Người nọ trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn không biết nên đáp lời thế nào. Y chắp tay, sắc mặt hơi ửng đỏ, cúi đầu nói: "Đạo hữu đại tài, tại hạ kính phục." Nói đoạn, người nọ liền lui xuống.
Nữ tử cũng chắp tay đáp lễ, ánh mắt tiễn đưa đối phương rời đi, đoạn hướng về phía mọi người cất tiếng: "Lời lẽ của tại hạ nếu có chỗ nào chưa thỏa đáng, kính xin chư vị chỉ giáo."
Lời vừa dứt, không một ai bước lên. Nữ tử lại cất tiếng lần thứ hai: "Lời lẽ của tại hạ nếu có chỗ nào chưa thỏa đáng, kính xin chư vị chỉ giáo."
Bốn bề vẫn lặng ngắt, không một bóng người tiến lên. Nữ tử lại lần thứ ba lên tiếng: "Lời lẽ của tại hạ nếu có chỗ nào chưa thỏa đáng, kính xin chư vị chỉ giáo."
Nàng vẫn hướng về phía mọi người, chờ đợi một thanh âm khác biệt vang lên.
Tiết Bằng thầm tán thưởng, "nhất mao bất bạt", "thiên hạ vi công", hôm nay coi như được mở mang tầm mắt. Chỉ là những luận điểm này, e rằng có phần hơi cực đoan.
Ước chừng qua nửa tuần trà, xung quanh vẫn không có ai đứng ra. Nữ tử đã hỏi đến ba lần, nàng cũng không định chờ đợi thêm nữa, xoay người rời đi. Đúng lúc này, một thanh âm đột ngột vang lên:
"Đạo hữu, tại hạ có dị nghị."
Nữ tử lập tức dừng bước, Tiết Bằng cũng không khỏi nghiêng đầu nhìn lại.
Chỉ thấy theo hướng phát ra âm thanh, đám đông như triều dâng tách ra hai bên. Một thanh niên tu giả bước ra. Người này trông chừng đôi mươi, vận huyền phục, sau lưng đeo một thanh trường kiếm, đầu búi tóc bằng dải lụa đen. Gương mặt anh tuấn như đao tước búa bổ, góc cạnh phân minh. Đôi mắt đen láy sáng ngời, ánh nhìn kiên định, y hướng về phía nữ tử khẽ chắp tay, mỉm cười nói: "Tại hạ Tống Nghĩa."
Mọi người xung quanh nghe thấy cái tên này, sắc mặt ai nấy đều khẽ biến, thấp giọng bàn tán:
"Y là Tống Nghĩa? Chẳng lẽ chính là Tống Nghĩa ở Thanh Thành nổi danh hiệp nghĩa, thích hành hiệp trượng nghĩa kia sao!"
"Chắc không sai được, nghe nói Tống Nghĩa thích mặc đồ đen, tay cầm linh phiến màu huyền sắc, người trước mắt này trang phục y hệt lời đồn, chắc chắn là y rồi."
"Không cần đoán già đoán non nữa, ta từng gặp Tống huynh một lần ở thanh lâu, người này đích thị là Tống Nghĩa trọng nghĩa khinh tài kia."
Tiết Bằng nghe vậy cũng nhìn về phía Tống Nghĩa, không nhịn được hỏi người bên cạnh: "Vị Tống Nghĩa này là người thế nào? Xem chừng rất có danh tiếng."
Người bên cạnh nhìn Tiết Bằng: "Người mới đến à?"
Tiết Bằng gật đầu: "Tại hạ quả thực lần đầu tới chủ thành."
"Thảo nào không biết danh Tống Nghĩa! Tống Nghĩa này ở chủ thành cực kỳ nổi danh."
"Y xuất thân hàn môn, nhưng bằng sức mình liên tiếp đỗ đầu hai kỳ, hội thí lại không thể đỗ Cư Sĩ. Thực ra chúng ta đều hiểu, chẳng phải tài học tu vi của y không đủ, mà vì y xuất thân hàn môn, không có thế lực gia tộc chống lưng. Mỗi năm danh ngạch Cư Sĩ ở chủ thành chỉ có vài chục, chia cho các đại tông môn tu tiên và đại gia tộc còn chẳng đủ, làm sao tới lượt y."
