Trong con hẻm âm u, Triệu thị ngẩn ngơ nhìn về phía đài táo, lần này bà ta không dập đầu theo nữa, miệng lẩm bẩm: "Vương thượng ban thưởng đài táo cho nhà lão nhị, Vương thượng ban thưởng đài táo cho nhà lão nhị, đài táo mà nhà lão nhị dùng để bán cung phụng cho A Ngốc tu tiên, Vương thượng cảm động sao?"
"Vương thượng khen ngợi nhà lão nhị, lại chẳng hề nhắc đến mình nửa lời, lẽ nào mình thực sự đã sai rồi sao?"
Việc ban thưởng đã xong, thị vệ hai bên thu lại thánh chỉ, giao vào tay khâm sai. Khâm sai cung kính tiếp lấy bằng hai tay, đoạn bước đến trước mặt Tiết phụ, Tiết mẫu, lại cao giọng nói: "Vệ phu nhân, Tiết huyện nam, tiếp chỉ."
Tiết phụ, Tiết mẫu lần nữa cúi người hạ đầu, chắp tay nâng lên, đồng thanh đáp: "Thần nữ Vệ Thục Anh. Vi thần Tiết Bính Phúc. Tiếp chỉ."
Không xa nơi đó, trong con hẻm tối tăm, Triệu thị cũng học theo dáng vẻ của hai người, khom lưng cúi đầu, chắp tay nâng lên, miệng lẩm bẩm: "Thần phụ tiếp chỉ."
Triệu thị sợ người khác nghe thấy chú ý tới mình nên giọng không lớn, nhưng vẫn bị người nghe được.
"Chà chà, đây chẳng phải Triệu lão thái quân sao? Sao lại tiếp chỉ ở chỗ này? Tiếp chỉ thì bà phải đến trước cửa Tiết gia chứ."
Triệu thị nghe vậy, mặt mũi lập tức đỏ bừng như lửa đốt. Cái mặt già này của bà ta coi như mất sạch, lúc này bà ta thậm chí không dám nhìn xem kẻ tới là ai, cố gượng thân thể đứng dậy, cúi gằm mặt xoay người muốn đi sâu vào trong hẻm.
Đúng lúc này, một bóng người mặc áo trù tử màu vàng chặn đứng đường đi của Triệu thị. Triệu thị không nói một lời, chống gậy xoay người đi hướng khác, nhưng lại có một người mặc áo đỏ chặn đường.
"Chà chà, đây chẳng phải Triệu lão thái quân sao? Đây là muốn đi đâu thế? À phải rồi, là muốn tiếp chỉ, chắc là đang đi tiếp chỉ nhỉ?"
"Thế nhưng khâm sai đại nhân vừa rồi hình như không hề nhắc đến tên Triệu lão thái quân, chẳng lẽ khâm sai đã quên mất bà rồi sao?"
Người phụ nữ mặc áo vàng vừa dứt lời, người kia liền cười nhạo: "Ta sống hơn nửa đời người, cái gì cũng từng thấy qua, nhưng thật sự chưa từng thấy ai tiếp thánh chỉ kiểu này, hôm nay đúng là mở mang tầm mắt."
Người mặc áo vàng cười khúc khích: "Ít nhất thì việc tiếp thánh chỉ chúng ta còn từng nghe qua, đằng này người ta đang tiếp chỉ, một bà lão chẳng liên quan gì lại trốn trong góc, vừa lén lút quỳ, vừa dập đầu, vừa hô tạ Vương thượng ban thưởng, di di di, thật sự là không biết xấu hổ."
"Muội muội nói đúng lắm, đừng nói là muội, tỷ đây vừa nhìn thôi cũng đã nổi hết da gà. Ngươi nói xem, người trên đời sao lại có kẻ mặt dày vô sỉ, không biết xấu hổ đến mức này chứ? Bà ta không thấy nhục, ta thay bà ta thấy nhục giùm."
"Nhất là lúc nãy, khom lưng khom gối, hai tay vươn ra trước, miệng lẩm bẩm thần phụ tiếp chỉ, di di di, ta còn chẳng dám bắt chước, chỉ mới học theo thôi mà cả người đã nổi da gà, ngứa ngáy khó chịu. Còn xưng thần phụ, một lão già sắp xuống lỗ đến nơi rồi, hai chữ thần phụ đó mà bà ta cũng dám thốt ra."
"Người ta có gì mà không dám gọi, ta nghe nói bà lão này chẳng phải dạng vừa. Năm đó, chính bà ta ép nhà lão nhị bán trang trại, ép người ta trả nợ đến mức suýt chết vẫn chưa đủ, còn nói cái gì mà 『 lão nhị không phải đang nằm trên giường sao, không phải vẫn chưa chết à, muốn linh thạch thì lại lên núi săn thú đi 』. Tỷ nói xem, đây là lời một người làm mẹ có thể nói ra sao?"
