Cát Dao dần buông lỏng phòng bị, nàng khẽ lên tiếng: "Lời ngươi nói quả thực có vài phần đạo lý. Nếu ngươi thật sự là Thường Sơn Âm, vậy ngươi chính là đại anh hùng của Bắc Nguyên chúng ta! Vì là người ngoại lai, ta đương nhiên sẽ không làm khó ngươi. Nhưng ngươi lấy gì để chứng minh thân phận của mình đây?"
Phương Nguyên khẽ cười, thần sắc biến chuyển đôi chút, vừa vặn lộ ra một tia ngạo khí của bậc tiền bối cao thủ: "Ta Thường Sơn Âm đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, ta chính là ta, hà tất phải chứng minh? Tiểu cô nương, nếu ngươi muốn rời đi, ta tuyệt không ngăn cản."
Chiêu "lạt mềm buộc chặt" này của Phương Nguyên đã thành công khiến lòng nghi kỵ của Cát Dao dao động, tâm trí nàng rơi vào sự do dự khôn cùng.
Phương Nguyên thừa thắng xông lên: "Tiểu cô nương, lòng phòng người không thể không có, ngươi làm vậy là đúng. Nhưng hãy thử ngẫm lại xem, dọc đường đi qua, ta có bao nhiêu cơ hội để giết ngươi? Chẳng nói đâu xa, ngay lúc đang phi hành trên không trung, chỉ cần ta buông tay, ngươi sẽ rơi thẳng vào bầy địa thứ thử, mười phần chết chắc. Ta có làm vậy không? Gặp nhau là hữu duyên, ngươi đã có dũng khí đào hôn, tại sao lại không có dũng khí đối mặt với ta?"
Cát Dao lâm vào trầm mặc.
Phương Nguyên quan sát sắc mặt, thầm nghĩ hỏa hậu đã đủ, liền bồi thêm câu cuối cùng: "Theo ta đi thôi, ngươi còn nhỏ, một mình ở sâu trong Hủ Độc thảo nguyên này chẳng hề an toàn. Trước kia ngươi từng kể với ta, muốn tìm Tuyết Liễu đúng không? Ngươi muốn tìm Tuyết Tẩy Cổ trên Tuyết Liễu, mang về bộ tộc để lập công lớn, từ đó hủy bỏ hôn sự này? Nói thật, điều đó không thực tế chút nào. Một hai con Tuyết Tẩy Cổ không thể xoay chuyển được cục diện đâu."
"Vừa hay ta cũng cần Tuyết Tẩy Cổ, ta sẽ cùng ngươi tìm Tuyết Liễu, bắt lấy Tuyết Tẩy Cổ, sau đó cùng ngươi trở về nhà, ta sẽ ra mặt thuyết phục phụ thân ngươi. Ngươi thấy thế nào?"
"Thật sao?" Đôi mắt Cát Dao bỗng sáng rực lên, "Ta nhớ cha ta tôn sùng ngươi nhất, luôn miệng nói ngươi là đại anh hùng. Lời ngươi nói, cha nhất định sẽ nghe. Nhưng ngươi cần Tuyết Tẩy Cổ để làm gì? Mẹ của ngươi chẳng phải đã sớm..."
"Ai!" Phương Nguyên thở dài, ngữ khí tiêu điều, vẻ mặt cô đơn. Hắn cúi đầu, sau đó nở nụ cười chua xót: "Ta tự nhiên biết chứ. Từ hơn hai mươi năm trước, mẫu thân ta đã độc phát thân vong. Ta không tìm được Tuyết Tẩy Cổ để trở về kịp lúc, đó là tội bất hiếu của ta. Ngươi biết không, hơn hai mươi năm qua, Tuyết Tẩy Cổ đã trở thành chấp niệm của ta. Ta phải bắt được một con, quỳ trước mộ phần mẫu thân mà sám hối."
Dứt lời, Phương Nguyên rơi lệ.
Thiếu nữ nhìn thấy nước mắt của Phương Nguyên, hoàn toàn tin vào lời nói dối ấy. Nàng không khỏi đau lòng, vội vàng an ủi: "Thường Sơn Âm tiền bối, đó không phải lỗi của người. Tất cả đều do tên Cáp Đột Cốt đáng chết kia!"
"Đừng nhắc nữa, chúng ta đi thôi." Phương Nguyên phất tay, sải bước về phía trước.