"Tống Nghĩa thi liên tiếp ba lần đều không đỗ, trong cơn giận dữ đã mắng lớn kỳ thi bất công, không thi nữa, ở lại chủ thành, ngày ngày uống rượu tiêu sầu, phóng túng nơi thanh lâu, viết thơ văn sách luận."
"Mỗi bài thơ văn sách luận Tống Nghĩa viết ra đều chứa đựng nỗi lòng bất bình, cùng sự đồng cảm xót thương cho người nghèo khổ, cảm động thấu tâm can, mỗi bài đều được người đời truyền tụng."
"Lòng bi mẫn của y không chỉ thể hiện qua sách luận thi văn, mà còn thể hiện trong hành động."
"Có một lần, một kỹ nữ thanh lâu vô ý va phải đệ tử hoàn khố của Lạc Nhật Tông - đại tông môn ở chủ thành, bị tên đệ tử kia treo lên, tuyên bố treo ba ngày. Trong thời gian đó, ai dám hạ cô gái xuống sẽ bị đánh roi, treo mười ngày."
"Cô gái kia tuy đáng thương, nhưng dù sao cũng là kỹ nữ, ai lại vì một người đàn bà không sạch sẽ như vậy mà đắc tội đệ tử đại tông môn? Huống hồ còn bị đánh roi, treo ngược, e rằng không chết cũng tàn phế."
"Đây đâu phải anh hùng cứu mỹ nhân, nên cũng chẳng có ai đứng ra."
"Nhưng Tống Nghĩa lại bước lên, giải cứu kỹ nữ đó ngay tại chỗ."
"Đạo hữu, ngươi đoán xem sau đó Tống Nghĩa phản ứng thế nào?"
Tiết Bằng nghe vậy nhìn Tống Nghĩa đang ánh mắt kiên định, mặt mang ý cười nhưng đáy mắt không chút gợn sóng, chậm rãi nói: "Chắc là y chẳng nói gì cả!"
Người nọ ngẩn ra, nhìn Tiết Bằng: "Sao ngươi biết?"
Tiết Bằng không đáp, người nọ tiếp tục: "Đúng như đạo hữu nói, Tống Nghĩa không nói một lời, cũng không phản kháng, mặc cho lũ chó săn của đại tông môn trói lại, treo lên xà nhà đánh đập."
"Mặc cho da thịt bị đánh nát, toàn thân đầy vết thương, y vẫn cắn răng không rên một tiếng."
"Cốt cách thật cứng cỏi!"
"Từ sự kiện đó, Tống Nghĩa bắt đầu có chút danh tiếng. Sau đó lại có vài lần tương tự, Tống Nghĩa vẫn không chút do dự mà đứng ra. Đạo hữu, ngươi nói xem, nhân vật như vậy có đáng tán dương không?"
Tiết Bằng nghe xong khẽ thở dài, không nói gì, chỉ gật đầu, sau đó hướng ánh mắt về phía Tống Nghĩa.
Mọi người xung quanh vẫn tiếp tục nghị luận: "Ta nói cho các ngươi biết, Tống Nghĩa giỏi nhất là làm thơ từ sách luận, các ngươi nói xem, Tống Nghĩa có thể áp đảo được nữ tử kia không?"
"Tống Nghĩa giỏi thơ từ sách luận, cả Thanh Thành và chủ thành đều rõ, bao nhiêu người truyền xướng thơ văn của y."
"Điều này chứng tỏ điều gì? Chứng tỏ thơ văn sách luận của Tống Nghĩa thâm đắc lòng người. Theo ta thấy, Tống Nghĩa tất có thể áp đảo nữ tử kia."
"Sai rồi, sai rồi! Người đời truyền xướng thơ văn sách luận của Tống Nghĩa là vì từ ngữ hoa lệ, nhưng hoa mà không thực thì làm sao so được với sách luận thâm sâu của vị kỳ nữ kia."
