Đoàn nghi trượng hùng hậu, khí thế bàng bạc tiến đến trước cửa Tiết gia Nhất Phẩm Tiên Môn. Khâm sai dừng bước, ánh mắt lướt qua đám đông, lập tức trông thấy Tiết phụ Tiết Bính Phúc cùng Tiết mẫu Vệ Thục Anh đang vận trang phục chỉnh tề, diện mạo trang trọng.
Khâm sai cất cao giọng hỏi: "Vệ Thục Anh, Tiết Bính Phúc đâu?"
Do đã được tập dượt từ trước tại Ô Chi, Tiết mẫu và Tiết phụ đồng loạt bước lên một bước. Tiết mẫu khẽ khuỵu gối, cúi đầu, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi phải; Tiết phụ thì đơn giản hơn, chắp tay hành lễ, cả hai đồng thanh đáp:
"Dân nữ Vệ Thục Anh."
"Thảo dân Tiết Bính Phúc."
"Bái kiến khâm sai đại nhân."
Thấy hai người lễ tiết chu đáo, khâm sai gật đầu, lập tức dõng dạc tuyên bố: "Nghênh thánh chỉ."
Dứt lời, Tiết phụ vén áo quỳ xuống đất, hai tay chống lên mặt đất; Tiết mẫu cũng quỳ xuống, hai tay đan đặt trên đùi trái.
---❊ ❖ ❊---
Cách đó không xa, trên gò đất cao trong con hẻm tối tăm nằm giữa cửa tiệm Tiết gia và nhà hàng xóm, Triệu thị đang dõi mắt nhìn theo cảnh Tiết phụ, Tiết mẫu nghênh đón thánh chỉ. Trong đôi mắt vẩn đục tràn đầy vẻ đố kỵ cùng hối hận. Giá như ngày đó không phân gia thì tốt biết bao, lúc này người quỳ trên mặt đất tiếp chỉ kia cũng đã có phần của bà ta.
Triệu thị thầm nghĩ trong lòng, bất giác buông cây gậy chống xuống. Trong góc tối không một bóng người, bà ta cũng bắt chước dáng vẻ của Tiết mẫu, chậm rãi quỳ xuống.
Còn ở bên cạnh cửa tiệm Tiết gia, Tiết lão gia tử tuy mặt mày hớn hở, nhưng đáy mắt lại thoáng qua một tia thất lạc. Nếu như năm đó ông cứng rắn hơn một chút, không để lão nhị phân gia, liệu vinh hiển này có phải chính mình cũng được hưởng ké hay không? Nghĩ đến đây, Tiết lão gia cười khổ lắc đầu, mình cũng đã từng ấy tuổi rồi, sao còn bận tâm đến những thứ này làm gì?
---❊ ❖ ❊---
Hai vị Kim Giáp Vệ bước tới, mỗi người cầm một đầu thánh chỉ rồi từ từ mở ra. Thánh chỉ rộng chừng ba thước, dài khoảng một trượng hai, hai đầu trục cuốn làm bằng gỗ mun, dùng tơ tằm thượng hạng dệt thành. Trên đó thêu tường vân thụy hạc, hai bên ngân long phi vũ, ở giữa viết những dòng chữ bằng nét bút đoan chính, thanh tú. Nơi lạc khoản đóng ấn tín của Vương đình, nhìn tổng thể vô cùng phú lệ đường hoàng, nghiêm túc trang trọng.
Khâm sai cao giọng tuyên đọc: "Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết: Dân Thanh Sơn huyện Vệ Thục Anh thục thận tính thành, cần miễn nhu thuận, giáo tử hữu phương, sách phong làm Sắc mệnh Vệ phu nhân; dân Thanh Sơn huyện Tiết Bính Phúc sách phong làm Huyện nam tước."
"Tạ ơn Vương thượng." Tiết phụ, Tiết mẫu đồng thanh bái tạ.