"Thật xin lỗi, ta lỡ lời rồi. Ta không nên nghi ngờ người." Cát Dao cảm thấy áy náy, vội vàng rảo bước đuổi theo Phương Nguyên, lí nhí xin lỗi phía sau lưng hắn.
Phương Nguyên trấn an nàng vài câu, thành công khiến nỗi áy náy trong lòng Cát Dao càng thêm sâu nặng.
Hai người tiếp tục tiến sâu vào trung tâm Hủ Độc thảo nguyên. Khói độc màu tím ngày một đậm đặc, ngay cả Độc Tu Lang vốn là dã thú kháng độc cực tốt cũng hiếm thấy xuất hiện. Sau khi tiến thêm hai ba trăm dặm, cả hai không thể không liên tục thúc giục cổ trùng giải độc. Lại đi thêm năm sáu trăm dặm nữa, độc khí tím ngắt đã đặc quánh như tường thành, che khuất tầm nhìn, đưa tay không thấy năm ngón.
Dưới tình cảnh này, Vụ Tước cổ của Cát Dao đã hoàn toàn mất đi tác dụng. Thế nhưng, Phương Nguyên vốn đã sớm chuẩn bị, vẫn có thể duy trì khả năng trinh sát trong phạm vi mấy ngàn bước.
"Thường Sơn Âm tiền bối, hay là chúng ta quay về đi. Hoặc đổi hướng khác, biết đâu có thể tìm thấy Tuyết Liễu. Nếu cứ tiếp tục xâm nhập, chỉ sợ..." Gương mặt Cát Dao đã bắt đầu phiếm sắc tím, nàng sắp không chống đỡ nổi nữa.
Phương Nguyên khẽ lắc đầu, cự tuyệt đề nghị ấy, kiên trì tiến về phía trước. Nàng không hiểu rõ, nhưng hắn lại tường tận rằng Tuyết Liễu chỉ sinh trưởng trong môi trường kịch độc.
Phiến Hủ Độc thảo nguyên này vốn có lai lịch bất phàm. Nơi sâu nhất của nó ẩn chứa một phúc địa, là nơi cư ngụ của Thất chuyển Cổ Tiên Tử Yên Nhiên, người được mệnh danh là Độc Hạt Nương Tử. Trong Tử Độc phúc địa của bà ta trồng vô số độc thảo, đầm lầy độc trạch trải dài, nuôi dưỡng vô vàn độc thú cùng độc cổ. Những độc vật này tích tụ lâu ngày khiến độc tính mãnh liệt đến mức ngay cả phúc địa cũng khó lòng gánh vác. Bởi vậy, cứ cách vài năm, cửa phúc địa lại mở ra để bài tiết bớt độc khí nồng đậm bên trong.
Phần lớn độc khí ấy hóa thành làn khói tím bao phủ Hủ Độc thảo nguyên. Một số sinh vật tầng đáy trong phúc địa cũng nhân cơ hội này trốn thoát ra ngoài, đó là lý do vì sao trên thảo nguyên lại xuất hiện nhiều Độc Tu Lang đến thế. Năm tháng trôi qua, môi trường xung quanh Tử Độc phúc địa đã biến đổi long trời lở đất. U ám quanh năm bao phủ, không thấy ánh mặt trời; tử vụ lượn lờ, độc hại sinh linh. Những vùng đất thối rữa mọc đầy độc thảo, bầy sói hoành hành, khiến nơi đây trở thành cấm khu của sự sống, bị phàm nhân kính sợ gọi là Hủ Độc thảo nguyên.
Tử Độc phúc địa nằm ở trung tâm, còn vị trí của Phương Nguyên lúc này đang ở khu vực trung bộ của thảo nguyên. Tại đây, khói độc tích tụ quanh năm, tạo điều kiện cho Tuyết Liễu sinh trưởng. Phương Nguyên hiểu rõ, chỉ cần kiên trì thêm một chút, chắc chắn sẽ tìm thấy thứ mình cần.
Quả nhiên như dự liệu, sau khi bước thêm vài trăm bước, Phương Nguyên đã phát hiện ra một gốc Tuyết Liễu. Cây cao tới hai trượng, cành lá sum suê, thân cây đen nhánh như mực, nhưng hàng trăm cành liễu rủ xuống lại trắng muốt như tuyết, giữa làn tử vụ mịt mù càng thêm phần cao quý, thánh khiết.
