Man gia tọa trấn Hồng Viêm Cốc, mấy năm gần đây liên tiếp thắng trận, thế lực khuếch trương vô cùng mạnh mẽ. Bắc Nguyên vốn khác biệt với Nam Cương. Nam Cương là vùng núi rừng hiểm trở, dễ thủ khó công, viễn chinh đường dài hao tổn cực lớn, nên các gia tộc nơi đây thường kinh doanh chậm rãi, tích lũy dần dần, bước đi vững chãi, huyết thống thuần túy. Ngược lại, Bắc Nguyên là đại thảo nguyên mênh mông, chinh chiến liên miên, gia tộc hưng thịnh nhanh mà suy bại cũng chóng. Chỉ cần vài trận đại thắng, một gia tộc nhỏ có thể vươn mình thành cỡ trung, hoặc gia tộc cỡ trung bành trướng thành đại tộc. Nhưng cũng chỉ cần một hồi đại bại, đại gia tộc cũng có thể tan rã thành những tiểu gia tộc lẻ tẻ.
Man gia gần đây đã thôn tính Thạch gia, gia lão Thạch Võ của Thạch gia nay trở thành dị tính gia lão của Man gia. Hắn là một Cốt Đạo cổ sư, chính hắn đã bán đứt toàn bộ Cốt Trúc cổ trong chợ, nghe đâu là để nghiên cứu bí phương Cốt Đạo mới. Phương Nguyên tạm thời ghi nhớ người này, rồi hỏi chủ tiệm về các loại cổ trùng thuộc Hồn Đạo và Lực Đạo.
“Trong tiệm ta có Cân Lực cổ nhất chuyển, có thể tăng cho cổ sư một cân lực, mỗi con bán hai trăm hai mươi khối nguyên thạch.”
“Còn có Cân Lực cổ nhị chuyển, tăng mười cân khí lực, đơn giá là sáu trăm chín mươi khối nguyên thạch.”
“Lại có Quân Lực cổ tam chuyển, một quân tương đương ba mươi cân, mỗi con giá bốn ngàn năm trăm năm mươi khối nguyên thạch.”
“Tuy hiện tại không có Quân Lực cổ tứ chuyển, nhưng nếu khách quý cần, bổn tiệm hoàn toàn có thể điều hàng. Mỗi con Quân Lực cổ loại này bán ba vạn sáu ngàn khối nguyên thạch.”
Chủ tiệm thao thao bất tuyệt, thuần thục báo ra một chuỗi giá cả. Cuối cùng, gã còn bồi thêm một câu: “Đương nhiên, đây là Cân Lực cổ và Quân Lực cổ. Nếu khách quý muốn đi theo con đường Lực Đạo thượng cổ, muốn dùng Thú Lực cổ, bổn tiệm cũng có Lang Lực cổ, có thể tăng một lang lực, sức bền kéo dài. Lại có Mã Lực cổ, có thể tăng một mã lực, phát huy hiệu quả tốt nhất khi bôn chạy.”
Phương Nguyên trước kia vốn đi theo con đường Lực Đạo thượng cổ, sử dụng Thú Lực cổ. Còn Cân Lực cổ và Quân Lực cổ lại là dòng chủ lưu thịnh hành tại Bắc Nguyên mấy trăm năm gần đây. Nay Lực Đạo tuy đã suy tàn, không còn huy hoàng như trước, nhưng vẫn có sự phát triển nhất định. Người tạo nên cống hiến này chính là Thất chuyển cổ tiên lừng danh Bắc Nguyên – Sở Độ, được xưng tụng là Phách Tiên. Chính hắn đã nghiên cứu ra Cân Lực cổ và Quân Lực cổ, thậm chí còn luyện thành Lục chuyển tiên cổ “Lực Quán Ngàn Quân”.
Một quân là ba mươi cân, ngàn quân chính là ba vạn cân. Trên địa cầu trong truyền thuyết, Kim Cô Bổng của Đấu Chiến Thắng Phật cũng chỉ nặng một vạn ba ngàn năm trăm cân, còn Tam Tiêm Lưỡng Nhận Đao của Nhị Lang Thần cũng chỉ nặng hai vạn năm ngàn hai trăm cân. Sở Độ thành tựu cổ tiên từ ba trăm năm trước, bí phương hắn nghiên luyện được truyền bá rộng rãi, nhanh chóng trở thành chủ lưu của Lực Đạo tại Bắc Nguyên. Trong khi đó, Lực Đạo thượng cổ thường dùng Thú Lực cổ như Thanh Ngưu Lao Động cổ, Bưu Lực cổ, Long Lực cổ... nhưng do tài liệu từ thời thượng cổ đến nay đã trở nên khan hiếm, nên chi phí luyện cổ vô cùng đắt đỏ.