Giữa lúc đám đông còn đang ồn ào náo loạn, nữ tử kia đã sớm đánh giá Tống Nghĩa một lượt, nàng chắp tay hành lễ, mỉm cười nói: "Nguyên lai là Tống huynh, đại danh của huynh tại hạ đã nghe như sấm bên tai. Không biết đối với những lời vừa rồi của tại hạ, Tống huynh có gì dị nghị?"
Tống Nghĩa mỉm cười đáp: "Lời của đạo hữu, Tống mỗ đã nghe từ lâu, suy đi ngẫm lại, phát hiện ra vài vấn đề, xin đạo hữu chỉ giáo."
Nữ tử nói: "Tống huynh cứ việc nói thẳng."
Tống Nghĩa nhìn chằm chằm vào nữ tử, chậm rãi nói: "Lời đạo hữu vừa nói, ví trị thế như chữa bệnh, ví dụ này ta thấy vô cùng thỏa đáng."
"Chỉ là tại hạ vẫn còn nghi hoặc, cái người bệnh này, đạo hữu là chỉ chung cho cả quốc gia, hay chỉ riêng vương quyền, đại tiên tông, thế gia, hoặc giả là lê dân bách tính bình thường?"
Nữ tử thong thả đáp: "Nếu muốn triệt để căn trị bệnh tật của quốc gia, tự nhiên là từ vương thượng cho đến lê dân, đều phải bỉnh trì tư tưởng thiên hạ vi công."
Tống Nghĩa nghe vậy, ý cười nơi khóe môi càng thêm đậm: "Lời luận của đạo hữu, nếu có thể thực hành, đối với thiên hạ mà nói, quả là một chuyện tốt."
"Đặc biệt là hàn môn trong thiên hạ, chắc chắn sẽ hân hoan ủng hộ."
"Thế nhưng, quyền bính thiên hạ ngày nay, đều nắm giữ trong tay vương đình, đại tiên môn, đại thị tộc cùng các tiên quý."
"Họ dựa vào quyền bính trong tay, không cần lao động, có thể không tốn chút sức lực mà lược đoạt tài nguyên, rồi lại cùng xa cực dục, hưởng thụ cuộc sống xa hoa nhất thế gian."
"Ngươi cho rằng họ sẽ từ bỏ loại hưởng thụ này để đi thực hành cái lý niệm thiên hạ vi công của đạo hữu sao?"
"Tư tưởng của đạo hữu hay thì hay thật, nhưng e là quá mức viển vông rồi."
"Chỉ sợ chưa đợi lý niệm của đạo hữu truyền đi, thi thể của đạo hữu đã hủ lạn nơi sơn dã, hồn quy cửu u từ lâu."
"Theo ý Tống mỗ, đạo hữu ngày sau tốt nhất đừng nên nói những lời này nữa, kẻo tự chuốc lấy họa sát thân."
Nữ tử nghe vậy, trịnh trọng nói: "Thiên hạ không gì mềm yếu hơn nước, mà công phá kẻ cứng rắn thì không gì thắng nổi nó, bởi vì không có thứ gì thay thế được. Nhu thắng cương, nhược thắng cường, thiên hạ không ai không biết, mà cũng chẳng ai làm được."
"Câu danh ngôn trong Đạo Tàng này, Tống huynh đã từng nghe qua chưa?"
Tống Nghĩa gật đầu: "Tự nhiên là đã từng nghe."
"Đã từng nghe, vậy bách tính dưới gầm trời này có thể ví như nhược thủy, vương quyền tiên quý có thể ví như cương cường, Tống huynh thấy có đúng không?"
Tống Nghĩa gật đầu: "Đúng!"
Nữ tử lại nói: "Chỉ cần ta dương danh lý luận của mình, nếu có thể khiến dân trí khai thông, bách tính đều cầu thiên hạ vi công, nhược thủy hội tụ lại, chính là sóng cuộn sông dài, là biển cả vô lượng, thử hỏi ai có thể ngăn cản được sức mạnh này?"
"Huống hồ, Tống huynh sao có thể đoạn định thiên hạ tiên môn, thế gia không có người nhận đồng ngôn luận của tại hạ."
