Nữ tướng quan ngoài miệng nói năng khách khí, nhưng động tác lại chẳng hề nể nang. Nàng phất tay một cái, bốn tên giáp sĩ tiến đến bên cạnh Tiết Bằng, cất giọng sang sảng: "Tiết công tử, mời!"
Tiết Bằng nhìn đám giáp sĩ tựa như lang như hổ, trong lòng thầm nghĩ: "Rốt cuộc là kẻ nào muốn 'mời' mình mà lại bày ra trận thế lớn đến thế này?"
Chẳng còn cách nào khác, hắn đành theo nữ tướng cùng đám giáp sĩ rời đi.
Trong đại sảnh, đám thương nhân nhìn nhau ngơ ngác, lập tức xì xào bàn tán:
"Đám người kia là ai vậy?"
"Không biết, nhìn trang phục cũng chẳng giống giáp sĩ của Thanh Thành."
"Khỏi cần nhìn nữa, đó là Kim Giáp Vệ của Vương Đình. Phen này xong rồi, đến cả Vương Đình cũng ra mặt, chúng ta cũng đừng hòng tranh đoạt nữa, tan thôi, tan cả đi."
---❊ ❖ ❊---
Ra khỏi Dưỡng Tâm Cư, Tiết Bằng tiến lên một bước, ghé sát vào bên cạnh nữ tướng quan, chắp tay cười nhẹ hỏi nhỏ: "Dám hỏi vị tướng quân đại nhân đây, rốt cuộc là ai muốn gặp Tiết Bằng?"
Nữ tướng như thể không nghe thấy, chẳng nói chẳng rằng, sải bước đi thẳng. Tiết Bằng bị bẽ mặt, cũng không hỏi thêm gì nữa.
Đoàn người cứ thế nghênh ngang đi trên phố. Nữ tướng kia dường như sợ người khác không biết, lớn tiếng quát: "Nhường đường, mau nhường đường! Làm chậm trễ việc của Kim Giáp Vệ, các ngươi gánh tội không nổi đâu."
Nữ tướng làm vậy tất nhiên là đã nhận được chỉ thị từ cấp trên, mục đích chính là để cảnh cáo một số kẻ, thực chất là nhắm vào Không Kiếm Môn. Trước khi "Ngoại Pháp Tam Thiên" được đoạt lấy, bọn họ tạm thời không thể đụng đến Tiết Bằng.
Đi qua phố chính, vượt qua Hồng Kiều, cuối cùng đoàn người đến Ất Mộc Phong thuộc Thiên Quyền Khu, nơi đặt Thành chủ phủ.
Trong Thành chủ phủ trồng đầy trúc xanh, con đường lát đá xanh lạnh lẽo uốn lượn dẫn vào sâu trong rừng trúc tĩnh mịch.
Đi đến cuối đường là một ngôi nhà trúc đơn sơ. Gần đó, tám vị lão giả đang quỳ tọa, ba người nhắm mắt dưỡng thần, năm người còn lại đang nhìn chằm chằm vào hắn.
Tiết Bằng liếc nhìn mấy vị lão tu giả, tám vị lão nhân này tu vi đều vô cùng thâm hậu. Hắn thầm cảnh giác trong lòng, đồng thời hướng ánh mắt về phía ngôi nhà trúc trước mặt.
Ngôi nhà trúc xung quanh được che chắn bởi rèm lụa, trong gió nhẹ, rèm cửa phấp phới như sóng nước. Một tiếng đàn thanh nhã, hiu hắt truyền ra từ sau tấm rèm, nơi có một bóng hình thướt tha đang ngồi gảy đàn.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, nữ tướng tiến lên một bước, hành lễ: "Điện hạ, người đã đưa đến."
Tiếng đàn sau rèm ngừng lại, giọng một nữ tử vang lên: "Làm phiền tướng quân rồi, lui xuống nghỉ ngơi đi."
"Tuân lệnh!" Nữ tướng cung kính lui ra.
"Giọng nói này..." Tiết Bằng lập tức nhận ra, kẻ "mời" hắn đến đây lần này chính là vị đại nhân vật ở Thanh Sơn Huyện ngày trước.
Tiết Bằng khẽ chắp tay, hành lễ: "Bái kiến Điện hạ."
