Cảm giác thời gian trôi qua, cảm giác về sự tồn tại của bản thân đều biến mất. Tiếng ù tai dần dứt, tiếng sóng vỗ rì rào vào bờ cứ lặp đi lặp lại bên tai. Lắng nghe tiếng sóng vỗ vụn vặt ấy, Trương Tiểu Cường cảm thấy một sự tĩnh lặng chưa từng có. Giờ phút này, lòng anh vô cùng an yên. Kẻ luôn trải qua những kiếp nạn sinh tử như anh, thường luôn là người đầu tiên tận hưởng dư vị còn sót lại của việc được sống sót.
Cơn đau nhói trong mắt dịu dần theo những giọt nước mắt không tự chủ được mà rơi xuống. Anh khó khăn lật người, những hạt cát trên mặt và đầu Trương Tiểu Cường rơi rào rào. Nằm trên bãi cát, anh bị bao vây bởi một mùi tanh nồng nặc, toàn thân đầm đìa trong chất lỏng đặc quánh như keo. Anh khẽ múc một nắm chất lỏng rửa lên mắt, cảm nhận thứ vật chất dính nhớp đó đang chảy trên mặt, Trương Tiểu Cường mở bừng mắt, nhưng thứ đập vào mắt anh lại là bầu trời đỏ như máu.
Tiếp đó, anh nhìn thấy đại dương đỏ như máu và bãi cát đỏ như máu. Đợi đến khi chất lỏng trên mặt bắt đầu khô lại, anh mới có sức ngồi dậy, dùng lớp lót trong của quần áo lau sạch mắt, lúc này mới phát hiện ra, hóa ra mình đang ngâm mình trong một vũng máu khổng lồ.
Con cá lớn nằm vắt ngang trên bãi cát bên cạnh anh như một ngọn núi khổng lồ. Nó cày trên cát tạo thành những rãnh sâu hoắm, nơi đuôi cá, mặt cát như bị xe lu cán qua, lún sâu xuống đất cả mét. Trương Tiểu Cường chậm rãi đứng dậy, lần mò đến bên cạnh con cá lớn.
Trước khi chết, con cá lớn đã phải chịu đựng đau đớn rất lâu, bãi cát trở nên hỗn độn, máu bẩn bắn tung tóe khắp nơi. Tuy nhiên, thân cá vẫn còn nguyên vẹn, không hề có chút tổn hại nào. Sờ lên lớp da thô ráp của con cá, Trương Tiểu Cường từ từ rút quân đao ra, nhắm thẳng vào thân cá đâm mạnh. Quân đao chỉ để lại một vết lõm nhỏ trên da cá chứ không thể đâm sâu thêm được một tấc.
Nhìn con cá lớn này, Trương Tiểu Cường có chút kinh ngạc. Nếu tính như vậy, da của nó ít nhất có thể chế tạo được một trăm bộ giáp da. Còn có những chiếc vây cá bán trong suốt, sáng bóng như ngọc thạch kia, dù chưa biết công dụng cụ thể, nhưng việc chúng vẫn nguyên vẹn sau những cú giãy giụa cuối cùng của con cá đã đủ chứng minh chất liệu của nó thượng hạng đến mức nào.
Con cá lớn chết do tổn thương mô não. "Thử Vương Nhẫn" của Trương Tiểu Cường đã đâm từ miệng con cá vào, cưa đôi hộp sọ của nó. Bộ não trong suốt của cá từ vết nứt chảy ra, theo khóe miệng tích tụ thành một vũng trên cát. Một chiếc Thử Vương Nhẫn vẫn còn cắm sâu trong hộp sọ. Thấy dáng vẻ chết không nhắm mắt của con cá, Trương Tiểu Cường rút chiếc Thử Vương Nhẫn còn lại ra rồi vung mạnh đi. Chiếc đao bay ra không xoay tròn cắt phá như trước, mà yếu ớt găm vào trán con cá, khiến Trương Tiểu Cường lắc đầu. Lần này anh chịu thiệt quá lớn, toàn bộ sức lực đã bị vắt kiệt, không còn đủ sức để điều khiển nữa.
