Tại tâm điểm Hồ Bắc, trong một đại doanh khổng lồ cách xa căn cứ Ôn Tuyền trăm dặm, những hàng đại bác được xếp đặt chỉnh tề. Trên những chiếc xe vận tải chất đầy đạn dược, binh lính hậu cần đang khiêng từng thùng đạn vào trận địa pháo. Ở nơi xa hơn một chút, hàng chục phương trận binh lính đang ngồi lặng lẽ trên mặt đất dùng bữa. Mỗi phương trận có đến hàng nghìn người, họ mặc quân phục thống nhất, ôm chặt súng trường trong tay, cúi đầu ăn phần thức ăn của mình. Không ít người lộ vẻ bồn chồn, cứ ăn được một nửa lại ngoái đầu nhìn về phía những tường đất và lô cốt san sát phía trước.
Nhìn từ trên cao, khoảng trống giữa mấy ngọn núi lớn bị lấp đầy bởi vô số binh lính, xe cộ, vũ khí và vật tư. Ba ngọn núi tạo thành thế "phẩm" tự, kẹp chặt lấy hai con đường chạy xuyên qua hai bên sườn núi. Cách dãy núi vài nghìn mét, những bức tường đất, hào giao thông, hàng rào dây thép gai cùng những gò đất lớn nhỏ đã biến địa thế nơi đây thành một chiến trường thực thụ.
Ba ngọn núi này cao từ một trăm tám mươi đến ba trăm năm mươi mét, chân núi rộng ít nhất ba trăm mét, hoàn toàn khác biệt với những đỉnh núi xanh tươi khác ở cách đó mười mấy cây số. Mọi thảm thực vật trên sườn núi và đỉnh núi đều đã bị dọn sạch. Những mảng đất đỏ nâu lớn tạo thành những vòng xoắn ốc như loài rắn cạp nong trên sườn núi, mà mỗi vòng xoắn ấy chính là một đường hào.
Dưới chân núi, sỏi đá văng tung tóe, những tảng đá lớn và đá vụn được con người chất đống một cách hỗn loạn, tạo thành từng lớp ngăn cách không đầu không đuôi. Những con dốc lớn được cải tạo nhân tạo thành những vách đứng dựng ngược. Nếu binh lính Trung đoàn thủ bị số 2 từng cố thủ tại núi Trúc Măng có mặt ở đây, họ sẽ nhận ra ngay ba ngọn núi này đã được cải tạo thành một phiên bản "núi Trúc Măng" quy mô lớn hơn.
Trên đỉnh ngọn núi cao nhất, Hoàng Tuyền cùng Triệu Đức Nghĩa, Đinh Lạc và Liễu Phong đang kiểm tra công tác chuẩn bị. Bên cạnh họ, hàng trăm thùng phuy dầu cùng vô số thùng đạn được xếp ngay ngắn. Những vật tư này được bao bọc bởi tường đất dày, phía trên phủ những tấm bạt dầu phẳng phiu. Nếu gặp trời mưa lớn, toàn bộ đạn dược và vật tư sẽ được che chắn kín kẽ.
Trên đỉnh núi, ngoài đạn dược và dầu, còn có rất nhiều "hang tai mèo" (hầm trú ẩn nhỏ). Những cửa hang hình tam giác được mở rộng từ các khe nứt vốn có trên đá núi, tạo thành không gian đủ rộng để chứa những thùng đạn không thể xếp hết trên đỉnh. Ngoài ra còn có thùng nước, bể nước, các loại đồ hộp cùng bánh mì khô và gạo rang.
Đứng trên đỉnh núi nhìn xuống, trong các công sự hình vòng cung, nhiều nhất là những khẩu súng máy chĩa ra từ chiến hào. Khi rút lui trước đây, Vương Lạc đã cố gắng hết sức để mang theo những khẩu súng máy hạng nặng bị hỏng. Sau đó, vào thời điểm căn cứ Gián Trùng gặp mưa lớn, dù không lo xuể mọi việc, anh ta vẫn chỉ tập trung bảo vệ toàn bộ máy móc quân sự. Trong khi các vật tư khác bị tổn thất nặng nề, thì những thứ liên quan đến công nghiệp quân sự đều được giữ nguyên vẹn.
Nhờ sự kiên trì của Vương Lạc, vô số linh kiện và cấu kiện đã được chế tạo để sửa chữa những khẩu súng máy đang "câm lặng". Ngoài ra, nhà máy của Vương Lạc còn phục chế thành công đạn cỡ lớn. Dù không thể chế tạo đạn xuyên giáp cháy, nhà máy luyện kim cũng không đảm bảo được nguồn cung đầu đạn cỡ lớn, nhưng Vương Lạc và thuộc hạ đã tạo ra loại đạn súng máy phục chế phi kim loại nằm ngoài dự đoán.
