Con chó hoang lảo đảo quay đầu, hàm răng sắc nhọn xé toạc lớp da thịt trên chân Triệu thị. Máu tươi tức thì trào ra, cơn đau xé lòng khiến bà bừng tỉnh, thốt lên một tiếng kêu cứu yếu ớt.
Đúng lúc ấy, một vị võ sĩ đi ngang qua, chợt nhận ra cảnh tượng này.
Vị võ sĩ vận thanh y khẽ búng ngón tay, một đạo lưu quang chính xác đánh trúng thân con chó hoang. Nó thảm thiết kêu lên một tiếng rồi lảo đảo bỏ chạy. Vị võ sĩ tiến đến trước mặt Triệu thị, vận linh lực khơi thông huyết mạch, cứu lấy bà, đoạn cất lời: "Lão nhân gia, sao bà lại ngã ở đây một mình thế này? Người nhà của bà đâu?"
Dưới sự tưới nhuần của linh lực, sắc mặt Triệu thị đã khá hơn nhiều, nhưng vết thương trên chân vẫn đau nhức khiến bà khó khăn lắm mới thốt nên lời.
Triệu thị liếc nhìn về phía nhà lão nhị, rồi đáp: "Nhà ta ở Cửu Phẩm Tiên, không biết có thể phiền đại nhân gọi giúp con trai ta một tiếng hay không."
Vị võ sĩ nghe vậy liền nói: "Việc gì phải phiền phức như thế, hay là để ta cõng bà về nhà."
Nghe vậy, lòng Triệu thị dâng trào cảm kích, khóe mắt rưng rưng lệ: "Người tốt, thật là người tốt. Chỉ là, lão thân mình đầy bụi bẩn, sợ làm bẩn đến người."
Vị võ sĩ mỉm cười: "Nước lợi vạn vật mà không tranh, ở nơi chúng nhân ghét bỏ, vậy nên mới gần với Đạo, có gì mà bẩn với chẳng sạch." Nói đoạn, vị võ sĩ cõng Triệu thị lên. Lòng Triệu thị càng thêm cảm kích, vừa khóc vừa liên miệng: "Người tốt, thật là người tốt!"
---❊ ❖ ❊---
Tại trước cửa Nhất Phẩm Tiên của nhà họ Tiết, Tiết phụ và Tiết mẫu đứng dậy, nét mặt rạng rỡ đón tiếp khâm sai vào tiệc.
Sau khi tuyên đọc xong thánh chỉ, vẻ nghiêm nghị trên mặt khâm sai cũng dần tan biến, thay vào đó là nụ cười. Ông chắp tay cười nói: "Không vội, không vội, vẫn còn vài việc chưa dặn dò xong."
Tiết phụ, Tiết mẫu nghe vậy lại định quỳ xuống, khâm sai vội ngăn lại: "Không cần như thế, không cần như thế."
Đến lúc này, hai người mới đứng thẳng dậy. Khâm sai mỉm cười rồi quay sang nói với Tôn huyện lệnh: "Hiện tại Vệ phu nhân và Tiết huyện nam đều đã có phẩm cấp."
"Chiếu theo chế độ của Vương đình, nhà họ Tiết nay được ban tặng năm trăm mẫu đất, Vương đình không thu thuế, đồng thời được phép nuôi mười hộ vệ, năm mươi hộ tế nông. Tôn huyện lệnh, việc này ông phải đích thân lo liệu cho chu đáo."
Tôn huyện lệnh vội vàng tiến lên, cười đáp: "Khâm sai đại nhân yên tâm, việc này hạ quan về huyện nha sẽ lập tức xử lý, nhất định sẽ phê duyệt năm trăm mẫu lương điền tốt nhất cho Vệ phu nhân và Tiết huyện nam."
