Kim Tinh là một thương nhân, mà thương nhân thì phải hiểu rõ quy tắc trên thương trường. Hắn cực kỳ lão luyện trong việc ép giá, dìm hàng, lại còn tinh thông cả chiến thuật tâm lý. Hắn tự nhiên chặn đứng mọi sơ hở, đồng thời khiến Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long không thể nào đoán ra ý đồ thực sự của mình.
"Lời này không thể nói như vậy được. Các anh đã thu phục được ba thành phố lớn, hơn trăm cơ sở công nghiệp và mỏ khoáng. Vấn đề nguyên liệu hay nhân lực mà các anh nói, chỉ cần tìm đủ người đi đào mỏ, đi luyện kim, xây dựng nhà máy chế biến là có thể giải quyết rồi. Tôi thấy không chỉ tám vạn đâu, mười tám vạn, hai mươi tám vạn đều được cả. Hơn nữa, các anh chắc chắn đang thiếu phụ nữ, binh sĩ cũng cần giải quyết nhu cầu cá nhân, ít nhất phải cho họ lập gia đình, để lại hậu thế chứ? Chỗ chúng tôi phụ nữ nhiều, một người phụ nữ đổi ba mươi viên đạn..."
Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long há hốc mồm, ngơ ngác nhìn Viên Hòa Bình đang thao thao bất tuyệt. Họ chợt nhận ra Viên Hòa Bình hóa ra lại đáng yêu đến thế, nói thẳng vào tâm khảm của họ. Vấn đề lớn nhất của họ không phải là đạn dược, mà là gánh nặng hàng chục vạn người sống sót. Tuy giờ không cần họ cung cấp lương thực, để mặc những người đó tự kiếm ăn ở Âm Sơn, nhưng cũng không thể thật sự vứt bỏ họ. Sự cứng rắn của Viên Hòa Bình chỉ là một phần, phần nhiều vẫn là do những binh sĩ xuất thân từ dân thường không nỡ lòng làm vậy.
Kể từ khi tiếp xúc với Quân đoàn Thảo Nguyên, họ từng nghĩ đến việc dùng số dân này để đổi lấy lợi ích. Chỉ cần đối phương chịu đổi, họ dám đưa ra cái giá trên trời. Thế nhưng người ta căn bản chẳng thèm ngó ngàng đến số nhân khẩu này. Để ngăn dân chúng tràn vào khu vực phòng thủ, họ còn mượn danh nghĩa phòng chống tang thi để xây dựng công sự. Chỉ cần không phải kẻ ngốc thì ai cũng nhìn ra ý đồ của họ, làm sao họ không sốt ruột cho được?
Lời của Viên Hòa Bình chính là tiếng lòng của tầng lớp cao cấp Bắc Phương Quân. Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long cùng nhau phụ họa, nhưng Kim Tinh vẫn không chút lay chuyển, chỉ lặng lẽ hút thuốc không nói lời nào, mặc cho ba người kia nói đến khô cả họng cho tới khi họ cạn lời, cùng nhìn hắn chờ đợi phản hồi.
"Lương thực, mấu chốt vẫn là lương thực. Các anh nhìn xem, chúng tôi thu phục nhiều thành phố và địa bàn như vậy, nhưng thực chất lương thực tìm được không nhiều như các anh nghĩ đâu. Một trận mưa lớn khiến kim loại bị ăn mòn, kho lương cũng không ngoại lệ, nước mưa thấm ướt hết cả lương thực..."
Kim Tinh than thở, lời lẽ chân thành khiến người khác không thể không tin. Nếu không phải Viên Hòa Bình đã nhận được tin tức xác thực từ Tào Lập Đông, có lẽ hắn cũng bị Kim Tinh lừa. Những kho lương trong các đoạn phim ngắn họ từng xem trước đây, không hề là giả như hắn nói với Triệu Chí Cương.
"Các anh có thể tiếp nhận bao nhiêu người? Cho chúng tôi một con số ước chừng đi. Phải biết rằng trong thời buổi này, mọi người phải đồng cam cộng khổ. Chúng tôi đưa họ ra từ cách xa ngàn dặm đã là cố gắng hết sức rồi, tôi hy vọng các anh cũng có thể nỗ lực hết mình. Nếu được, bớt chút đạn cũng không sao..."
Lại là Viên Hòa Bình. Lúc này hắn đối thoại với Kim Tinh, khiến hai người kia hầu như không thể chen lời. Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long không cảm thấy bị xem thường, với họ, mặc cả không phải sở trường. Ngay khi Kim Tinh bày ra khó khăn, họ đã nghĩ đến việc bỏ cuộc, cứ lấy được ba mươi vạn viên đạn đã rồi tính sau. Viên Hòa Bình muốn đôi co với Kim Tinh, họ tội gì không chiều theo?
"Nhiều nhất là một vạn. Chúng tôi nhiều nhất chỉ có thể đảm bảo lương thực cho một vạn người, nếu tính theo định mức mỗi người hai cân lương thực mỗi ngày..."