Trái lại, những bí phương của Phách Tiên Sở Độ lại thắng ở chỗ nguyên liệu tầm thường, dễ dàng thu thập. Phí tổn rẻ mạt, xác suất luyện cổ thành công cũng cao hơn thú lực cổ một bậc. Bắc Nguyên có lẽ là nơi lực đạo thịnh hành nhất trong ngũ vực. Nơi đây chinh chiến liên miên, chiến sự lớn nhỏ xảy ra như cơm bữa, mà lực đạo lại có chi phí thấp, giúp các cổ sư cấp thấp tăng tiến chiến lực một cách rõ rệt. Bởi vậy, rất nhiều cổ sư Bắc Nguyên đều kiêm tu thêm lực đạo.
Họ thường rơi vào tình cảnh kịch chiến đến mức chân nguyên cạn kiệt, khi ấy buộc phải dựa vào sức vóc để cận chiến. Trên địa cầu từng có câu: "Chiến tranh là chất xúc tác cho sự phát triển của khoa học kỹ thuật". Câu nói ấy đặt vào thế giới này cũng hoàn toàn ứng nghiệm, bởi Bắc Nguyên chính là nơi sản sinh ra vô số cổ trùng mới lạ. Chỉ cần nhìn vào vị gia lão Thạch Võ của Man gia kia, cũng đủ để thấy không khí nghiên cứu, phát triển cổ trùng mới tại Bắc Nguyên sôi nổi đến nhường nào.
Phách Tiên về sau tử trận sa trường dưới tay Phượng Cửu Ca, kẻ được Thiên Đình phái xuống hạ giới. Sau khi hắn qua đời, hậu nhân tôn xưng hắn là "Ánh chiều tà của lực đạo". Tin tức ấy truyền đi, khiến cổ sư khắp các vùng tại Bắc Nguyên phải khóc thương không dứt.
Phương Nguyên thầm nghĩ: "Ai... Anh kiệt trong thế gian này nhiều như sao trời, tài tuấn đông đúc tựa cá qua sông. Ngũ vực quá đỗi rộng lớn, diện tích một địa cầu cũng chẳng thể sánh bằng một vực. Nhất là đại thế năm trăm năm sau, long xà khởi lục, quần hùng tranh bá, các lão quái liên tiếp xuất thế, tân tú ùn ùn. Vô số anh hùng, kiêu hùng của chính đạo, ma đạo với tính cách khác biệt va chạm vào nhau, tạo nên những trận sinh tử kịch chiến. Thật sự là một thời đại phấn khích và bao la hùng vĩ không gì sánh bằng."
"Trước đó ta đã lặng lẽ dùng Thôi Trần Cổ, không chỉ tẩy đi Đồng Bì, Tinh Thiết Cốt, Kim Cương Cân, mà còn xóa sạch những thú ảnh lực đạo còn sót lại trên người. Thứ nhất, những thú ảnh này vốn xuất phát từ cổ trùng Nam Cương, khi đến Bắc Nguyên đã bị áp chế, không còn thực dụng. Thứ hai, một khi thi triển thú ảnh sẽ dễ dàng bại lộ thân phận, trở thành tai họa ngầm."
"Ưu thế lớn nhất của ta hiện tại chính là sở hữu Đãng Hồn Sơn, lại có kinh nghiệm năm trăm năm kiếp trước cùng tài nguyên phúc địa, rất thích hợp để đi theo Nô đạo. Thế nhưng Nô đạo cũng có khiếm khuyết, nên cần kiêm tu thêm Lực đạo để phòng ngừa chiến thuật trảm thủ. Nếu đã khoác lên mình lớp da của Thường Sơn Âm, lại muốn dung nhập vào Bắc Nguyên, vậy thì chọn Quân Lực Cổ cũng chẳng có gì là không ổn."
Tâm niệm Phương Nguyên nhanh chóng lóe lên, hắn lập tức hạ quyết tâm, đặt mua ngay tại chỗ mười con Tứ chuyển Quân Lực Cổ với chủ tiệm. Kế tiếp, hắn chuyển tầm mắt sang những cổ trùng Hồn đạo.