Bách tính xung quanh nghe vậy, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ và đố kỵ, không khỏi bàn tán:
"Ban thưởng nhiều như vậy còn chưa tính, lại còn ban cả đất đai. Đất đai là gì chứ, đó chính là gốc rễ mệnh căn của con người. Mười mẫu lương điền đã đủ nuôi sống một gia đình dư dả, đằng này thưởng tận năm trăm mẫu. Năm trăm mẫu lương điền, chỉ riêng thu tô thôi cả đời này cũng không lo ăn mặc. Nhà họ Tiết lần này xem như đã được Vương thượng trọng vọng, tương lai tất sẽ trở thành hào môn một phương."
"Tiết thiếu gia quả không làm nhục cái tên của mình, Đại Bằng, Đại Bằng, phù diêu thẳng lên chín vạn dặm!"
"Đúng vậy, Tiết thiếu gia vừa nhập tiên khảo, chẳng khác nào giao long nhập biển, rồng bay lên trời. Chỉ là không biết Tiết thiếu gia rốt cuộc đã làm gì mà khiến Vương đình ban thưởng trọng hậu đến thế."
Khâm sai nghe lời Tôn huyện lệnh thì hài lòng gật đầu: "Như vậy rất tốt."
Tiết phụ, Tiết mẫu nghe tin thì vừa kinh vừa hỉ. Họ xuất thân nông gia, cho dù có ban bao nhiêu trang sức quý giá cũng chẳng bằng được lương điền.
Chỉ cần có lương điền, đó chính là sự bảo đảm, trong lòng cũng thấy an tâm.
Tiết mẫu mặt mày rạng rỡ, vội nói: "Khâm sai đại nhân, Tôn huyện lệnh, đừng đứng ngoài này nữa, mời vào trong ngồi."
"Tiểu Võ, mang canh thịt đã chuẩn bị sẵn ra đây, chiêu đãi huyện lệnh đại nhân và khâm sai đại nhân."
Khâm sai còn muốn từ chối, nhưng Tiết phụ, Tiết mẫu đang trong niềm vui sướng cực độ, nhiệt tình đến mức không cho phép họ rời đi. Trấn trưởng đứng bên cạnh cũng phụ họa cười theo: "Huyện lệnh đại nhân, khâm sai đại nhân, canh thịt của nhà họ Tiết nổi danh khắp trăm dặm, bao nhiêu người dù phải đi bộ cả ngày đường cũng muốn đến ăn một bữa, lúc về còn phải gói mang theo."
"Ồ? Lại có chuyện đó sao?" Tôn huyện lệnh cười ha hả: "Đã nói vậy thì thật không thể không nếm thử."
Khâm sai dở khóc dở cười, đành ngồi xuống, đồng thời ra hiệu cho đám Kim Giáp vệ cũng ngồi vào bàn.
Đám Kim Giáp vệ ngồi xuống, tháo mũ giáp, bắt đầu thì thầm to nhỏ: "Người ta vẫn bảo người nhà quê chất phác, xem ra lần này không phải vậy rồi."
"Sao lại nói thế?"
"Huynh đệ nghĩ xem, cái trấn nhỏ tí này thì có gì ngon chứ? Bảo là đi bộ cả ngày đường cũng phải đến ăn, còn gói mang về, chẳng phải là nói khoác sao?"
"Cũng chưa chắc, người ở trấn nhỏ thì biết gì, căn bản chưa từng ăn đồ ngon. Nếu để họ đến Vương thành một chuyến, chỉ sợ sẽ không nói thế nữa."
"Nói cũng phải, chỉ mong đừng quá khó ăn là được, lương khô dọc đường ta ăn ngán tận cổ rồi."
Chẳng bao lâu sau, canh và thịt đã được dọn lên. Tiết mẫu đặc biệt gia giảm thêm nhiều gia vị, nước canh nấu cực kỳ đậm đà, thịt hầm cũng vô cùng mềm nhừ.
Canh còn chưa kịp đặt xuống, mùi thơm nồng nàn đã lan tỏa khắp nơi. Hai mươi tên Kim Giáp vệ cùng thị nữ đều hít hà, khẽ thốt lên: "Thơm quá, món gì mà thơm thế này?"
Chớp mắt, vài tên tiểu nhị đã bưng canh lên, mỗi người một bát lớn, trên bàn còn đặt thêm một giỏ bánh nướng giòn, sau đó lại dọn tiếp vài món sở trường của quán.