Loại đạn súng máy mới này sử dụng đinh gỗ kết hợp với vỏ đạn và thuốc súng. Việc vót nhọn gỗ dễ dàng hơn nhiều so với rèn thép. Họ không cần những chiếc đinh gỗ này phải xuyên thủng hơn mười thây ma; trong phạm vi ba trăm mét, động năng lớn nhất của những viên đạn đinh gỗ này chỉ có thể xuyên qua ba thây ma thường.
Nhìn thì có vẻ uy lực không lớn, nhưng lại thắng ở số lượng. Sử dụng loại đạn này hao mòn nòng súng ít hơn nhiều so với đạn thép, nên nó trở thành quân bài chủ lực trong tay Vương Lạc. Dù đường đạn không chuẩn, nhưng khi bắn quét vẫn tạo ra uy lực kinh người. Hơn nữa, đạn đinh gỗ không cần quá nhiều thuốc súng, vì có nhiều cũng chỉ lãng phí. Đinh gỗ sẽ vỡ nát trước khi xuyên qua ba thây ma, điều này giúp cho lượng thuốc súng chuẩn bị cho năm trăm nghìn viên đạn thông thường có thể tạo ra năng lực sản xuất đến một triệu viên. Hàng triệu viên đạn đinh gỗ chính là chỗ dựa để Hoàng Tuyền dám dùng ba ngọn núi này để thu hút xác sống.
Hoàng Tuyền luôn đau đầu về cách tiêu diệt biển xác sống. Biện pháp kháng cự từng bước là tốt nhất: tận dụng địa hình phức tạp để cải tạo thành công sự, khiến biển xác sống liên tục "mất máu" và tiêu hao từng lớp. Thế nhưng, kế hoạch này đã bị từ bỏ sau khi thây ma ở thành phố Ordos tiến hóa quy mô lớn. Họ không chỉ phải chiến đấu với thây ma, mà còn phải chiến đấu với xác chết của chính chúng. So với Quân đoàn Thảo Nguyên có hàng chục vạn quả tên lửa, căn cứ Ôn Tuyền dù dốc sạch gia sản cũng chỉ tìm ra chưa đầy một trăm quả, gặp thây ma D2 là có thể bó tay.
"Biển xác sống còn cách chúng ta bao xa?"
Nhìn về phía chân trời, Hoàng Tuyền dõng dạc hỏi người bên cạnh. Phía sau anh truyền đến báo cáo:
"Theo thông tin truyền về năm phút trước, mũi nhọn của biển xác sống cách chúng ta chưa đầy ba mươi cây số, ngay sau dãy núi kia. Người của chúng ta đang giám sát trên núi, dự kiến thời gian tiếp xúc là ngày mai, số lượng thây ma đợt đầu khoảng ba mươi vạn..."
"Ba mươi vạn? Chậc chậc... còn chưa đến một phần mười..."
Hoàng Tuyền lắc đầu tiếc nuối, dường như không hài lòng vì thây ma đến quá ít. Thực tế, nội tâm anh tuyệt đối không thoải mái như vẻ bề ngoài. Trước đây, những trận đại chiến đều đi theo sau Trương Tiểu Cường, mọi quyết sách đều do Trương Tiểu Cường gánh vác. Giờ đây, anh trở thành người ra quyết định, trận chiến đầu tiên đã phải đối mặt với bốn triệu thây ma chưa từng có. Áp lực khổng lồ khiến anh không ít lần muốn buông xuôi. Nếu không phải vì câu "tự lo liệu lấy" của Trương Tiểu Cường trước lúc đi xa, anh đã không thể đi đến ngày hôm nay. Vì vậy, khi mọi người đều sợ hãi, anh không được phép sợ hãi.
Đám thây ma cách họ không xa không gần. Với thây ma, đó là khoảng cách cần một ngày để tiếp cận, nhưng với họ, chỉ cần nửa tiếng đi xe. Ngồi chờ thây ma đến tận cửa rất tiêu hao sĩ khí, Hoàng Tuyền quyết định phải có một màn ra quân thắng lợi. Anh quay sang Triệu Đức Nghĩa ra lệnh:
"Để Trung đoàn 1 xuất kích. Theo như diễn tập trước đó, phối hợp tác chiến, đánh một trận phản công đẹp mắt. Không cần quá chú trọng chiến quả, cũng không cần ngăn chặn quá lâu, tình hình cụ thể cứ để bộ đội tự nắm bắt. Tôi yêu cầu không được tổn thất một người nào..."
Triệu Đức Nghĩa nhận lệnh xuống núi, quyết định đích thân dẫn đội. Hoàng Tuyền lại nhìn về phía lực lượng cảnh sát vũ trang:
"Đợi Trung đoàn 1 rút lui, các anh phải tranh thủ thời cơ đốt xác. Chúng ta đã kiếm được vài chiếc xe cứu hỏa, những chiếc xe này cùng mười xe bồn dầu sẽ giao cho các anh. Chú ý an toàn..."