Về phương diện Hồn đạo, số lượng cổ trùng phong phú hơn Lực đạo rất nhiều. Có Quỷ Hỏa Cổ, Quỷ Khiếu Cổ, Mặt Quỷ Cổ, Quỷ Phủ Cổ... dùng để công sát. Có Quỷ Lung Cổ, Quỷ Thủ Cổ, Quỷ Đánh Tường... dùng để giam cầm, mê hoặc. Về phòng ngự có Quỷ Quái Y Cổ, Hồn Thuẫn Cổ; về trị liệu có Quỷ Khí Cổ, Quỷ Khóc Cổ; về trinh sát có Quỷ Nhãn Cổ; về di động có Hồn Phi Cổ, Xuất Quỷ Nhập Thần Cổ. Ngoài ra còn có Quỷ Binh Cổ, Quỷ Vô Thường, Khí Du Quỷ, Cửu Tử Quỷ Mẫu Cổ... đều liên quan đến Nô đạo. Đây mới thực sự là khí tượng của một đại đạo.
Lực đạo vốn đã suy tàn, trong khi Hồn đạo vẫn hưng thịnh kéo dài, sự chênh lệch giữa hai bên từ đó mà dễ dàng nhận thấy. Lực đạo cổ trùng chỉ có Cân Lực cổ, Quân Lực cổ, Thú Lực cổ... phần lớn đều dùng để công kích, còn các phương diện phòng ngự, trinh sát, phụ trợ lại thiếu hụt đáng thương, khó lòng cấu thành một bộ lực đạo cổ hoàn chỉnh. Ngược lại, Hồn đạo cổ trùng đông đảo, bao quát mọi phương diện, khi kết hợp lại có thể tương trợ lẫn nhau, đạt đến hiệu quả cao hơn. Ngay như Phách Tiên Sở Độ, dù là Lực đạo Cổ Tiên, nhưng vẫn phải dùng các loại cổ trùng khác để thực hiện việc phòng ngự, trinh sát hay lưu trữ.
Phương Nguyên mang theo mục đích riêng, hắn lướt qua những loại Hồn đạo cổ trùng rực rỡ muôn màu, chỉ tập trung xem xét những loại cổ có công dụng cô đọng hồn phách. Cổ trùng tứ chuyển không có, nhưng cổ trùng tam chuyển lại nhiều vô số kể. Nào là Thần Hồn cổ, Long Hồn cổ, Băng Hồn cổ, Mộng Hồn cổ, Nguyệt Hồn cổ, Tướng Hồn cổ, Oan Hồn cổ, Thi Hồn cổ, Mã Hồn cổ, Anh Hồn cổ, Khí Phách cổ, Thể Phách cổ, Vân Phách cổ, Phong Phách cổ, Hổ Phách cổ... đủ loại kể không hết.
Những cổ trùng này đều có khả năng ngưng hồn, nhưng mỗi loại lại mang những diệu dụng khác biệt. Chẳng hạn như việc cô đọng hồn phách thành Băng Hồn, sau này cổ sư vận dụng các loại cổ trùng hệ băng sẽ đạt hiệu quả tăng tiến đáng kể. Vân Phách hay Phong Phách cũng mang lại hiệu quả tương tự. Nếu dùng Long Hồn cổ ngưng tụ thành Long Hồn, thì trong tương lai, việc vận dụng Long Lực cổ, Long Lân cổ hay Long Hành cổ đều được hưởng lợi không nhỏ.
Phương Nguyên cân nhắc một hồi, thấy không có loại nào thích hợp hơn với bản thân, hắn liền lựa chọn Lang Hồn cổ như trong kế hoạch. Từ xưa đến nay, Nô đạo và Hồn đạo vốn không phân biệt. Nô đạo khởi nguyên chính là một nhánh diễn sinh từ Hồn đạo, về sau các cổ sư kết hợp với Trí đạo thời Thái Cổ mới khiến Nô đạo thực sự độc lập. Ngự Thú cổ hay Nô Lệ cổ thực chất đều là sự khống chế đối với hồn phách, nhằm vào việc thống trị tâm trí. Nếu Phương Nguyên cô đọng được Lang Hồn, việc nô dịch bầy sói của hắn sẽ được hỗ trợ đắc lực.
Một con Lang Hồn cổ tam chuyển có giá bảy ngàn bảy trăm mai nguyên thạch. Phương Nguyên vung tay mua sắm, lập tức quét sạch kho hàng của chủ quán, thu về trọn vẹn tám con Lang Hồn cổ. Lang Hồn cổ có thể chồng chất hiệu quả, một con tam chuyển đơn lẻ vẫn chưa đủ để cô đọng hồn phách trăm người của hắn. Cổ trùng hoang dã vốn mang ý chí riêng, rất khó luyện hóa, nhưng những con cổ hắn mua đều đã được người khác luyện hóa từ trước. Sau khi hoàn tất giao dịch, những cổ trùng này lập tức trở thành vật sở hữu của hắn.
