Ngày thứ nhất.
Theo vệt nắng đầu tiên phá tan màn đêm, rạng đông đã tới. Trên đỉnh Vân Đỉnh Sơn, muôn dân Thanh Thành đồng loạt mở cửa, hối hả đổ về phía Thanh Thành Học Cung nằm tại Ngọc Hành Trạch Thủy Phong.
Hôm qua họ không giành được vị trí trung tâm tại Luận Đạo Đài, hôm nay dù thế nào cũng phải chiếm lấy một chỗ nơi ngoại vi.
Luận Đạo Đài nằm ở phía nam Thanh Thành Học Cung, bên cạnh rừng trúc, tọa lạc giữa một quảng trường rộng lớn.
Quảng trường rộng đến vài trăm trượng, đủ sức chứa gần ngàn người, xung quanh dựng hàng rào bằng trúc đan, vài cành trúc còn đâm chồi non mơn mởn, tràn đầy sinh khí.
Mặt đất quảng trường được lát bằng những phiến bạch ngọc vuông vức mỗi cạnh một xích. Tại Thanh Thành, loại bạch ngọc này tuy chẳng phải bảo ngọc quý giá gì, nhưng mỗi khối cũng trị giá gần trăm linh thạch. Với diện tích quảng trường khổng lồ như thế, số lượng bạch ngọc tiêu tốn phải lên đến mấy vạn khối, đổi ra linh thạch cũng hơn trăm vạn. Chỉ để lát nền mà bỏ ra thủ bút lớn nhường ấy, chỉ có đại học cung như Thanh Thành Học Cung mới có thể làm được.
Lúc này, quảng trường bạch ngọc đã chật kín người. Những kẻ ngồi ở vòng trong đa phần đều là người có danh tiếng, nhận được thiệp mời. Trong lúc quan sát luận đạo, họ còn phải đưa ra phiếu bầu, người nào nhận được số phiếu cao nhất sẽ là người chiến thắng đại hội luận đạo.
Thành phần tham dự vô cùng phức tạp. Có những tu giả xuất thân hàn môn, họ đến đây chủ yếu để nghe sách luận của người khác nhằm mở mang kiến văn, chờ đợi thời cơ để tự mình đưa ra đạo pháp lý niệm, mong một bước thành danh, tìm đường tiến vào chủ thành hoặc Vương Đình.
Thương nhân vốn trọng lợi, nơi nào có thể kiếm chác, nơi đó không thể thiếu bóng dáng họ. Luận Đạo Đài chính là nơi đầu tư tuyệt vời nhất, và thứ họ đầu tư vào chính là những tu giả tạm thời chưa gặp thời nhưng lại mang đầy hoài bão cùng chân tài thực học.
Chỉ cần nắm bắt được một cơ hội, họ có thể thu hồi vốn liếng gấp mười, gấp trăm lần. Điều này lợi nhuận hơn nhiều so với việc mạo hiểm buôn lậu linh khí. Tất nhiên, việc gì cũng có rủi ro, có kiếm được linh thạch hay không còn phải xem liệu có nhìn thấu cục diện, có thấu hiểu nhân tâm nhân tính để tìm ra kẻ "hoài tài bất ngộ" kia hay không.
Tại Luận Đạo Đài, hàn môn và thương nhân chiếm đa số. Trong số ít người còn lại, có cả những chấp sự, trưởng lão từ các tông môn ở khắp nơi trong Vương Đình. Mục đích của họ là tìm kiếm những hạt giống tiềm năng để thu nạp vào tông môn. Một tông môn muốn trường thịnh bất suy, cần phải có dòng máu mới liên tục đổ vào.
Thế nhưng, các vị chấp sự, trưởng lão này không phải lúc nào cũng xuất hiện. Những thiên tài, nhất là thiên tài không có bối cảnh, đâu phải dễ dàng mà tìm thấy.
