Dẫu giành được đại thắng, Mã Anh Kiệt vẫn không chút kiêu ngạo, y trầm ngâm nói: "Noãn Chiểu Cốc dễ thủ khó công, lại có đại phiến ấm nê. Bắc Nguyên Bạo Phong Tuyết sắp ập đến, nơi này chính là chốn ẩn náu thiên nhiên. Tộc ta chiếm được nơi này, coi như đã có căn cứ. Công có thể tiến, thủ có thể lui!"
"Điều khiến ta vui mừng hơn cả, chính là thu hoạch được hơn hai mươi vạn đầu Khủng Trảo Mã. Đám ngựa này giao vào tay thúc thúc, sẽ giúp quy mô mã đàn thêm phần hùng hậu, vì đại hội anh hùng sắp tới mà tăng thêm uy thế vô thượng cho Mã gia chúng ta!"
Thúc thúc của y không phải ai xa lạ, chính là một trong ba vị Ngự Thú đại sư lừng danh Bắc Nguyên đương thời - Mã Tôn!
Nhắc đến Mã Tôn, trên mặt các cổ sư Mã gia đều hiện lên vẻ kính nể.
"Trước lúc lâm hành, thúc thúc đã dặn dò ta rằng: Mã gia ta trở thành đại hình bộ tộc vốn chẳng dễ dàng gì. Phải trải qua mấy thế hệ, tích lũy suốt trăm năm nỗ lực, lại thêm chút vận số mới có được ngày hôm nay. Nhưng là một bộ tộc lớn, muốn bảo vệ cơ nghiệp này lại càng gian nan hơn. Cho dù đánh hạ Noãn Chiểu Cốc, cũng chỉ là giữ lại được một mồi lửa căn cơ. Muốn bảo toàn toàn tộc, thậm chí tiến thêm một bước, chỉ có cách nhập chủ Vương Đình!"
Mã Anh Kiệt nhìn quét mọi người một lượt, đoạn tiếp lời: "Vương Đình phúc địa chính là ân trạch mà Cự Dương Tiên Tôn để lại cho con cháu. Đặc biệt là tòa Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu kia, bên trong ẩn chứa truyền thừa của Tiên Tôn! Thúc thúc nói, huyết mạch trên người ta đã đạt tới tiêu chuẩn tiến vào Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu. Nếu có thể đoạt được truyền thừa của Tiên Tôn, ngày sau tu thành Cổ Tiên, Mã gia chúng ta chính là siêu cấp gia tộc mới của Bắc Nguyên!"
"Siêu cấp gia tộc sao..."
Danh xưng này khiến đám người Mã gia nhất thời ngẩn ngơ, ánh mắt lộ vẻ hướng vọng.
"Thiếu tộc trưởng, ngài là thiên tài trăm năm khó gặp của tộc ta. Tương lai của tộc ta, đều đặt cả trên vai ngài."
"Mã Tôn đại nhân tuy trầm mặc ít lời, nhưng thực chất tâm hệ gia tộc, nhìn xa trông rộng..."
"Lão phu có thể chứng kiến tất cả những điều này, được kề vai chiến đấu cùng thiếu tộc trưởng, quả là vinh hạnh suốt đời!"
"Thiếu tộc trưởng, hãy dẫn dắt chúng ta đi tới huy hoàng!"
Các cổ sư Mã gia hưng phấn hô vang.
Mã Anh Kiệt mỉm cười.
Thực tế, Mã Tôn chưa từng nói những lời như vậy, đây chẳng qua là lời y tùy cơ ứng biến mà thôi.
Mượn uy tín của Mã Tôn, Mã Anh Kiệt đã thành công tô điểm thêm vinh quang cho hình tượng của chính mình. Thử nghĩ xem, ngay cả Mã Tôn còn coi trọng y đến thế, những kẻ khác nếu không xem trọng, chẳng phải là có mắt không tròng hay sao?
Mã Anh Kiệt cũng chẳng lo lắng việc Mã Tôn biết chuyện rồi sẽ vạch trần mình.