Rút Thử Vương Nhẫn ra, Trương Tiểu Cường bước lên bờ cát gần biển. Phóng tầm mắt nhìn ra, trước mặt là những cánh đồng hoang trải dài, giữa các loại cây cỏ mọc lên vài tòa nhà nhỏ đơn độc, vài con đường cũ kỹ uốn lượn trong bãi hoang. Nhìn thấy những tòa nhà đó, Trương Tiểu Cường nhận ra ngay, đây chính là bán đảo mà Vạn Cường đã từng nhắc tới, lúc ở trên không anh cũng từng nhìn thấy qua.
Lê những bước chân vô lực, Trương Tiểu Cường đi về phía những kiến trúc đó. Anh cần tìm nguồn nước. Diện tích hòn đảo không lớn không nhỏ, có thể nhìn thấu toàn bộ tình hình đảo trong một cái nhìn. Đi được vài bước, dưới chân vang lên tiếng "rắc", trong bụi cỏ, anh đã giẫm phải một bộ hài cốt.
Chủ nhân của bộ hài cốt này chết rất thảm, cột sống bị gãy, phía sau gáy còn bị người ta đục lỗ. Xung quanh bộ xương còn có rất nhiều mảnh vải vụn. Chất liệu vải rất kỳ lạ, nền đen, thêu hoa văn bạc tinh xảo phức tạp, nhìn rất giống kiểu chữ hoa cổ điển của giới quý tộc phương Tây.
Đá văng bộ hài cốt, Trương Tiểu Cường nhìn thấy chiếc vòng tay bằng hợp kim titan trên cánh tay bộ xương. Anh đi tới tháo xuống, nghiên cứu kỹ mấy cái nút trên đó, phát hiện thứ này đã hỏng từ lâu. Định vứt đi, nhưng lại cảm thấy có gì đó không đúng. Rốt cuộc là chỗ nào không đúng thì anh lại không nói ra được, đành đeo tạm vào tay mình. Chất liệu thứ này nhìn khá tốt, mang về cho A Cơ Mỗ nghiên cứu công dụng cụ thể xem sao.
Vượt qua bộ hài cốt này, Trương Tiểu Cường kinh ngạc dừng bước. Trong những đám cỏ rậm rạp trước mặt, đâu đâu cũng là hài cốt nằm ngang dọc. Có cái đầu một nơi thân một nẻo, có cái bị xẻ làm mấy đoạn, có cái lại chất đống thành gò. Trong đó không ít xác mặc quân phục. Màu sắc quân phục kỳ lạ, nếu Hoàng Tuyền ở đây chắc chắn sẽ nhận ra, từ binh lính, U Ngân Hoa, cho đến quân phục của chỉ huy quân đoàn thuộc "Kỷ Nguyên Mới" đều có đủ.
Dạo bước giữa vô số hài cốt, Trương Tiểu Cường thầm cảm thấy kinh hãi. Sức chiến đấu của Vạn Cường thực sự quá đáng sợ. Ở đây có ít nhất hơn một ngàn bộ hài cốt, không biết hắn đã làm cách nào, cũng không biết những người này đã đắc tội với hắn ra sao mà bị hắn sát hại sạch bách hơn ngàn người tại đây.
Đi không bao lâu, Trương Tiểu Cường nhìn thấy một chiếc trực thăng bị cháy rụi chỉ còn cái khung. Cánh quạt khổng lồ cắm sâu xuống đất gần một nửa, xung quanh máy bay là một vùng đen kịt. Trong lớp đất cháy đen đó, mười mấy cái xác co quắp lại như trẻ sơ sinh, ở giữa các thi thể còn có những hố bom lớn nhỏ, rõ ràng là do đạn dược của máy bay phát nổ gây ra.
Vệt cháy đen lan tỏa đã hủy hoại hoàn toàn thảm thực vật xung quanh. Không biết là loại đạn dược gì mà có thể gây ra sức tàn phá lớn đến thế. Phải biết rằng thảm thực vật ở thời mạt thế là thứ kiên cường nhất, chỉ cần lơ là một chút là chúng sẽ mọc um tùm che lấp cả các tòa nhà và công trình.