Khâm sai tiếp lời: "Hai vị đứng dậy đi, Vương thượng còn có ban thưởng."
Tiết phụ, Tiết mẫu đứng dậy, khâm sai lại nói: "Vương thượng ban thưởng, tứ Vệ phu nhân một đôi Âm Dương Ngọc Hồ." Nói đoạn, một thị nữ bưng khay bước tới. Trên khay là hai chiếc bình ngọc, đều được chế tác từ linh ngọc thượng hạng, trên thân bình chạm khắc hình cá bơi vô cùng tinh xảo. Dưới ánh nắng chiếu rọi, vân lộ trên bề mặt lưu quang tứ dật, những con cá kia dường như sắp sửa bay ra khỏi mặt bình. Đứa trẻ bên cạnh không kìm được khẽ thốt lên: "Con cá kia hình như biết bay."
Người lớn bên cạnh vội bịt miệng đứa trẻ, ra hiệu im lặng cảnh cáo.
Thật ra cũng chẳng thể trách đứa trẻ, ngay cả người lớn cũng trợn tròn mắt, ai nấy đều trầm trồ không ngớt, bắt đầu bàn tán xôn xao:
"Đôi Âm Dương Ngọc Hồ này nhìn đẹp thật, sợ là giá không rẻ đâu."
"Nói nhảm, đồ Vương đình ban thưởng sao có thể rẻ được? Ta thấy, đôi ngọc hồ này ít nhất cũng phải trị giá vài trăm hạ phẩm linh thạch."
"Vài trăm hạ phẩm linh thạch? Ha ha, ngay cả vật dụng của Vương đình cũng chẳng chỉ vài trăm khối hạ phẩm linh thạch đâu. Một chiếc ngọc hồ như thế này giá trị đã không dưới ngàn khối hạ phẩm linh thạch, một đôi như vậy giá còn phải nhân lên gấp mấy lần, ít nhất cũng phải con số này." Người qua đường giơ một bàn tay lên.
"Năm ngàn hạ phẩm linh thạch? Trời đất ơi, Tiết gia này đúng là phát đạt rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Cách đó không xa, Triệu thị đứng từ đằng xa nghe những lời bàn tán, nhìn đôi Âm Dương Ngọc Hồ kia, ánh mắt vẩn đục càng thêm đố kỵ, nỗi hối hận cũng ngày một nồng nặc. Bà ta đúng là bị mỡ heo che mắt, bao nhiêu năm nay mình đã làm cái gì thế này? Vì vài ngàn khối linh thạch cỏn con mà lại để nhà lão nhị phân gia.
Nếu không phân gia, người đang quỳ trên mặt đất tiếp nhận ban thưởng bây giờ chính là bà ta, đôi bảo bối xinh đẹp kia cũng là của bà ta rồi.
Trong tiếng trầm trồ và ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, Tiết mẫu lại cúi người dập đầu. Dù đã tập luyện nhiều lần, nhưng khi lâm trận, cảm giác thật khác biệt, vừa khẩn trương vừa phấn khích. Bà đè nén tâm tư đang kích động, nói: "Thần nữ Vệ Thục Anh, tạ ơn Vương thượng ban thưởng."
---❊ ❖ ❊---
Ở phía xa, trên gò đất cao trong hẻm, Triệu thị nhìn chằm chằm, khuôn mặt khô héo như vỏ cây cổ thụ không còn biểu cảm, ánh mắt vẩn đục cũng trở nên cứng đờ. Gió nhẹ thổi bay mái tóc bà, trong khoảnh khắc ấy, tóc bà dường như bạc đi rất nhiều.
Mái tóc bạc phơ lay động trên đôi gò má khô khốc. Giây phút này, Triệu thị dường như già đi thêm mười tuổi, hình dung khô héo. Triệu thị ngẩn ngơ nhìn cảnh tiếp chỉ, khóe miệng lại thoáng hiện một nụ cười. Đôi bàn tay khô khốc, đen đúa như chân gà của bà cũng chậm rãi hạ xuống mặt đất, rồi bà cũng cúi người cung lưng dập đầu: "Thần nữ Triệu Thúy Hoa, tạ ơn Vương thượng ban thưởng."