Mã Tôn vốn là một kỳ nhân, từ thuở ấu thơ đã cực ít mở miệng, trầm mặc đến mức cha mẹ suýt chút nữa tưởng y là kẻ câm điếc.
Mã Tôn yêu ngựa thành si, thời thiếu niên thường bị tộc nhân gọi là "Mã Si", "Mã Ngốc Tử".
Tính tình y quái gở, cả đời không lập gia đình, chỉ yêu tuấn mã, quanh năm suốt tháng sống cùng mã đàn. Đối với quyền lực thế tục hay những tạp vụ hồng trần, y chẳng mảy may quan tâm, cũng không hề có chút hứng thú.
Ánh mắt Mã Anh Kiệt sáng rực như tinh tú, hắn cất lời: "Chư vị đều là rường cột, là trụ cột vững chãi của Mã gia, trên người mỗi người đều có những phẩm chất cao quý đáng để ta học hỏi. Ta tuổi còn trẻ, Mã gia không thể chỉ dựa vào một mình ta mà chống đỡ được. Sau này, còn phải nhờ cậy chư vị hết lòng phò tá."
"Thiếu tộc trưởng quá lời rồi!"
"Lời của thiếu tộc trưởng khiến chúng ta thật hổ thẹn."
"Những năm gần đây, những gì thiếu tộc trưởng thể hiện đã khắc sâu vào tâm khảm chúng ta. Chúng ta nguyện một lòng đi theo phò tá ngài!"
Mọi người trong Mã gia vội vàng đáp lời.
Mã Anh Kiệt lại nói: "Mã Tôn thúc thúc tuy đặt kỳ vọng lớn lao lên vai ta, nhưng muốn đoạt được truyền thừa của Tôn giả trong Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, còn phải xem cơ duyên thế nào. Tuy nhiên, dù ta có phụ lòng tin của thúc ấy, thì bên ngoài Chân Dương Lâu, khắp nơi trong Vương Đình phúc địa vẫn còn lưu lại truyền thừa của các bậc cổ sư tiền bối. Bởi vậy, các gia tộc từng tiến vào Vương Đình đều có sự thăng tiến vượt bậc về thực lực. Mỗi khi nghĩ đến điều này, lòng ta không khỏi rạo rực khôn nguôi."
Mọi người cười vang.
"Đừng nói là thiếu tộc trưởng, lão phu mỗi lần nghĩ tới cũng đều phải thèm thuồng nhỏ dãi."
"Ha ha, thiếu tộc trưởng không cần quá áp lực. Thất bại thì làm lại từ đầu. Người Mã gia chúng ta đều là những hảo hán không bao giờ khuất phục!"
Vương Đình phúc địa có phần tương tự như Thiên Thê sơn, là nơi các cổ sư thường lưu lại truyền thừa của mình.
Bắc Nguyên vốn có hoàn cảnh khắc nghiệt, cứ mười năm một lần, bão tuyết lại quét qua toàn bộ vùng đất này. Bão tuyết tựa như lưỡi đao sắc bén, cướp đoạt mọi sự sống. Rất nhiều truyền thừa đặt ở dã ngoại đều vì thế mà mai một, hư hại. Do đó, việc thiết lập truyền thừa bên trong Vương Đình phúc địa dần trở thành một truyền thống tại Bắc Nguyên.
Trong Vương Đình phúc địa, ngoài truyền thừa của Tôn giả trong Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, còn có vô số truyền thừa khác đang chờ đợi người hữu duyên. Tất nhiên, người hữu duyên đó trước hết phải đặt chân được vào bên trong Vương Đình phúc địa mới có cơ hội đoạt lấy kỳ duyên.
Chính vì nơi đây có thể tránh né bão tuyết, là chốn an cư lạc nghiệp, lại trải rộng những truyền thừa lớn nhỏ, nên mỗi kỳ Vương Đình chi tranh đều dẫn đến những cuộc tranh đoạt khốc liệt giữa các tộc trên thảo nguyên.