Vượt qua xác máy bay, Trương Tiểu Cường nhìn thấy hơn mười khoang hàng kỳ lạ nằm ngổn ngang trên bãi cỏ. Những bộ khung khổng lồ chống đỡ trên khoang hàng, vô số túi khí vỡ nát nằm vương vãi trên mặt đất xung quanh. Mỗi khoang hàng đều có túi khí vỡ lan ra cả trăm mét, che khuất một mảng lớn bãi cỏ. Trương Tiểu Cường nhìn thấy bộ khung hình bầu dục, lập tức hiểu ra đây là gì. Không ngờ Kỷ Nguyên Mới lại chế tạo ra cả đội vận tải bằng khí cầu. Mỗi khoang hàng khổng lồ đều cao năm mét, dài hai mươi lăm mét, chiều rộng cũng đạt tới tám mét. Không biết sau khi bơm đầy khí, khí cầu sẽ lớn đến mức nào mà có thể mang theo những khoang hàng khổng lồ như vậy?
Khoang hàng cũng bị hư hại, từ những miệng rách toạc, các loại ba lô, túi ngủ, đồ dùng sinh hoạt và vật tư đổ tràn ra chất đống trên mặt đất. Cũng có một số khoang hàng được sử dụng để vận chuyển nhân sự, bên trong chỉ có những hàng ghế xếp và các loại đồ dùng cắm trại dã ngoại.
Nhìn thấy cảnh này, Trương Tiểu Cường có chút khó hiểu. Mỗi chiếc khí cầu ở đây còn lớn hơn cả máy bay vận tải, mỗi khoang hàng ít nhất có thể chứa được một đại đội tăng cường. Những khí cầu này có thể vận chuyển hơn một ngàn quân cùng lúc, Vạn Cường dù có lợi hại đến đâu cũng không thể khiến cả đội khí cầu này toàn quân bị diệt chứ?
Bước vào những khoang hàng này, Trương Tiểu Cường thấy các loại súng ống vũ khí bị nhét lộn xộn bên trong. Lớp sơn xanh của những khẩu súng này đã xuất hiện vết gỉ, có lẽ chỉ nửa năm nữa, chúng sẽ trở thành một đống sắt vụn. Cầm lấy một khẩu súng trường, Trương Tiểu Cường nghiên cứu kỹ khẩu súng mà anh chưa từng nhìn thấy bao giờ này.
Trương Tiểu Cường từng tiếp xúc với không ít súng trường, các loại súng của Trung Quốc anh đều đã dùng qua, súng của Nga cũng tương tự, súng của Mỹ anh cũng đã thấy và trang bị cho Lạp Kỵ Quân, nhưng khẩu súng này thì anh chưa từng thấy.
Nhặt một băng đạn ba hàng, Trương Tiểu Cường mò mẫm lắp vào thân súng, mở chốt an toàn rồi bắn một loạt điểm xạ dài lên bầu trời. Sau đó, anh kinh ngạc nhìn khẩu súng trên tay. Khi bắn, cảm giác trọng tâm phân bổ vô cùng hợp lý, trên tay không cảm thấy chút trọng lượng nào, hơn nữa độ giật của khẩu súng này còn nhỏ hơn cả súng trường 95, cầm một tay có thể dùng như súng tiểu liên.
Cầm khẩu súng này, Trương Tiểu Cường có cái nhìn mới về Kỷ Nguyên Mới. Có thể trang bị loại súng này, rõ ràng không phải là thế lực tầm thường. Nghĩ đến những kẻ nằm vùng của Kỷ Nguyên Mới trà trộn vào Quân khu phía Bắc, Trương Tiểu Cường hơi lo lắng, nhưng anh không quá bận tâm, chỉ cần quân đội của anh chiếm được ưu thế thì Kỷ Nguyên Mới cũng chẳng làm gì được.
Sau đó, Trương Tiểu Cường tìm thấy rất nhiều đồ hộp trong khoang hàng, khẩu phần ăn cá nhân giàu năng lượng, thanh năng lượng, cùng một loại nước khoáng uống vào có vị hơi mặn, giúp Trương Tiểu Cường giải quyết nhu cầu cấp bách lúc này.