Phương Nguyên dẫn Cát Dao đến trước gốc Tuyết Liễu, cô gái nhất thời vui mừng khôn xiết, thốt lên tiếng reo vui. Hai người bắt đầu cẩn thận phân biệt những phiến lá trắng như tuyết trên cành liễu.
Chẳng bao lâu sau, Cát Dao đã phát hiện trong số những phiến lá kia có một chiếc hóa thành cổ trùng. Đó chính là Tuyết Tẩy Cổ, một loại tứ chuyển cổ trùng có giá trị liên thành. Khả năng giải độc của nó vô cùng xuất sắc, được các cổ sư tại Bắc Nguyên vô cùng trọng vọng.
Hai người miệt mài tìm kiếm suốt nửa ngày, cuối cùng thu hoạch được ba con Tuyết Tẩy Cổ. Phương Nguyên chỉ giữ lại một con, còn hai con còn lại đều tặng cho Cát Dao, khiến nàng trong lòng thầm cảm kích.
Sau khi thu hồi Tuyết Tẩy Cổ, Phương Nguyên lấy từ trong lòng ra một viên hắc châu. Bên trong phong ấn Tiên Cổ Định Tiên Du, lúc này đang lặng lẽ tỏa ra chút hơi thở Tiên Cổ. Thứ hơi thở này kéo dài không tan, rất dễ bị các vị Cổ Tiên phát giác.
"Đã đến lúc rồi." Phương Nguyên tâm niệm vừa động, triệu hồi một con cổ trùng từ trong không khiếu. Khi hắn rót chân nguyên vào, con cổ này lập tức hóa thành một chiếc rương sắt màu đỏ thẫm, bao bọc chặt lấy viên hắc châu. Tức thì, hơi thở Tiên Cổ bị ngăn cách hoàn toàn, không còn một tia rò rỉ. Đây chính là Thiết Quỹ Cổ, loại cổ trùng đặc hữu của Thiết gia mà hắn đã thu được trên núi Tam Xoa.
---❊ ❖ ❊---
Phương Nguyên mang theo Thiết Quỹ, cùng Cát Dao men theo đường cũ quay trở về. Đi được chừng hai ba trăm dặm, hắn dừng bước, lấy Địa Tàng Hoa Vương Cổ ra, đặt chiếc rương sắt vào trong tâm hoa rồi chôn sâu xuống lòng đất. Con cổ này đã đạt đến ngũ chuyển, việc gieo trồng tiêu tốn của Phương Nguyên không ít tâm sức. Chân nguyên trong người hắn không đủ, đành phải vừa hấp thu nguyên thạch, vừa thong thả quán chú chân nguyên. Phải mất đến hai canh giờ, đại sự mới thành.
Thuở còn ở Thanh Mao Sơn, Phương Nguyên từng khai quật di tàng của Hoa Tửu Hành Giả. Vị tiền bối ấy chính là dùng Địa Tàng Hoa Cổ để che giấu cổ trùng. Địa Tàng Hoa Cổ vốn chỉ là nhị chuyển, trải qua quá trình tấn thăng mới đạt đến ngũ chuyển Địa Tàng Hoa Vương. Khi Địa Tàng Hoa Vương nở rộ, nó to lớn gấp mười lần Địa Tàng Hoa thường, đóa hoa màu vàng nhạt mềm mại như tơ lụa, tâm hoa chứa đầy hoa dịch. Thế nhưng, khi nụ hoa khép kín, toàn bộ thân hình nó lại nhỏ hơn cả nắm tay trẻ sơ sinh, ẩn mình sâu trong lòng đất mà không lộ ra chút hơi thở nào.
Sau khi chôn cất Địa Tàng Hoa Vương, Phương Nguyên cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết trên mặt đất. Đến lúc này, hắn mới thực sự an tâm vì đã che giấu được Tiên Cổ Định Tiên Du. Không khiếu của hắn không thể chứa đựng Tiên Cổ, nên hắn chỉ còn cách hạ sách này, chôn giấu Tiên Cổ tại chỗ để chờ ngày sau quay lại lấy.
Giữa thảo nguyên mịt mùng này, ai có thể ngờ được một con Tiên Cổ trân quý bậc nhất lại đang nằm sâu dưới lòng đất? Tuy nhiên, kế hoạch vẫn còn sơ hở, chính là hơi thở Tiên Cổ đã lưu lại dọc đường đi. Những luồng hơi thở này kéo dài không dứt, rất dễ dẫn dụ Cổ Tiên tìm đến. Vì thế, suốt dọc đường đi, Phương Nguyên liên tục phong ấn Tiên Cổ cũng là để phòng bị sự truy lùng của các vị Cổ Tiên.