Kim Tinh vẫn lắc đầu, như thể sơ ý mà tiết lộ số lương thực họ cung cấp, khiến Triệu Chí Cương ghen tị đến phát điên. Phải biết rằng trong quân đội của họ, chỉ có binh sĩ tuyến đầu mới có định mức một cân rưỡi lương thực, quân tuyến hai chỉ có một nửa. Tính ra như vậy, Quân đoàn Thảo Nguyên căn bản không hề thiếu lương thực. Người sống sót được đảm bảo hai cân mỗi ngày, vậy chẳng phải người thường ít nhất cũng được cấp ba cân sao?
"Bộ trưởng Kim, thời buổi nào rồi mà các anh còn tính toán những thứ này? 'Cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường kẻ chết đói', hôm nay tôi mới hiểu rõ, người của chúng tôi đều đang ăn đất Quan Âm, mà các anh còn không chịu mở kho cứu tế sao?"
Triệu Chí Cương là người nổi giận trước, hắn đập mạnh ly rượu xuống đất. Tiếng ly vỡ vụn khiến toàn thân Kim Tinh chấn động, trên mặt hắn phối hợp lộ ra vẻ lúng túng.
"Khẩu khí lớn thật! Mỗi người sống sót hai cân lương thực? Anh đang mỉa mai chúng tôi đấy à? Tướng sĩ chiến đấu đẫm máu với tang thi ở tiền tuyến mỗi ngày chỉ được hơn một cân chút đỉnh. Người sống sót ở hậu phương đã ăn trụi lá cây trong vòng trăm dặm rồi, các anh còn nói lương thực không đủ? Nhảm nhí! Các anh đây là đang khoanh tay đứng nhìn. Làm tôi phát cáu, tôi sẽ để chiến sĩ tiền tuyến nhường đường, dẫn theo tang thi đến chết chung với các anh. Tôi dùng tám mươi vạn người sống sót để lấp đầy sông Hoàng Hà!"
Hạ Tử Long vốn xảo quyệt đa mưu, thâm trầm khó lường, nhưng lần này hắn đã bị sự làm khó giống như khoe khoang của Kim Tinh chọc giận. Lời Kim Tinh nói chẳng khác nào tát vào mặt họ. Còn có chuyện gì đáng giận hơn việc một tỷ phú khóc nghèo trước mặt kẻ ăn mày chứ?
"Lão Triệu, lão Hạ, bình tĩnh chút, có chuyện gì từ từ nói. Mọi người đều đang ở trên cùng một con thuyền, phải đồng cam cộng khổ. Bộ trưởng Kim cũng có nỗi khó riêng, người ta chỉ là tiền trạm, không thể tự quyết định, quyền quyết sách không nằm trong tay cậu ấy. Cậu ấy đã rất nể mặt rồi, mạo hiểm trích ra ba mươi vạn viên đạn từ kho dự trữ của thuộc hạ cũ cho chúng ta đấy, ba mươi vạn đấy!!!"
Viên Hòa Bình nhìn như đang biện giải cho Kim Tinh, nhưng lại cố tình lặp lại con số ba mươi vạn, cuối cùng còn nhấn mạnh giọng khiến Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long lập tức tỉnh táo lại. Họ vẫn còn ba mươi vạn viên đạn chưa cầm được trên tay, không thể xé rách mặt mũi lúc này.
Thấy hai người đều im lặng, sắc mặt Viên Hòa Bình dịu lại. Hắn quay đầu nhìn Kim Tinh, vẻ mặt phức tạp cảm thán:
"Bộ trưởng Kim, cậu bảo tôi nói thế nào đây? Tầm nhìn phải dài hạn, dài hạn mới có phát triển. Cậu chỉ nhìn thấy khó khăn trước mắt mà không nghĩ đến lợi ích sau này. Tôi biết các cậu có năm mươi vạn dân, binh lính và lao động không hề thiếu..."
Lời vừa dứt, Kim Tinh vội vàng gật đầu phụ họa, khiến sắc mặt Triệu Chí Cương và Hạ Tử Long tối sầm lại. Lúc này họ mới hiểu vì sao đối phương không muốn nhận người sống sót, hóa ra là người ta thật sự không thiếu. Năm mươi vạn người sống sót ở khu vực Ngân Xuyên quả thực không ít, gần như lấp đầy các thôn trấn, qua vài năm nữa, dân số có khi tăng gấp mấy lần cũng chẳng phải chuyện khó.
"Nhưng cậu phải nghĩ xem, các cậu tối đa cũng chỉ có mấy chục vạn dân, trong khi tang thi theo sau chúng tôi có tới hàng chục triệu, chưa kể toàn Trung Quốc, toàn thế giới. Dù có thu mình ở Ngân Xuyên phát triển yên ổn, các cậu có đảm bảo cả đời đều an toàn như vậy không? Suy cho cùng, tiêu diệt sạch tang thi mới là bảo hiểm thực sự."
"Vì vậy, tám mươi vạn người sống sót này mới là thứ các cậu cần nhất. Vũ khí có thể chế tạo lại, đạn dược có thể sản xuất, nguyên liệu đều chôn dưới đất, chỉ cần có người, còn sợ không sản xuất ra được sao? Một người từ lúc sinh ra đến khi trưởng thành mất mười sáu năm, các cậu thật sự chờ nổi mười sáu năm đó ư?"