Thế mà hôm nay, các vị trưởng lão, chấp sự này không một ai vắng mặt. Bởi lẽ hôm nay có người khiêu chiến "Sách luận đệ nhất nhân" Chử Bảo Lương. Họ vô cùng hứng thú với kẻ tên Tiết Bằng kia, tất cả đều không kìm được mà hướng ánh mắt về phía đài cao giữa quảng trường.
---❊ ❖ ❊---
Đài cao ấy chính là Luận Đạo Đài lừng danh khắp Thanh Thành và Vương Đình.
Luận Đạo Đài được xây dựng vô cùng hoa lệ, dài năm trượng, rộng bốn trượng, cao hơn hai trượng. Toàn thân được dựng từ hàng ngàn khối tử tinh hạ phẩm, trên đó khắc những đạo phù văn tạo thành phù trận, có thể khuếch đại thanh âm của người luận đạo để truyền đi khắp nơi.
Bên trái Luận Đạo Đài có đặt một tòa ghế, một tu giả đang ngồi ngay ngắn. Đó là ký lục quan, người ghi chép lại nội dung mỗi lần luận đạo để biên soạn thành sách, truyền bá bốn phương. Những bài sách luận xuất sắc thậm chí còn được lưu truyền hậu thế.
Tương quốc đương triều khi còn trẻ cũng từng đứng trên Luận Đạo Đài xiển thuật một thiên sách luận, đến tận ngày nay vẫn được phụng làm kinh điển. Từ khi xây dựng đến nay, không biết Luận Đạo Đài đã để lại cho Thanh Thành bao nhiêu lý niệm quý báu, chỉ lối cho biết bao tu giả đang lạc bước.
Theo ánh mặt trời dần lên cao, chẳng mấy chốc đã đến giờ Thìn khắc thứ ba. Tiếng chuông vang lên, một tu giả trung niên bước lên, chắp tay với mọi người dưới đài cười nói: "Để chư vị đợi lâu rồi, giờ Thìn khắc thứ ba đã tới, đại hội luận đạo hôm nay xin được bắt đầu. Trước tiên, xin mời hai vị tu giả của trận luận đạo đầu tiên: Tiết Bằng của Thanh Khâu và Chử Bảo Lương của Thanh Thành Không Kiếm Môn lên đài."
Dứt lời, hai bóng người thong dong bước lên đài cao.
Chử Bảo Lương nhanh chân bước lên Luận Đạo Đài trước. Hắn vận tử kim lưu sam, đội tử kim quan, bên hông đeo danh kiếm "Trảm Không", khóe miệng khẽ nhếch, ánh mắt quét qua phía dưới, lập tức khiến đám thiếu nữ bên dưới reo hò không ngớt.
"Bảo Lương! Bảo Lương! Bảo Lương!"
"Bảo Lương, ta yêu chàng!"
"Bảo Lương, hãy dạy cho tên họ Tiết vô liêm sỉ kia một bài học đi!"
Chử Bảo Lương nghe tiếng reo hò, nụ cười trên môi càng thêm đậm, trong lòng vô cùng đắc ý.
Chử Bảo Lương quay đầu, liếc nhìn Tiết Bằng. Hắn không biết nên nói tên họ Tiết này có dũng khí hay là vô tri nữa, dám khiêu chiến với hắn, đúng là tìm chết.
Hôm nay Tiết Bằng vẫn vận một thân y sam tố bạch, giản dị sạch sẽ, gương mặt tuấn tú mang theo chút ý cười: "Chử huynh, hôm trước đệ ra tay quả thực không biết nặng nhẹ, mong huynh đừng để bụng."
"Nhưng việc này cũng không thể trách đệ được, là huynh nói đệ ngay cả hộ tráo của huynh cũng không phá nổi, kết quả lại bị đệ đánh rơi xuống Hồng Kiều. Chử huynh xem, chuyện náo loạn đến mức này, lần sau huynh đừng nói đại ngôn nữa nhé."
Chử Bảo Lương nhìn Tiết Bằng, cười lạnh nói: "Tiểu tử, hôm nay ta sẽ cho ngươi biết thế nào là tuyệt vọng."