Gió nhẹ lay động y phục rách rưới của Triệu thị, thân hình gầy gò mảnh khảnh kia dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị thổi bay khỏi gò đất chất đầy tạp vật.
Ban thưởng chỉ mới bắt đầu, khâm sai tiếp tục đọc: "Vương thượng ban thưởng, tứ Vệ phu nhân một bộ Tử Linh Mộc trà cụ."
Dứt lời, một thị nữ khác lại bưng khay trà cụ bước tới.
Chúng nhân nhìn thấy cảnh ấy không khỏi thốt lên những tiếng kinh hô đầy ngưỡng mộ. Nhìn bốn chiếc chén trà trên khay, kẻ này người kia không khỏi cảm thán: "Ngay cả trà cụ cũng được chế tác từ linh mộc, e rằng dù có bán cả thân mình, chúng ta cũng chẳng mua nổi một chiếc chén."
"Tiết lão nhị đúng là vận may từ trên trời rơi xuống, chắc hẳn tổ tiên đã tích đức tám đời mới cưới được một người vợ hiền thục đến thế. Nhận được bao nhiêu ban thưởng như vậy, thật khiến người ta ghen tị đến đỏ mắt!"
Tiết mẫu lại một lần nữa cúi đầu khấu tạ: "Thần nữ tạ Vương thượng ban thưởng."
Trong góc tối của con hẻm, Triệu thị với mái đầu bạc trắng, thân hình run rẩy cũng lần nữa dập đầu, khóe mắt không kìm được mà trào dâng hai hàng lệ, miệng lẩm bẩm: "Tạ Vương thượng ban thưởng."
---❊ ❖ ❊---
Tiếp đó, Khâm sai lại xướng lên hơn mười đạo ban thưởng, khiến đám đông bách tính Thanh Dương vây xem xung quanh đỏ cả mắt vì ghen tị, còn Triệu thị thì hối hận đến mức lệ rơi đầy mặt.
Khi xướng đến đạo ban thưởng cuối cùng, Khâm sai khựng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía Tiết mẫu cũng trở nên nhu hòa hơn vài phần, thanh âm cao vút lên: "Nghe nói năm xưa Vệ phu nhân từng bán của hồi môn để mua táo đài, giúp con tu tiên, Vương thượng vô cùng cảm động, đặc biệt ân tứ cho Vệ phu nhân một chiếc linh táo đài ngự dụng tại Vương đình."
Vừa dứt lời, hai vị thị nữ liền khiêng một chiếc táo đài lớn bước tới.
Chỉ thấy trên linh táo đài ấy, những phù văn được chạm khắc thành từng đóa tiên hoa tinh xảo, bề mặt lưu quang dật thải, trông mỹ miều vô cùng. Đây nào còn là một chiếc táo đài tầm thường, rõ ràng là một món công nghệ phẩm cực kỳ quý giá.
Chỉ mới liếc nhìn, Tiết mẫu đã thầm yêu thích món bảo vật này. Thế nhưng trong lòng bà, cảm giác cảm động vẫn chiếm phần hơn. Đối với bà, đây không chỉ là ban thưởng, mà là sự khẳng định, là sự công nhận từ bậc quân vương. Khi ngay cả Vương thượng cũng đã công nhận mình, bà cảm thấy những gian khổ, những bất công phải chịu đựng bấy lâu nay đều xứng đáng, vô cùng xứng đáng.
Ngay lập tức, Tiết mẫu cúi mình hành đại lễ, cố nén sự xúc động trong lòng mà thưa: "Thần nữ Vệ Thục Anh, tạ Vương thượng ban thưởng."