Cuộc tranh đoạt này lan rộng khắp Bắc Nguyên, quy mô vô cùng to lớn. Các bộ tộc nhỏ cần sinh tồn, bộ tộc trung bình muốn tiến thêm một bước, còn các đại bộ tộc lại muốn bảo vệ cơ nghiệp ngàn đời. Không chỉ chính đạo, mà cả các cổ sư ma đạo cũng khao khát tiến vào phúc địa để mưu đoạt truyền thừa.
Để phục vụ cho việc hợp tung liên hoành, Anh Hùng Đại Hội đã ra đời. Từ rất lâu về trước, nó đã dần hình thành và đến nay trở thành một truyền thống không thể thiếu của người Bắc Nguyên.
Mỗi khi mười năm phong tuyết ập đến, tại các danh thắng khắp Bắc Nguyên đều đồng loạt tổ chức Anh Hùng Đại Hội.
"Lần này chúng ta diệt Phí gia, đối với việc tham dự Thiên Xuyên Anh Hùng Đại Hội vô cùng có lợi. Chỉ cần áp đảo được Thành gia, Mã gia chúng ta sẽ trở thành thế lực độc tôn!"
"Không sai, chỉ khi giành thắng lợi tại anh hùng đại hội, chúng ta mới có thể chiêu mộ thêm nhiều cường giả, khiến các bộ tộc khác quy thuận. Đây chính là bước đi tiên phong, cũng là nước cờ trọng yếu nhất trong cuộc đại chiến tại Bắc Nguyên này."
"Mục tiêu của chúng ta không chỉ là nhập chủ Vương Đình phúc địa, mà còn phải phóng tầm mắt ra khắp các phương. Những đại hội tại Ngọc Điền, Mãnh Khâu, Thảo Phủ đều là những nơi cần phải đặc biệt lưu tâm."
Khi các cao tầng Mã gia đang say sưa nghị luận, một vị cổ sư truyền tin vội vã chạy tới, dâng lên tình báo mới nhất cho Mã Anh Kiệt. Hắn mở ra xem, sắc mặt hơi trầm xuống, đoạn đưa tờ giấy cho những người bên cạnh. Mọi người lần lượt truyền tay nhau đọc, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng kinh hô, thở dài hoặc những lời phỏng đoán đầy lo âu.
"Đông Phương bộ tộc vậy mà đã áp đảo Triệu gia, như vậy bọn họ đã trở thành bá chủ tại Thảo Phủ anh hùng đại hội."
"Còn tại Mãnh Khâu, Nỗ Nhĩ gia lại phái Nỗ Nhĩ Đồ xuất chiến, thế như chẻ tre, e rằng Lữ gia khó lòng ngăn cản."
"Về phần Ngọc Điền anh hùng đại hội, tình thế lại càng thêm biến động khôn lường. Không ngờ kẻ đã khuất từ lâu là Lang Vương Thường Sơn Âm lại tái xuất giang hồ!"
"Thường Sơn Âm quả thực hung mãnh, hắn dẫn dắt Cát gia lấy một địch ba, ngay cả Bùi Yến Phi cũng phải bại trận."
"Tại Ngọc Điền, Hắc Lâu Lan của Hắc gia và Lưu Văn Võ của Lưu gia đều là những bậc tuấn kiệt, nay Lang Vương xuất hiện, cục diện vốn đã phức tạp nay lại càng thêm mịt mờ khó đoán."
Rất nhanh, tiêu điểm của mọi cuộc bàn tán đều đổ dồn về phía Phương Nguyên. Thân phận Thường Sơn Âm vốn đã lưu truyền khắp Bắc Nguyên từ nhiều năm trước, nay bỗng nhiên "cải tử hoàn sinh", tạo nên một cơn địa chấn thực sự. Cát gia vốn chỉ là một gia tộc cỡ trung bình, nhưng nhờ có sự nhúng tay của Thường Sơn Âm, họ đã quật khởi, liên tiếp đánh bại ba thế lực, ngay cả mãnh tướng như Bùi Yến Phi cũng phải ngậm ngùi thất bại.