Trong bát lớn, nước canh sánh đặc như mật, nấm hương hoạt nộn cùng hạt sen thanh khiết phủ đầy đáy bát, hương vị đậm đà xộc thẳng vào cánh mũi. Đám Kim Giáp vệ nuốt nước miếng ừng ực, nhưng vẫn chưa dám động đũa. Chỉ đợi Khâm sai bắt đầu dùng bữa, bọn họ mới bưng bát lên, húp một ngụm đầu tiên. Chỉ thấy canh vừa vào miệng đã trơn mềm, hương vị đậm đà khiến đầu lưỡi bọn họ như tê dại đi vì thỏa mãn.
Chẳng kịp thưởng thức từ tốn, bọn họ cứ thế ngửa cổ húp cạn bát canh, rồi vội vàng đưa bát cho tiểu nhị: "Tiểu nhị, cho thêm bát nữa!"
Ngay sau đó, một Kim Giáp vệ khác cũng húp sạch canh, vội vàng giục: "Ngon quá, tiểu nhị, cũng cho ta thêm một bát."
"Cho ta thêm một bát nữa."
"Cả ta nữa." Trong chớp mắt, hai mươi Kim Giáp vệ đã húp sạch sành sanh canh trong bát. Một tên thấy tiểu nhị chậm chạp, liền trực tiếp bê cả nồi canh nặng hàng trăm cân ra, tự mình múc lấy múc để.
Đám Kim Giáp vệ vừa húp canh, vừa cầm bánh tô bơ nhét vào miệng. Bánh này làm từ mỡ heo và đường trắng, ăn vào vừa giòn vừa thơm lại ngọt, tuy ngon nhưng ăn nhiều dễ ngấy, thế mà khi dùng kèm với bát canh tiên này lại thành một sự kết hợp tuyệt hảo.
Họ nhai ngấu nghiến, thấy nghẹn lại húp một ngụm canh, miệng đầy thức ăn, trên bàn vương vãi nước canh và vụn bánh vàng ươm. Họ vừa nhai vừa nói không rõ chữ: "Thật thơm, còn thơm hơn cả sơn hào hải vị trong Vương thành."
"Ngon, thật sự quá ngon." Một Kim Giáp vệ nhét cả ba chiếc bánh vào miệng, đội trưởng bên cạnh mắng: "Các ngươi là Kim Giáp vệ, đại diện cho thể diện của Vương đình, nhìn cái bộ dạng này xem, còn chút uy nghi nào nữa không? Người ngoài nhìn vào lại tưởng các ngươi là thổ phỉ, mặt mũi Vương đình đều bị các ngươi làm mất hết rồi!"
Tên Kim Giáp vệ kia vẫn nhồm nhoàm đáp: "Ngài thì hơn gì ta đâu, đùi gà lúc nãy chẳng phải cũng bị ngài chộp mất rồi sao."
Chứng kiến cảnh tượng này, khóe miệng Khâm sai giật giật. Đường đường là Kim Giáp vệ của Vương đình mà chẳng còn lấy nửa điểm uy nghi, ông lắc đầu thở dài: "Khiến Vệ phu nhân chê cười rồi, đám Kim Giáp vệ này bình thường kén chọn lắm."
Huyện lệnh bên cạnh cười ha hả: "Vẫn là canh của Vệ phu nhân nấu quá ngon, Khâm sai đại nhân cũng nếm thử xem."
Khâm sai nghe vậy liền cười đáp: "Được, ta cũng nếm thử một chút."
Nói đoạn, ông bưng bát lên, vốn định giữ phong độ của người trong triều đình nên chỉ định nhấp môi. Thế nhưng, vừa chạm vào đầu lưỡi, vị ngon thanh khiết đã khiến ông tê dại cả người. Món canh này còn mỹ vị hơn cả ngự thiện. Khâm sai không màng giữ kẽ, vuốt râu, phất tay áo, hai tay bưng bát húp lấy húp để.