội trưởng Tiêu Sơn có chuyện muốn hỏi ngài..."
Nói đến đây, Hách Tư Thành quay đầu lườm người y tá. Người phụ nữ có gương mặt thanh tú nhưng vẻ mặt khổ sở này cúi đầu quay người, bước ra ngoài vạch cảnh giới.
"Hách trưởng quan đã nói với tôi một số chuyện, tuy tôi không hiểu rõ lắm, nhưng chuyện này đều là do một mình ông nói. Ông có bằng chứng gì chứng minh đội vận tải khí cầu gặp chuyện không? Nếu ông không đưa ra được bằng chứng, tôi sẽ báo cáo những chuyện ông nói lên trên, kể cả những hành động mờ ám của Hách trưởng quan!"
Lúc này Trương Tiểu Cường mới thấy sắc mặt Hách Tư Thành rất khó coi, còn Tiêu Sơn thì phẫn nộ, dường như hai người vừa tranh cãi gay gắt, giờ quay sang hỏi hắn cho ra lẽ. Nghĩ kỹ lại cũng hiểu, tiểu đội của Tiêu Sơn ban đầu ôm thuốc nổ đến áp giải hắn, giờ lại là những người này canh giữ hắn. Rõ ràng, có những thứ quan trọng hơn cả mạng sống của họ, nếu không họ đã chẳng không sợ chết đến thế.