Thời gian thấm thoắt thoi đưa, hai ngày sau, tại vương thành cách xa vạn dặm, một con linh cầm sải cánh rộng tới hai mươi lăm trượng đang chở theo hai đội kim giáp vệ, một vị khâm sai, một vị nữ quan cùng một đội thị nữ bay về phía Thanh Thành. Dọc đường, đoàn người dừng chân tại Thanh Thành nghỉ ngơi uống trà trong chốc lát, rồi tiếp tục bay về hướng Thanh Sơn huyện, đến gần trưa thì đặt chân tới nơi.
---❊ ❖ ❊---
Tôn huyện lệnh của Thanh Sơn huyện đang xử án tại công đường, chợt nghe báo có khâm sai từ vương đình mang theo thánh chỉ đã tới phủ nha. Tôn huyện lệnh thoạt đầu ngẩn người. Từ khi nhậm chức tại Thanh Sơn huyện đến nay đã hơn năm mươi năm, trong khoảng thời gian dài đằng đẵng ấy, ông chưa từng tiếp nhận thánh chỉ bao giờ. Lần này, sao bỗng nhiên lại có khâm sai mang thánh chỉ tới cái huyện nhỏ bé này?
Hơn nữa, theo lễ nghi quy trình thì điều này cũng không đúng. Nếu là tuyên đọc thánh chỉ, lẽ ra phải thông báo trước để ông chuẩn bị chu đáo mới phải, sao lại đột ngột xuất hiện như vậy? Lại còn nữa, thánh chỉ này là tin lành hay tin dữ?
Gạt đi nỗi nghi hoặc, căng thẳng cùng bất an trong lòng, Tôn huyện lệnh vội vã bước ra phủ nha. Ông nhìn thấy những thị vệ của vương gia thân mặc kim giáp, uy phong lẫm liệt đang đứng hai bên. Ở giữa hai đội kim giáp vệ là một vị khâm sai mặc triều phục tam phẩm, bên cạnh còn có một vị nữ quan và thị nữ đi cùng.
"Sao lại có cả nữ quan?" Tôn huyện lệnh trong lòng càng thêm hồ đồ, song không dám chậm trễ chút nào, vội cung thân hành lễ: "Hạ quan Tôn Lễ, bái kiến khâm sai đại nhân."
Vị khâm sai xoay người lại, nhìn Tôn Lễ nói: "Tôn huyện lệnh miễn lễ. Bổn quan lần này tới đây là để cùng huyện lệnh tới nhà Tiết Bằng - khôi thủ của giáp thân hào tiết tại Thanh Dương trấn, tuyên đọc thánh chỉ. Sách phong mẫu thân của tiết khôi thủ là Vệ Thục Anh làm Sắc mệnh phu nhân, những người khác cũng đều có phong thưởng. Phiền Tôn huyện lệnh dẫn nữ quan đi trước tới Tiết gia để giảng giải lễ tiết, chuẩn bị chu đáo, khi tuyên đọc thánh chỉ tuyệt đối không được xảy ra sai sót."
Tôn huyện lệnh toàn thân chấn động. Không phải là chỉ sau khi nhậm chức trong triều, lại còn có chính tích phi thường thì vương đình mới sách phong mẫu thân hay sao? Tiết Bằng này rốt cuộc đã làm chuyện gì? Còn chưa làm quan mà đã được vương đình phong thưởng cho gia quyến, đây phải là công lao to lớn đến nhường nào?
Dù nguyên nhân là gì, Tiết gia lần này chắc chắn sẽ phát đạt. Không dám chậm trễ, ông cung kính đáp: "Đại nhân xin nghỉ ngơi đôi chút, hạ quan lập tức sai người đi sắp xếp... không, hạ quan sẽ đích thân đi sắp xếp."
Vị khâm sai gật đầu: "Như vậy rất tốt."
Sau đó, ông để vị nữ quan kia đi theo Tôn huyện lệnh tới nhà Tiết Bằng.
---❊ ❖ ❊---
Buổi chiều, Tôn huyện lệnh dẫn theo nữ quan lễ nghi cùng những người khác tới Thanh Dương trấn. Dưới sự dẫn đường của trấn trưởng, họ hướng về phía Nhất Phẩm Tiên của nhà Tiết Bằng mà đi.