Trong mắt Tiết Bằng hàn mang lóe lên, hắn cười khẽ đáp: "Được, ta chờ."
Dứt lời, cả hai không ai nói thêm câu nào.
---❊ ❖ ❊---
Giữa quảng trường, đám đông đang thấp giọng bàn tán: "Các ngươi nói xem, lần luận đạo này ai sẽ thắng?"
"Còn phải hỏi sao, khẳng định là Chử Bảo Lương rồi. Từ một năm trước, khi hắn dùng một bài luận về đạo trị quốc đánh bại đệ nhất nhân luận đạo lúc bấy giờ, hắn đã chiếm giữ bảo tọa đứng đầu, chưa từng bại trận. Một tu giả hàn môn từ Thanh Khâu bé nhỏ, danh không thấy kinh truyền, chỉ nhờ thủ đoạn lừa lọc mới đoạt được khôi thủ Thanh Khâu, hạng người như vậy làm sao thắng nổi Chử Bảo Lương?"
"Nói cũng phải, sách luận là học vấn đường đường chính chính, hạng người kê minh cẩu đạo với những luận điệu trộm gà bắt chó, sao có thể đặt chân lên đại nhã chi đường này."
"Đúng vậy, cũng không biết Chử Bảo Lương nghĩ gì, cự tuyệt lời thách đấu của Chu Tử, lại đi tiếp nhận lời thách đấu của một kẻ vô sỉ hạ lưu, chuyện này ta thật sự không tài nào hiểu nổi."
"Đừng nói là ngươi, e rằng đa số người ở đây đều không thể hiểu được. Hai người căn bản không cùng một tầng thứ, vốn chẳng có gì để so sánh cả."
"Nếu theo ý ta, chi bằng để Chử Bảo Lương luận cao thấp với Chu Tử thì hơn."
"Đúng thế, cái tên Tiết Bằng kia là cái thá gì chứ? Thanh Khâu thực sự đã suy tàn rồi, lại để loại người như vậy chiếm giữ danh hiệu khôi thủ, ai."
"Phải đó, theo ta thấy, mười ba quận dưới quyền Thanh Thành chỉ cần mười hai quận là đủ rồi. Dù sao Thanh Khâu quận cũng chẳng bồi dưỡng được nhân tài gì, dứt khoát hạ Thanh Khâu quận xuống thành huyện là xong."
"Ha ha, đạo huynh nói rất đúng, xem ra Thanh Khâu này coi như đã điêu linh rồi."
Trên đài luận đạo, cũng có không ít tu giả xuất thân từ Thanh Khâu, nghe những lời này, ngay cả dũng khí phản bác cũng không có, chỉ đành hổ thẹn cúi đầu.
Người ta nói không sai, có phản bác cũng chỉ là cường từ đoạt lý mà thôi.
"Cái tên Tiết Bằng đáng chết này, ở Thanh Khâu mất mặt là đủ rồi, ngươi chạy đến Thanh Thành, im hơi lặng tiếng không tốt sao, cớ chi lại còn tham gia đại hội luận đạo, thật là mất mặt quá đi."
Ngay lập tức có người hét lớn: "Tiết Bằng, đừng ở trên đó làm mất mặt nữa, mau xuống đi!"
"Đúng vậy, xuống đi, mau xuống đi, đừng làm mất mặt người Thanh Khâu chúng ta nữa."
Chử Bảo Lương nghe vậy, ý cười trên mặt càng thêm đậm, còn Tiết Bằng nghe vào tai, tâm cảnh lại như cổ tỉnh vô ba, không chút gợn sóng.
Tu giả chủ trì nhìn mặt trời, bước lên một bước nói: "Hiện tại đã đến giờ Dậu khắc thứ ba, mời hai bên bắt đầu luận đạo."
Thế nhưng đúng lúc này, một thanh âm bỗng nhiên vang lên: "Khoan đã."