"Mỗi mười năm quần hùng tranh bá, luôn có những kẻ ngưu quỷ xà thần từ khắp các xó xỉnh xuất hiện. Nhưng lần này, kẻ xuất hiện lại không hề tầm thường."
"Thiếu tộc trưởng, ngài nghĩ sao nếu Lang Vương Thường Sơn Âm đối đầu với Mã Tôn đại nhân của tộc ta, kết quả sẽ ra sao?"
Mọi người không khỏi dấy lên nỗi lo âu. Mã Anh Kiệt khẽ nhíu mày. Nếu là cổ sư thuộc lưu phái khác thì không nói làm gì, nhưng Thường Sơn Âm lại là nô đạo cổ sư, kẻ am hiểu nhất việc lấy một địch vạn. Một khi hắn dẫn dắt đại quân, cục diện chiến trường hoàn toàn có thể bị xoay chuyển.
"Tình báo vừa rồi chư vị đều đã rõ. Thực lực của nô đạo cổ sư phụ thuộc vào quy mô thú đàn trong tay. Thường Sơn Âm mới tái xuất, trong tay chỉ là đám Quy Bối Lang, Dạ Lang hay Phong Lang tầm thường, chỉ có vỏn vẹn ba đầu vạn thú vương. Nay lại còn chết một, trọng thương một, làm sao có thể so sánh với Mã Tôn thúc thúc?"
Mã Anh Kiệt hừ lạnh một tiếng, cất giọng đầy khí thế để khích lệ lòng quân: "Mã Tôn thúc thúc vốn đã nắm trong tay ba mươi vạn mã đàn, nay lại thu phục thêm đám Khủng Trảo Mã, quy mô đã bành trướng lên tới năm mươi vạn! Chưa kể, thúc ấy còn sở hữu một đầu Mã Hoàng, chín đầu vạn thú vương cùng năm đầu dị thú mã. Các ngươi nói xem, Lang Vương liệu có tư cách để đánh đồng với thúc ấy sao?"
---❊ ❖ ❊---
Đám cổ sư xung quanh không khỏi hít sâu một hơi, vừa mừng rỡ lại vừa kinh hãi.
"Không ngờ thực lực của Mã Tôn đại nhân lại hùng hậu đến mức này!"
"Đúng vậy, Lang Vương kia nếu đặt cạnh Mã Tôn đại nhân của tộc ta, quả thực chỉ như đứa trẻ con mà thôi."
"Năm mươi vạn, quy mô thú đàn này quá đỗi kinh người. Đủ sức san bằng bảy tám gia tộc cỡ trung rồi."
Mã Anh Kiệt xoay chuyển câu chuyện: "Nhưng Lang Vương Thường Sơn Âm vẫn không thể xem thường. Tộc ta muốn trở thành chủ nhân vương đình, sớm muộn gì cũng phải đối đầu với kẻ này. Quan trọng hơn, một khi hắn tham gia Anh hùng đại hội, dựa vào danh nghĩa hoàng kim gia tộc, tất sẽ nhận được sự trợ giúp. Khi đó, sẽ có vô số cổ sư giúp hắn thu phục bầy sói, cung phụng hắn như chúa tể."
Sắc mặt vui mừng trên gương mặt mọi người dần dần thu liễm.
Vị thiếu niên cổ sư trầm giọng, thở dài một tiếng: "Chúng ta thôn tính Phí gia, chỉ mới là bước đầu của cuộc trường chinh. Phía trước chắc chắn sẽ còn nhiều đối thủ cường đại hơn nữa. Chỉ khi chúng ta chặt chẽ đoàn kết một lòng, mới có thể đánh bại bọn họ, từ đó nhập chủ vương đình."
"Phải, thiếu tộc trưởng nói chí phải."
"Thiếu tộc trưởng anh minh thần võ, lão phu bội phục vạn phần!"
"Mã gia ta có tộc trưởng, lại có thiếu tộc trưởng lãnh đạo, nhất định sẽ chế bá Bắc Nguyên!"
Mọi người trong lúc vô tình, bị Mã Anh Kiệt dùng vài lời khích lệ, càng thêm gắn kết chặt chẽ bên cạnh hắn.