Viên Hòa Bình nói xong, Kim Tinh nhướng mày, khoanh tay trầm tư. Triệu Chí Cương nhìn chằm chằm vào Kim Tinh đang suy nghĩ, chộp lấy chai rượu vang trên bàn, ngửa cổ uống một hơi dài. Lúc này sắc mặt hắn không mấy thiện cảm, nhưng trong lòng lại cực kỳ thấp thỏm. Thành hay bại đều nằm trong một niệm của tên người Mông Cổ này.
Hạ Tử Long cũng căng thẳng không kém, run rẩy rút điếu thuốc từ bao ra, không nhìn ngó gì đã cắn vào miệng. Vừa châm lửa đã ngửi thấy mùi khét lẹt, hóa ra hắn đã châm nhầm vào đầu lọc của điếu thuốc.
Kim Tinh suy nghĩ không lâu, ngẩng đầu nhìn ba người, thấy cả ba đều đang nhìn mình, hắn thở dài một hơi thật dài rồi nói:
"Tôi là người đầu hàng trên chiến trường, vốn là đoàn trưởng của bộ đội Huyết Lang. Vì là người Mông Cổ nên luôn bị cấp trên đề phòng, chỉ cần sơ sẩy một chút là mất đầu như chơi. Tôi vốn luôn cẩn trọng, thế mà người ta vẫn không yên tâm, đẩy tôi sang bộ phận hậu cần mới được yên ổn đôi chút. Có vài việc tôi cũng rất khó xử. Sư trưởng Viên nói đúng, người ta không thể chỉ nhìn cái lợi trước mắt. Tôi nói thật với các anh nhé."
"Bộ Chiến lược vẫn luôn ở hậu phương, không biết được khó khăn của các anh ở đây. Dân thường ở hậu phương lại khá bài ngoại, lo rằng người của các anh qua đó sẽ làm giảm vật tư phân phối của họ, tôi cũng lực bất tòng tâm thôi. Không giấu gì các anh, số lương thực cho một vạn người này vẫn là tôi lén điều chuyển từ kho lưu trữ của quân đội đấy. Nói thẳng ra là biển thủ công quỹ, tôi cũng phải chịu rủi ro lớn lắm..."
Kim Tinh diễn rất đạt, vẻ lo âu, đau khổ, giằng xé cùng đủ loại biểu cảm thê thảm khiến Triệu Chí Cương và đồng bọn không tìm ra sơ hở. Chỉ có Viên Hòa Bình là không lay chuyển, giả vờ khuyên nhủ:
"Việc này không sao cả, nhân khẩu chính là lực lượng sản xuất, câu nói này một trăm năm cũng không lỗi thời. Cậu đưa số dân này qua đó, có thể thăm dò phản ứng của cấp trên. Tôi thấy bốn vạn người là vừa đẹp, mỗi người nửa cân lương thực, đến nơi rồi tính theo khối lượng công việc mà nhận lương thực. Chúng ta giảm bớt gánh nặng, các cậu cũng tích được chút âm đức..."
Lần này Kim Tinh không vội than nghèo kể khổ ngay mà ngập ngừng. Một lúc sau, hắn ngẩng đầu nhìn họ:
"Bốn vạn người, tính theo mỗi người năm viên đạn thì là hai mươi vạn viên. Đây là cái giá cho đàn ông. Theo như cách nói trước đó, phụ nữ là ba mươi viên?"
Triệu Chí Cương vội vàng gật đầu, thấy ánh mắt Kim Tinh dao động, thầm nghĩ không ổn, lại vội vàng lắc đầu bổ sung:
"Nói thách thì phải trả giá chứ. Bộ trưởng Kim của chúng tôi là người thật thà, tôi đưa ra giá chốt đây, phụ nữ không cần nhiều đến thế, anh lấy mười lăm viên thôi..."
Nào ngờ Kim Tinh vẫn lắc đầu, tiếc nuối nói:
"Chỗ chúng tôi thiếu là đàn ông, xuống hầm mỏ hay làm ruộng đều là việc tốn sức, cơm không đủ no thì ai còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó? Phụ nữ cứ từ từ đã, đợi vụ mùa tới của chúng tôi thu hoạch xong, lại đến đổi với các anh..."
"Mười lăm viên đạn một người phụ nữ, tặng thêm mười lăm vỏ đạn. Một vạn phụ nữ, chúng tôi tặng thêm năm vạn vỏ đạn, tổng cộng là hai mươi vạn!"
Viên Hòa Bình đột nhiên lên tiếng, ngắt lời Kim Tinh. Đôi mắt Kim Tinh đảo một vòng, lập tức gật đầu nói:
"Chốt! Ba vạn đàn ông, một vạn phụ nữ, đổi lấy hai mươi vạn viên đạn và vỏ đạn. Ngoài ra, số thiết bị máy móc, vàng bạc châu báu còn lại trong tay các anh đều có thể tìm tôi..."