Nữ tử sau rèm khẽ cười: "Thanh Sơn chia biệt, Tiết Khôi Thủ khi đó còn là kẻ vô danh. Không ngờ hôm nay gặp lại, Tiết Khôi Thủ đã danh động một phương. Sách luận 'Dưỡng Dân Cường Quốc' cùng 'Ngoại Pháp Tam Thiên' đã lưu truyền khắp Thanh Thành, chỉ sợ chẳng bao lâu nữa, danh tiếng của Tiết Khôi Thủ sẽ vang vọng khắp Vương Đình."
Tiết Bằng lại chắp tay: "Điện hạ quá khen."
Nữ tử sau rèm tiếp lời: "Tiết Khôi Thủ không cần khiêm nhường. 'Ngoại Pháp Tam Thiên', 'Dưỡng Dân Cường Quốc' chính là để củng cố căn cơ Vương Đình. Nếu 'Ngoại Pháp Tam Thiên' thực sự có thể truyền vào dân gian, ngày Vương Đình tráng đại không còn xa."
"'Ngoại Pháp Tam Thiên' là lợi khí của quốc gia, tuyệt đối không được rơi vào tay bọn thương nhân chỉ biết trục lợi, tránh việc lưu truyền ra ngoại bang. Vì vậy, bổn điện cho rằng, 'Ngoại Pháp Tam Thiên' nên do Vương Đình thông qua Tu Tiên Viện từng bước truyền bá đến bách tính. Tiết Khôi Thủ thấy thế nào?"
Tiết Bằng nhìn đám giáp sĩ xung quanh cùng tám vị lão giả tu vi thâm hậu kia, biết rằng mình không thể giữ lại "Ngoại Pháp Tam Thiên" được nữa. Bị người ta ép buộc, chi bằng chủ động hiến dâng để tranh thủ thêm chút lợi ích: "Điện hạ nói chí phải. 'Ngoại Pháp Tam Thiên' này nên do Vương Đình và Điện hạ chưởng quản, Tiết Bằng xin giao lại cho Điện hạ."
Nói đoạn, Tiết Bằng vội vàng lấy "Ngoại Pháp Tam Thiên" ra, đặt lên khay của thị nữ.
Thị nữ xoay người dâng khay cho tám vị lão tu giả. Sau khi đọc xong, tám người bắt đầu dùng phương pháp riêng để kiểm chứng.
Cứ như vậy trôi qua gần một ngày một đêm, tám vị lão giả kiểm chứng xong xuôi, liền bắt đầu tranh cãi kịch liệt.
Cuộc tranh cãi kéo dài suốt hai ngày. Hai ngày sau, dường như đã có kết quả, tám vị lão giả đồng loạt đứng dậy, cung kính hướng về phía nữ tử sau rèm: "Điện hạ, chúng thần đã xác nhận, 'Ngoại Pháp Tam Thiên' quả thực có thể dưỡng dân cường quốc. Tuy nhiên, nếu muốn phổ biến pháp này khắp Vương Đình, ít nhất cũng cần năm mươi năm."
Nữ tử sau rèm nghe vậy phất tay: "Việc này, các ngươi lập tức bắt tay vào làm, cố gắng rút ngắn thời gian đó lại."
Tám vị lão giả đồng thanh đáp: "Tuân lệnh." Nói xong, tám người ngồi lại vị trí cũ. Tiết Bằng nhìn "Ngoại Pháp Tam Thiên" bị người ta thu vào trong lòng, muốn nói lại thôi.
Nữ tử sau rèm mỉm cười: "Tiết Khôi Thủ, có điều gì muốn nói sao?"
Tiết Bằng suy nghĩ một chút, cuối cùng nghiến răng nói: "Cái đó... 'Ngoại Pháp Tam Thiên' này là tiểu nhân vất vả mười mấy năm trời, ấp ủ tâm huyết mới thành..."
Nữ tử sau rèm đợi Tiết Bằng nói xong mới lên tiếng: "Tiết Khôi Thủ tự nhiên là lao khổ công cao, Vương Đình tất sẽ không bạc đãi. Như vậy đi, bổn điện làm chủ, ban thưởng cho Tiết Khôi Thủ năm mươi vạn hạ phẩm linh thạch, mỗi loại đan dược như Tăng Linh Đan, Chuyển Nguyên Đan năm bình, ba kiện linh khí, một bộ bảo y."