Vị thiếu tộc trưởng Mã gia này, trong thâm tâm đang đắc ý cười thầm.
Nhưng ngoài mặt, hắn vẫn giữ vẻ vân đạm phong khinh, tính toán không sót một nước.
---❊ ❖ ❊---
"Cha, cha chết thảm quá..." Đúng lúc này, một tiếng khóc than bi thương truyền đến từ dưới triền núi.
Âm thanh ấy thu hút ánh nhìn của đám người Mã gia.
Mã Anh Kiệt nhìn ra xa, giữa chiến trường xác chết ngổn ngang, một đứa trẻ đang nhào vào thi thể đầy vết thương mà khóc rống, nước mắt đầm đìa, vô cùng đau đớn.
"Thằng nhãi ranh, cút lại đây cho ta. Ngươi giờ đã là nô lệ của Mã gia rồi!" Một gã đàn ông trưởng thành bên cạnh quát lớn, vung tay đấm đá đứa trẻ, rồi thô bạo túm lấy nó kéo lên.
Thế nhưng đứa nhỏ vẫn cố sức giãy giụa, há miệng cắn mạnh vào cổ tay gã đàn ông.
Gã kêu thảm một tiếng, buộc phải buông tay.
Đứa trẻ lăn đi một đoạn, lại nhào vào thi thể kia mà gào khóc.
"Ai..." Mã Anh Kiệt thở dài từ tận đáy lòng, "Sinh linh đồ thán, chẳng phải điều ta mong muốn. Nhưng trong loạn thế này, ai có thể lo được cho thân mình? Không phải ngươi chết, thì chính là ta mất mạng. Sức người nhỏ bé, điều ta có thể làm, chỉ là bảo vệ gia tộc mình, để con trẻ Mã gia không phải chịu cảnh ngộ như thế này."
"Thiếu tộc trưởng thật nhân ái." Những người xung quanh cũng thở dài phụ họa.
Mã Anh Kiệt chỉ tay xuống dưới: "Đứa trẻ này cũng là kẻ trung hiếu, vì ta mà chịu nạn. Có người nào, hãy đi ngăn nó lại, đưa đứa nhỏ này đến bên cạnh ta, sau này cứ để nó làm nô bộc bên người ta là được."
"Tuân lệnh, đại nhân." Thuộc hạ hai bên lập tức đáp lời.
Họ không hề can ngăn, bởi ở Bắc Nguyên, việc thu dưỡng nô bộc đã là chuyện thường tình. Hơn nữa, một đứa trẻ chưa đầy mười ba tuổi, căn bản chưa thông suốt, làm sao có thể gây ra uy hiếp gì cho vị thiếu tộc trưởng đại nhân của họ?
"Tiểu hài tử, mau đứng lên!" Một vị cao tầng của Mã gia lên tiếng, ngăn cản gã nam tử đang ra tay đánh đập đứa trẻ, đoạn một tay nhấc bổng hài đồng lên.
Đứa nhỏ cực lực giãy dụa, gào khóc: "Không, ta muốn ở cùng cha!"
"Đứa nhỏ, cha ngươi đã chết rồi. Hôm nay vận khí của ngươi không tệ, được thiếu tộc trưởng nhà ta nhìn trúng, thu làm nô bộc." Vị cao tầng Mã gia dịu giọng khuyên nhủ.
Thế nhưng, đứa trẻ kia nào có nghe lọt, chỉ biết khóc rống: "Cha! Cha ơi!"
Bỗng nhiên, nó khựng lại, ngơ ngác nhìn chằm chằm vào cái xác dưới đất.
"A! Ngươi không phải cha ta, cha ta có làn da đen hơn ngươi, mũi cao hơn ngươi, tóc cũng có màu trắng......" Hài đồng kinh ngạc lẩm bẩm, đoạn giận dữ đá mạnh vào thi thể một cước, rồi lại òa khóc nức nở: "Cha ơi, người đang ở nơi nào?"
Đám người Mã gia đứng đó, trên trán không khỏi hiện lên những vạch đen đầy bất lực.