Tôn huyện lệnh, trấn trưởng Thanh Dương cùng quan sai đều mặc quan phục, dẫn theo bộ khoái, sai dịch, thị nữ, cả một đoàn người rầm rộ tới mấy chục người. Vừa lên phố, liền thu hút sự chú ý của người đi đường cũng như các ông chủ, tiểu nhị và khách khứa ở các cửa tiệm hai bên đường. Mọi người không khỏi xì xào bàn tán.
"Này huynh đệ, chuyện này là sao thế? Sao lại nhiều quan sai như vậy, ngay cả trấn trưởng đại nhân cũng có mặt, họ đi làm gì thế?"
"Ai mà biết được, nhìn khí thế này, chắc chắn là có đại sự xảy ra. Các người nhìn thấy vị quan viên hơn năm mươi tuổi đi phía trước trấn trưởng không?"
Chúng nhân nghe vậy không khỏi nhìn về phía đội ngũ, thấy trấn trưởng của họ lại đi phía sau vị quan viên kia, mọi người không khỏi kinh ngạc: "Ông lão đó là ai, sao ngay cả trấn trưởng cũng phải đi phía sau ông ta?"
"Ai ư, đó chính là cấp trên của trấn trưởng chúng ta, phụ mẫu quan của Thanh Sơn huyện, Tôn huyện lệnh, Tôn đại nhân đấy."
"Trước đây khi Thanh Sơn tổ chức Tiên đạo hội, ta may mắn được diện kiến một lần, chính là Tôn huyện lệnh không sai vào đâu được."
"Không sai, đúng là Tôn huyện lệnh Tôn đại nhân. Trước đây ta tới huyện, gặp đúng một vụ án mạng, ta cũng ham vui nên tới phủ nha xem xử án, vừa hay nhìn thấy Tôn huyện lệnh đại nhân."
"Huyện lệnh đại nhân ngồi trên công đường, kinh đường mộc vỗ xuống một cái, sai dịch hai bên hô vang uy vũ, khí độ uy nghiêm vô cùng. Sau đó qua vài phiên bức cung, đưa chứng cứ ra, khiến nghi phạm phải cúi đầu nhận tội, cuối cùng phán một án thu hậu vấn trảm."
"Huyện lệnh đại nhân đúng là huyện lệnh đại nhân, anh minh thần võ. Lúc đó ta còn nhớ, tiếng vỗ tay xung quanh vang dội vô cùng, ta cũng vỗ tay theo, vỗ đến đỏ cả bàn tay."
"Nói như vậy, thật sự là huyện lệnh đại nhân sao?"
Nhiều người nghe vậy lại khẽ kêu lên. Đối với những bách tính Thanh Dương này, cả năm mới thấy được quan lớn nhất là trấn trưởng, mà cũng chẳng mấy khi được nhìn thấy, còn như huyện lệnh, trong mắt họ đã là quan to lắm rồi. Còn những chức quan lớn hơn như quận thủ, đối với họ quá đỗi xa vời, trong lòng nhiều người, địa vị còn chẳng bằng huyện lệnh.
"Xem ra Thanh Dương trấn chúng ta lần này thực sự xảy ra đại án gì rồi, đến cả trấn trưởng cũng bị kinh động."
Chúng nhân đang bàn luận, lúc này trấn trưởng mỉm cười nói với huyện lệnh: "Đại nhân, nhà Tiết khôi thủ ở ngay phía trước."
Chúng nhân nghe vậy lập tức trở nên tò mò:
"Chẳng lẽ nhà Tiết khôi thủ xảy ra đại án? Nhiều bộ khoái sai dịch thế này, huyện lệnh đại nhân còn đích thân tới, lẽ nào là án mạng?"
"Chuyện này chưa nói trước được, đi, chúng ta cũng theo sau xem sao."
Thế là lại có không ít người đi theo. Đội ngũ như quả cầu tuyết, càng lăn càng lớn, chẳng mấy chốc đã lên tới hàng trăm người, đủ loại lời đồn đoán cũng theo đó mà nổi lên.
Lúc này, vợ cả của Cửu Phẩm Tiên đang ngồi vắt vẻo trên ghế, miệng nhai hạt dưa rôm rốp. Nàng ta há cái miệng rộng, cắn nát hạt dưa rồi nhổ vỏ ra, miệng không ngừng nguyền rủa: "Đồ khốn kiếp nhà lão nhị, chúng mày sẽ chẳng được chết tử tế đâu, cả nhà chúng mày đều không được chết tử tế! Sớm muộn gì cũng có ngày, cả nhà chúng mày đều phải bỏ mạng trong miệng yêu ma."