Ăn uống xong xuôi, Trương Tiểu Cường lật xem các loại vũ khí, kết quả khiến anh thấy vô cùng bực bội. Rất nhiều vũ khí ở đây anh hoàn toàn không biết cách vận hành. Chủng loại vũ khí ở đây rất phong phú, riêng súng ngắn đã có ba loại, khẩu súng trường G36 trên tay anh có ba mẫu, chia thành dài, trung, ngắn, còn có súng máy, súng máy thì có MG37 7.62mm và HK23E5 5.56mm.
Ngoài ra còn có các loại trang bị kiểu Mỹ thường thấy trên phim ảnh: súng phóng lựu ổ xoay, súng phóng lựu gắn dưới nòng, súng chống tăng "Thiết Quyền 3" đen bóng toàn thân, và loại tên lửa chống tăng Milan có hình dáng gần giống tên lửa chống tăng "Hồng Tiễn 8" nhưng cấu trúc lại gọn gàng hơn.
Nhìn thấy những trang bị này, điều đầu tiên Trương Tiểu Cường nghĩ đến là phát tài rồi. Nhưng ngay sau đó, anh lại nghĩ đến việc mình tuyệt đối không thể vận chuyển hết chỗ này, không khỏi cười khổ.
Nhảy xuống khỏi khoang hàng, Trương Tiểu Cường xoay người định ra bờ biển xử lý con cá lớn, ánh mắt quét qua phía xa. Có thứ gì đó nằm giữa sự bao vây của hàng trăm thùng dầu, đó là một vật thể khổng lồ nhô cao được che phủ bởi vải bạt. Nhìn hình dáng, lòng Trương Tiểu Cường bỗng lay động, ngay sau đó tim anh đập mạnh dữ dội...
Nhìn chiếc trực thăng đen tuyền, vẻ ngoài không một kẽ hở trước mắt, trong lòng Trương Tiểu Cường có một cảm giác kỳ lạ khó tả. Trên thảo nguyên, Trương Tiểu Cường đã tốn bao tâm trí cũng không tìm thấy trực thăng, vậy mà giờ nó lại xuất hiện trước mắt anh. Chiếc trực thăng này là loại Trương Tiểu Cường chưa từng thấy, cấu trúc vô cùng... trong lòng anh đột nhiên hiện lên một từ: "Kinh diễm".
Cách bố trí, chất liệu và vẻ ngoài của chiếc trực thăng này vô cùng siêu hiện đại, mang theo một chút phong cách khoa học viễn tưởng. Thân máy bay trông có vẻ góc cạnh nhưng bề mặt lại tròn trịa nhẵn nhụi. Đồng thời, sương mù ăn mòn thời mạt thế dường như không gây ảnh hưởng gì đến lớp vỏ máy bay. Nhìn cánh quạt khổng lồ, Trương Tiểu Cường đột nhiên nhìn xuống chiếc vòng tay trên tay mình. Lớp vỏ hợp kim titan của vòng tay nhẵn bóng như gương, trên bề mặt như tấm gương ấy ẩn hiện những hoa văn tinh xảo nhỏ bé, tất cả hoa văn dưới ánh phản chiếu cấu thành một dấu hiệu sáu cánh sắc nét, trông rất giống đôi cánh của Thiên sứ Seraph cao cấp nhất trong thần học.
Trương Tiểu Cường không chú ý đến dấu hiệu, anh quan tâm đến chất liệu của vòng tay. Đột nhiên anh hiểu ra, không phải kim loại nào cũng bị ăn mòn, hợp kim titan trên tay anh thì không. Nghĩa là, Kỷ Nguyên Mới ít nhất đã nắm giữ được một loại hợp kim titan mới không sợ ăn mòn.
Trương Tiểu Cường đi tới bên cạnh chiếc trực thăng còn nguyên vẹn, vuốt ve lớp vỏ trông có vẻ nhẵn nhụi nhưng thực chất lại có cảm giác hơi nhám, tận hưởng cái mát lạnh nơi lòng bàn tay, rồi nhìn về phía tòa nhà nhỏ phía sau máy bay...