Theo tiếng nói của nữ tử vừa dứt, một thị nữ sau rèm bưng khay đi ra, trên đó đặt một chiếc Càn Khôn Đại.
Tiết Bằng nghe xong những lời ấy, đáy lòng chẳng mảy may vui mừng. Hắn thầm nghĩ: "Những phần thưởng này nghe qua thì phong hậu, nhưng so với lợi ích khổng lồ mà ta mang về từ Ngoại Pháp Tam Thiên thì chẳng thấm vào đâu. Chẳng qua Vương đình là cột trụ chống trời, dù không muốn thì ta cũng đành phải nhận."
Nghĩ đoạn, Tiết Bằng đành tiếp lấy Càn Khôn Đại, chắp tay hành lễ: "Đa tạ Điện hạ ban thưởng."
Người nữ tử sau bức rèm thấy Tiết Bằng đã nhận lễ, khẽ gật đầu, chậm rãi nói: "Tiết Khôi thủ chớ nên cảm thấy ủy khuất. Ngoài những thứ này, bổn điện đã chuẩn bị tấu thỉnh Vương đình ban thưởng cho cả gia quyến của ngươi."
"Nghe nói Tiết Khôi thủ xuất thân hàn môn, thuở thiếu thời tu tiên gian nan, may nhờ lệnh đường bán đi của hồi môn để dốc lòng hỗ trợ, ngươi mới có ngày hôm nay."
"Vương đình ta có thể chiêu mộ được bậc thiếu niên tài tuấn như ngươi, công lao của lệnh đường quả thực không nhỏ."
"Bổn điện nghe nói Tiết Khôi thủ là người hiếu thuận, nên đã tự ý làm chủ, dâng thư lên Vương thượng để cầu phong thưởng cho lệnh đường và gia quyến."
"Tiết Khôi thủ có công lớn với Vương đình, bổn điện đề nghị sách phong lệnh đường làm Sắc mệnh phu nhân. Ngươi thân là nam nhi chưa làm quan, mà lệnh đường đã được sách phong Sắc mệnh phu nhân, đây quả là vinh dự cực lớn!"
Tiết Bằng nghe vậy, trên mặt lại lộ vẻ kích động: "Đa tạ Điện hạ, Tiết Bằng cảm kích vô cùng."
Miệng thì nói thế, nhưng trong lòng hắn lại thầm nghĩ: "Quả nhiên chỉ ban cho mấy thứ hư danh vô dụng, chẳng có chút lợi ích thực tế nào."
Sau bức rèm, người nữ tử tiếp tục nói: "Tiết Khôi thủ miễn lễ. Ngoài lệnh đường được ban thưởng, lệnh tôn và những người khác cũng đều có phong thưởng."
Tiết Bằng nghe xong lại đáp: "Đa tạ Điện hạ."
Người nữ tử sau bức rèm chậm rãi nói: "Tiết Khôi thủ không cần đa lễ nữa. Nếu nói lời cảm tạ, thì chính bổn điện mới là người phải cảm ơn ngươi mới đúng."
"Thanh Thành là chủ thành dưới quyền cai quản của bổn điện, có thể xuất hiện bậc thiếu niên anh tài như ngươi, trên Vương đình, bổn điện cũng cảm thấy nở mày nở mặt."
Tiết Bằng nghe vậy liền tiếp tục nịnh nọt: "Có thể vì Vương đình, vì Điện hạ mà xuất lực, đó là vinh hạnh của Tiết Bằng."
Người nữ tử sau bức rèm gật đầu: "Bổn điện kỳ vọng Tiết Khôi thủ tại Hương thí sẽ tiếp tục tỏa sáng."
Tiết Bằng cung kính đáp: "Tiết Bằng nhất định không phụ kỳ vọng của Điện hạ."
Người nữ tử sau bức rèm khẽ cười, đoạn cầm lấy bút lông, chấm mực rồi bắt đầu viết. Chỉ chốc lát sau đã viết xong, nàng đóng ấn chương rồi nói: "Lập tức đưa tấu sớ này về Vương thành."
Thị nữ cầm lấy tấu chương vội vàng lui xuống. Người nữ tử sau bức rèm tiếp tục nói: "Dài thì mười ngày nửa tháng, ngắn thì vài ngày, thánh chỉ sẽ tới tận quê nhà của Tiết Khôi thủ."
Tiết Bằng lại tạ ơn: "Đa tạ Điện hạ."