Liễu Phong gật đầu, xoay người đi về phía trung tâm thông tin. Sư đoàn 2 do cảnh sát vũ trang thành lập không phải là nhân vật chính trên chiến trường, nhiệm vụ chủ yếu của họ là hỗ trợ Sư đoàn 1 thiêu hủy xác thây ma, đảm bảo thây ma không có cơ chất để tiến hóa. Dẫu vậy, sự nguy hiểm mà họ đối mặt cũng chẳng kém gì bộ đội chủ lực.
"Dự trữ đạn dược của bộ đội thế nào? Tuyến phòng thủ thứ hai chuẩn bị ra sao?"
Chỉ huy bên cạnh Hoàng Tuyền chỉ còn lại Đinh Lạc. Đinh Lạc ngập ngừng một chút, nhìn những thùng đạn phía sau nói:
"Đạn dược khá ổn, mỗi binh lính đều có năm trăm viên. Nếu đánh nhau, ba ngày đầu là đủ. Một khi sang đến ngày thứ tư, e là sẽ nguy hiểm. Tuyến trận địa phía sau do Lữ Tiểu Bố phụ trách, người trung thực này đã cùng đại đội xây dựng bận rộn suốt một tuần, chắc là chuẩn bị gần xong rồi."
Nghe thấy chỉ đảm bảo được đạn dược trong ba ngày, Hoàng Tuyền thầm than đáng tiếc. Đạn dược tiêu hao khi giao chiến với thây ma thường gấp nhiều lần chiến trường giữa con người với con người. Nếu là người, dù không trúng chỗ hiểm, một viên đạn cũng đủ làm mất khả năng chiến đấu, nhưng với thây ma thì không. May mắn thì một viên đạn có thể giết được, không may thì cả băng đạn cũng chưa chắc tiêu diệt nổi.
"Tình hình không quân do Hoàng Đình Vĩ thành lập thế nào? Có kịp cho trận đại chiến lần này không?"
Lực lượng không quân thực ra đã được chuẩn bị từ trước khi Yuri đến căn cứ Ôn Tuyền. 24 chiếc trực thăng tấn công căn cứ tên lửa trước đó đã bị tên lửa tiêu diệt mất sáu chiếc, mười tám chiếc còn lại đa phần bị rơi do sóng xung kích từ vụ nổ, trong đó còn có những chiếc đâm vào vách núi vì bụi mù che khuất tầm nhìn.
Dẫu vậy, vẫn có những chiếc may mắn hạ cánh khẩn cấp xuống các ngọn núi xung quanh. Sau khi Dương Khả Nhi dẫn theo các tiến hóa giả tìm kiếm vùng núi lân cận, họ đã tiêu diệt hơn mười nhóm binh lính chủ lực của Kỷ Nguyên Mới, đồng thời tìm thấy bảy chiếc máy bay hư hại không quá nặng. Những chiếc máy bay này, sau nỗ lực của hàng vạn người, cuối cùng đã được vận chuyển ra khỏi vùng núi, trở thành nền tảng để thành lập Phi đội bay số 1.
Có máy bay không có nghĩa là bay được. Trước khi vào vùng núi, vì muốn báo thù cho trung tá, Hoàng Tuyền đã hạ lệnh giết sạch, bất kể là binh lính hay phi công của Kỷ Nguyên Mới đều không thoát khỏi cái chết, chỉ duy nhất một phi công bị ngã ngất đi là thoát nạn, trở thành tù binh kiêm giáo viên bay của họ.
Từ lúc thành lập phi đội đến nay, tất cả phi công được tuyển chọn vẫn chưa nắm rõ các thiết bị bên trong máy bay, lý thuyết bay càng không cần phải nói. Nếu không phải Yuri từ trên trời rơi xuống, e rằng những chiếc máy bay này không thể tạo thành sức chiến đấu. Hoàng Tuyền biết tình trạng của phi công, nhưng lúc này, anh vẫn không nhịn được mà hỏi, có lẽ là đang mong chờ một phép màu xảy ra.
"Chỉ có máy bay của gã người Nga là có thể tác chiến. Dưới sự hướng dẫn của hắn, các phi công khác vừa mới học được cách đưa máy bay lên trời, hệ thống vũ khí và hệ thống điều khiển đều không hiểu rõ lắm. Những phi công Kỷ Nguyên Mới bị bắt trước đó hoàn toàn đang đánh lừa họ, dạy chẳng có tác dụng gì, lại phải học lại từ đầu..."
Đinh Lạc biết rất rõ chuyện này. Hiện nay, phi đội bay đã trở thành tâm điểm chú ý của toàn bộ căn cứ Hồ Bắc, thậm chí còn vượt qua cả biển xác sống. Đáng tiếc là các phi công không tranh khí, về việc này, đội trưởng phi đội bay là Hoàng Đình Vĩ đã lo lắng đến mức không nói nên lời, khạc ra đờm cũng dính máu.