Hắn thu toàn bộ số cổ này vào không khiếu, rời khỏi cửa hàng rồi tiếp tục ghé thăm những tiệm khác. Mục tiêu trọng yếu vẫn là Ngự Lang cổ nhị chuyển, tam chuyển cùng với Lang Hồn cổ tam chuyển. Một trăm vạn nguyên thạch tuy không phải là con số nhỏ, nhưng những cổ trùng Phương Nguyên cần đều là mặt hàng đại chúng cấp hai, cấp ba. Hắn cũng từng nghĩ đến việc mua cổ trùng tứ chuyển, nhưng quy mô chợ này còn nhỏ, cổ tứ chuyển vô cùng thưa thớt, hơn nữa cũng không phải loại hắn cần.
Liên tục dạo quanh suốt ba ngày, Phương Nguyên trở thành gương mặt quen thuộc trong chợ. Cửa hàng nào cũng biết có một vị cao thủ tứ chuyển đang ráo riết thu mua cổ trùng. Đến ngày thứ năm, Phương Nguyên đã tiêu tiền như nước, chi ra năm sáu mươi vạn nguyên thạch. Trong khoảng thời gian đó, hắn cũng không quên ghé qua các mục trường trong chợ để xem xét.
Tại khu vực mục trường, các loại súc vật được bày bán vô cùng phong phú, trong đó phổ biến nhất là đại vị mã, loài vật vốn là nhu cầu thiết yếu ngay cả với phàm nhân. Riêng những giống đà lang dùng làm tọa kỵ chiến đấu thì chỉ có cổ sư mới đủ khả năng chi trả.
Nơi đây cũng tập trung đông đảo cổ sư mang theo các loại dã thú săn bắt được như trâu rừng, ngựa hoang hay chim ưng để trao đổi. Dĩ nhiên, loài sói vốn phổ biến nhất trên thảo nguyên cũng không nằm ngoài số đó. Phương Nguyên dạo quanh, cẩn thận hỏi giá và so sánh giữa các gian hàng, dần dần để mắt tới một đàn hậu bối lang.
Trong tay hắn hiện đã có độc tu lang và phong lang. Độc tu lang vốn khó bổ sung số lượng, lại suy yếu vào ban ngày nên sớm muộn cũng bị đào thải. Phong lang tuy chiếm ưu thế về tốc độ, nhưng hậu bối lang lại sở hữu lớp da dày thịt béo. Nếu có thể kết hợp chúng lại, bổ sung cho nhau, bầy sói của hắn mới dần hình thành được quy mô sơ khởi.
Nào ngờ đến ngày thứ chín, Phương Nguyên bất ngờ phát hiện trong một đàn thủy lang lại ẩn giấu một đầu dị thú còn non. Hắn lập tức giữ vẻ bình thản, nhanh chóng mua trọn đàn thủy lang đó, coi như nhặt được một món hời không nhỏ.
Chợ phiên kéo dài tổng cộng mười ba ngày. Sau khi thu mua hơn một ngàn con thủy lang cùng vô số tài liệu luyện cổ và nguyên liệu nuôi dưỡng cổ trùng, Phương Nguyên rời đi vào ngày thứ mười. Sau chuyến mua sắm này, số nguyên thạch trong tay hắn chỉ còn lại hơn ba ngàn mai.
Tốc độ tiêu tiền như nước chảy khiến Cát Quang nhìn mà tặc lưỡi, thầm bội phục "Thường Sơn Âm" quả nhiên có khí phách anh hùng, vượt xa người thường. Phương Nguyên theo chân Cát gia bộ tộc trở về địa điểm đóng quân ban đầu.
Tại đây, hắn dốc lòng tu hành, một mặt dùng lang hồn cổ cô đọng hồn phách, mặt khác bắt tay vào luyện cổ. Sau hai lần thất bại, hắn cuối cùng cũng thành công luyện hóa tam chuyển kim bối lang bì cổ thành tứ chuyển thiên thanh lang bì cổ. Dù thiên thanh lang bì cổ chỉ là loại phòng ngự đại chúng, nhưng cũng phần nào bù đắp được khiếm khuyết trong năng lực phòng thủ của hắn.
Hôm nay, sau khi ngưng hồn xong và tạm dừng tu hành, hắn bỗng nghe thấy tiếng khóc truyền đến từ bên ngoài. "Chuyện gì xảy ra vậy?" Hắn đẩy cửa phòng, cất tiếng hỏi vị cổ sư đang canh gác.