Vợ cả nghiến răng ken két, tựa như đang nhai chính Tiết mẫu vậy. Kể từ ngày bị làm nhục một trận tơi bời, trong lòng nàng ta đã chất chứa đầy lửa giận. Cộng thêm việc Cửu Phẩm Tiên đã lâu không có lấy một vị khách ghé thăm, ngày nào cũng chỉ thấy xuất chứ chẳng thấy nhập, tính khí nàng ta càng trở nên bạo liệt. Dù là đối với Tiết Đào hay Tiết lão đại, nàng ta cũng chẳng hề có lấy một sắc mặt tốt.
Hiện giờ, linh thạch trên người Triệu thị cũng đã tiêu gần hết. Ngày ngày ăn bám ở đây, vợ cả nhìn Triệu thị càng lúc càng ngứa mắt, bèn bắt bà phải làm việc trong tiệm.
Triệu thị lau xong mặt bàn, chỉ thấy thắt lưng đau nhức, bàn tay khô khốc chống lên mặt gỗ, tay trái đỡ lấy eo, chậm rãi ngồi xuống ghế. Nay bà đã già, thân cốt không còn như xưa, lại thêm lần ngã trước kia cùng một trận đại bệnh, cơ thể càng trở nên suy nhược, hành động đều phải cẩn trọng từng chút một. Nếu chẳng may lại ngã thêm lần nữa, cái mạng già này e là cũng khó giữ nổi.
Vừa ngồi xuống ghế, Triệu thị khẽ thở phào, đưa tay vỗ vỗ vào cái lưng đang ê ẩm. Thế nhưng, vừa vỗ được hai cái, vợ cả ở bên cạnh đã lập tức sấn tới, đôi mắt trợn ngược, ngón tay chỉ thẳng vào mũi Triệu thị mà mắng nhiếc: "Đồ già chết tiệt kia, lại lười biếng rồi à? Còn không mau đi làm việc đi!"
Triệu thị ngước mắt nhìn vợ cả, ánh mắt đong đầy nỗi ai thương nhàn nhạt. Bà không hiểu sao con dâu cả lại trở nên như thế này, chỉ có thể hữu khí vô lực đáp: "Đại tức phụ, nương đã lau một lượt rồi, sạch sẽ cả rồi."
Vợ cả nghe vậy liền trừng lớn mắt: "Ta bảo sạch là sạch sao? Ta nói chưa sạch là chưa sạch, mau đứng dậy lau lại cho ta!"
Vợ cả gầm lên, chỉ khi thấy lão già khốn khổ này làm việc, nàng ta mới cảm thấy số tiền cơm gạo bỏ ra không uổng phí, trong lòng mới thấy dễ chịu đôi chút.
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc vợ cả định mắng thêm vài câu, tiếng ồn ào bên ngoài đã thu hút sự chú ý của nàng ta. Vợ cả bước ra ngoài, túm lấy một người hỏi: "Đám người này là thế nào? Họ đi đâu vậy?"
Người nọ đáp: "Nhìn thấy chiếc quan tài dẫn đầu kia không? Đó là huyện lệnh của bổn huyện đấy. Họ đang đi tới Nhất Phẩm Các của Tiết Khôi Thủ, nghe đâu là có án mạng xảy ra."
"Án mạng?" Vợ cả nghe vậy đôi mắt sáng rực, tinh thần phấn chấn hẳn lên, cười lớn: "Tốt, tốt lắm! Chuyện vui thế này, ta phải đi xem mới được."
Lúc này, Triệu thị cũng nghe tin về án mạng ở nhà lão nhị, tim bà đập lỡ một nhịp, trong lòng dấy lên nỗi lo âu. Thế nhưng, nghĩ đến bộ dạng của vợ lão nhị, trong lòng bà không khỏi trào dâng một tia khoái ý: "Đáng đời, thật đáng đời! Bản thân ta rơi vào nông nỗi hôm nay đều do nhà lão nhị hại cả, đúng là đáng đời mà. Đây chính là trời cao đang trừng phạt nhà lão nhị đó."
Triệu thị gắng gượng chống gậy đứng dậy, cũng hướng về phía Nhất Phẩm Tiên của Tiết Bằng gia mà đi tới. Bà nhất định phải tận mắt nhìn xem bộ dạng thảm hại của nhà lão nhị lúc này ra sao.