"Đừng nói là làm mẹ, dù có là con người đi chăng nữa cũng không thể thốt ra những lời như vậy. Bà ta cũng không nghĩ xem, bà ta có thể sống cuộc sống cơm áo không lo, bao người ngưỡng mộ là nhờ ai, chẳng phải nhờ gia đình Tiết lão nhị sao?"
"Người ta đối với bà ta đã tận hiếu rồi, thế mà bà ta đối xử với người ta thế nào? Ép người ta chuyển nhượng cửa tiệm, lại ép người ta phân gia, cướp đoạt cửa tiệm."
"Sự tình đến nước này, con trai nhà lão nhị đã thành tài, ngay cả cha mẹ cũng được phong quan phong phu nhân, lúc này bà ta lại mặt dày mày dạn, vừa dọa nạt vừa dùng cái chết để ép người ta hợp gia. Ta thật không hiểu nổi, trên đời này sao lại có bà lão không biết xấu hổ như vậy, sống đến từng tuổi này rồi mà chẳng lẽ sống hoài sống phí vào thân chó cả rồi sao?"
"Đúng vậy, muội ghét nhất loại già mà không kính, ỷ lão bán lão này, cứ như thể cả thế giới đều nợ bà ta vậy."
"Nếu là ta, con dâu nhà lão nhị tính tình quá tốt rồi, nếu đổi lại là ta, dám đối xử với ta như thế, ta tát cho một cái bay người, dám lên mặt với ta, thật là phản rồi."
Lời nói của hai người phụ nữ khiến Triệu thị vừa thẹn vừa giận. Ngẫm lại, những năm qua bà ta làm quả thực quá đáng. Triệu thị không còn mặt mũi nào phản bác, đầu cúi càng thấp, thân hình càng thêm còng rạp, chống gậy lách qua hai người phụ nữ đi ra ngoài.
Hai người phụ nữ kia nào chịu buông tha dễ dàng như vậy. Họ nhìn nhau, trong mắt lộ rõ vẻ châm chọc. Người mặc áo vàng giật lấy cây gậy ném sang một bên, người mặc áo đỏ thì đá một cước vào mông Triệu thị.
Thân thể già nua của Triệu thị sao chịu nổi sự tàn bạo này, không chút sức phản kháng, ngã nhào xuống rãnh nước bẩn.
Giãy giụa hai cái, Triệu thị cuối cùng không đứng dậy nổi, cứ nằm đó trong rãnh nước, bất động.
Hai người phụ nữ thấy vậy lập tức hoảng sợ, vội vàng tiến lên dùng gậy chọc chọc Triệu thị: "Này, lão già kia, đừng có giả chết hù người."
Người phụ nữ kia dùng tay thử dưới mũi Triệu thị, vậy mà đã không còn hơi thở.
Hai người đàn bà lập tức kinh hãi tột độ, mụ đàn bà mặc hài đỏ sắc mặt hoảng loạn kêu lên: "Ta chỉ đạp lão một cước, sao, sao lại chết rồi? Muội muội, đến lúc đó ngươi phải làm chứng cho tỷ tỷ, tỷ tỷ chỉ đạp một cước thôi, ai ngờ lão lại chết chứ?"
Mụ đàn bà mặc áo lụa vàng vẻ mặt hoảng hốt, đáp: "Không, không liên quan đến ta, ta chỉ dùng quải trượng chọc chọc mà thôi, lão chết rồi thì chẳng dính dáng nửa phần đến ta cả." Nói đoạn, mụ vội vàng chạy mất.
Mụ đàn bà mặc hài đỏ nghe vậy càng thêm hoảng sợ, vội cúi người xuống, bấm mạnh vào nhân trung của Triệu thị mấy cái, nhưng Triệu thị vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại. Mụ ta tức thì buông Triệu thị ra, rồi cũng hoảng loạn chạy thục mạng, miệng lẩm bẩm: "Không phải lỗi của ta, là lão tự ngã, không liên quan đến ta, không liên quan đến ta cả."
---❊ ❖ ❊---
Trong con hẻm tối tăm, dòng nước hôi thối chậm rãi chảy qua, một con chó hoang màu đen lững thững đi tới.
Con chó hoang này toàn thân đầy sẹo, lại còn mù một bên mắt, con mắt còn lại lóe lên hung quang, gương mặt chó nhìn vô cùng dữ tợn đáng sợ.
Con chó hoang cúi đầu uống thứ nước hôi hám trong rãnh, bỗng nhiên nó ngẩng đầu lên, nhìn về phía Triệu thị đang nằm trong vũng nước.
Nó dừng động tác uống nước, nhìn chằm chằm Triệu thị hồi lâu, cuối cùng thận trọng tiến lại gần. Nó dùng răng cắn vào y phục của Triệu thị kéo kéo vài cái, thấy Triệu thị không hề phản ứng, liền há cái miệng máu to lớn cắn xuống.