"Bất quá, khả năng đó cũng không quá lớn. Trừ phi Cổ Tiên kia sở hữu Tiên Cổ có khả năng trinh sát, hơn nữa còn có thể xuyên thấu mặt đất để dò xét sâu xuống hàng trăm dặm."
Nếu Định Tiên Du thực sự bị một vị Cổ Tiên nào đó phát hiện và cướp mất, Phương Nguyên cũng chỉ đành nhận lấy xui xẻo. Thế nhưng, dù là như vậy, hắn tuyệt đối sẽ không mang theo Định Tiên Du bên mình. So với Tiên cổ, hắn vẫn coi trọng tính mạng của chính mình hơn cả.
Sau khi mai phục Địa Tàng Hoa Vương cổ, hai người tiếp tục lên đường, quay trở lại chiến trường cũ. Đến nơi, Phương Nguyên liền thay đổi phương hướng, không còn đi theo đường cũ mà chọn một lối đi khác, trong lúc di chuyển phải dựa vào Quy Tâm cổ của Cát Dao để định vị.
Hành trình trở về không mấy thuận lợi, Phương Nguyên và Cát Dao liên tiếp đụng độ những bầy sói hung hãn. Trong đó có ba bốn lần chạm trán với bầy sói quy mô ngàn con, Phương Nguyên đành phải ôm lấy Cát Dao bay lên không trung lánh nạn.
Khi hai người hữu kinh vô hiểm thoát ra ngoài, đặt chân đến vùng ngoại vi của Hủ Độc thảo nguyên, những hiểm trở gian nan cũng dần vơi bớt.
---❊ ❖ ❊---
Trước mắt, một bầy sói Độc Tu với số lượng hơn trăm con đang lao thẳng về phía Phương Nguyên và Cát Dao. Phương Nguyên cất tiếng cười vang, không chút sợ hãi mà ngược lại còn lấy làm mừng, hắn chấn động đôi cánh bay vút lên không trung, từ trên cao nhìn xuống rồi đưa tay chỉ điểm.
"Ngự Lang cổ, đi!"
Một con Ngự Lang cổ nhị chuyển hóa thành làn khói lam nhạt, từ trên cao rơi xuống, bao phủ lấy con Bách Thú Lang Vương. Bách Thú Lang Vương kịch liệt giãy dụa, linh hồn truyền đến ý chí phản kháng mãnh liệt, nhưng đối mặt với cường thế hồn phách của Phương Nguyên, nó nhanh chóng thất bại thảm hại.
"Ngao ô... ngao ô..."
Khi Phương Nguyên đáp xuống mặt cỏ, con Bách Thú Lang Vương kia đã vẫy đuôi, trông chẳng khác nào một con chó nhỏ, quấn quýt quanh chân hắn. Đàn sói dưới quyền nó cũng theo mệnh lệnh mà đứng yên bất động, trở thành tay sai của hắn.
Đây đã là bầy sói thứ hai mà Phương Nguyên thu phục. Cứ thế dọc đường đi, thực lực trong tay hắn ngày một lớn mạnh, bầy sói bên cạnh cũng ngày càng đông đúc. Cuộc đào vong vội vã thuở nào, nay chẳng biết từ lúc nào đã biến thành chuyến dạo chơi nhàn nhã.
Khi bầy sói bên cạnh Phương Nguyên đã lên tới hơn hai ngàn con, sở hữu bốn đầu Bách Thú Lang Vương, Hủ Độc thảo nguyên đối với hắn không còn là nơi đáng sợ nữa. Có được vốn liếng để an thân, Phương Nguyên bắt đầu xử lý những cổ trùng đến từ Nam Cương trên người mình.
Người Bắc Nguyên vốn tính bài ngoại, nếu để lộ diện mạo thật, đi đến đâu hắn cũng sẽ bị bài xích và cảnh giác, vô cùng bất tiện cho việc hành sự. Hơn nữa, những cổ trùng Nam Cương kia chính là sơ hở chí mạng dễ dàng tiết lộ thân phận thật của hắn. Vốn là kẻ cẩn trọng, Phương Nguyên tuyệt đối không cho phép những sơ hở này tồn tại. Vì vậy, bất cứ cổ trùng nào trên người không thuộc về Bắc Nguyên, hắn đều phải thanh tẩy sạch sẽ.