"Lời của đạo huynh cũng quá mức ức đoán rồi. Sự việc chưa làm, sao có thể yên diệt trong những suy đoán? Ta và người là tu giả, tu chân vấn đạo, phải thân thể lực hành, phải có quyết tâm dù thiên vạn người ta vẫn cứ đi."
"Còn về phần sinh tử của tại hạ..."
Nói đến đây, nữ tử mỉm cười: "Chỉ cần lý luận của ta có thể giúp ích cho đời, ta dù có chết, cũng lưu danh muôn thuở, không còn gì hối tiếc!"
Tống Nghĩa nghe vậy thì trầm mặc, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào nữ tử. Hắn muốn từ trong ánh mắt nàng nhìn ra sự trì nghi, nhìn ra sự sợ hãi, dù chỉ là một thoáng do dự, một chút sợ hãi nhỏ nhoi, hắn đều có thể khẳng định rằng nữ tử này chỉ đang nói lời khoác lác để cầu danh mà thôi.
Thế nhưng, nhìn hồi lâu, ánh mắt nữ tử vẫn vô cùng kiên định, không hề có, dù chỉ là một tia dao động nhỏ nhất cũng không có.
Người có ý chí kiên định như vậy, Tống Nghĩa từ khi sinh ra đến nay, đây là lần đầu tiên nhìn thấy.
Cuối cùng, Tống Nghĩa nở nụ cười, hắn phục rồi, hắn cũng quyết định lần cuối cùng xuất lực vì cái thiên hạ này.
Hắn lập tức chắp tay với nữ tử: "Đạo hữu đại tài, tại hạ kính phục."
"Đạo hữu bằng vào một lời này, văn thí lần này tất sẽ danh liệt tam giáp."
"Tại hạ xin chúc mừng đạo hữu trước."
Nữ tử nghe vậy, khóe môi nhếch lên một tia cười, chắp tay đáp lễ: "Đa tạ đạo hữu cát ngôn, chỉ là tại hạ đã nói rồi, làm việc này thực sự là vì tế thế cứu quốc, chứ không phải vì vinh nhục cá nhân."
"Lần này đến chủ thành tham gia hội thí, cũng là muốn cùng chư phương hiền tài cộng luận đạo, để hoàn thiện hơn phương pháp cứu thế."
Tống Nghĩa nghe vậy thở dài một tiếng: "Tại hạ cảm thấy hổ thẹn, đạo hữu hùng tài đại lược, lòng ôm thiên hạ, tại hạ bội phục không thôi."
"Chỉ là không biết, đạo hữu định tuyên dương lý niệm của mình như thế nào?"
"Nếu chỉ tuyên giảng lý niệm giữa chốn náo nhiệt này, e là hiệu quả truyền bá rất kém!"
Nữ tử nói: "Thiên lý chi hành khởi ư túc hạ, chỉ cần ta ngày qua ngày, năm qua năm kiên trì, lý niệm của ta tất sẽ truyền bá rộng rãi."
"Như vậy thì quá chậm, ta có một cách, có thể khiến lý niệm tâm huyết này của đạo hữu truyền khắp Thanh Thành."
Nữ tử nhướng mày: "Không biết Tống huynh có cách gì?"
Tống Nghĩa cười hỏi: "Dám hỏi đạo hữu danh húy?"
Nữ tử đáp: "Tại hạ họ Chu, tên Tử."
"Nguyên lai là Chu Tử đạo hữu, hôm nay có thể cùng đạo hữu sướng đàm, tại hạ cũng không còn hối tiếc."
Nói đoạn, Tống Nghĩa rút trường kiếm bên hông, vận chuyển linh lực, cao giọng nói: "Hôm nay, ta Tống Nghĩa, lấy danh dự của ta, lấy máu của ta, để dương danh cho lý niệm tâm huyết của Chu Tử!"
Lời vừa dứt, Tống Nghĩa vung trường kiếm, cắt đứt đầu mình. Tiên huyết lập tức bắn ra ba thước, trong khoảnh khắc, tất cả mọi người đều kinh ngốc tại chỗ.