Phương Nguyên cùng đoàn người Cát Quang tiếp tục hành trình hướng về phía tây. Nhờ có đà lang làm vật cưỡi, tốc độ di chuyển của bọn họ không hề chậm trễ. Dọc đường đi, bầu không khí trong đội ngũ vô cùng hòa thuận, vui vẻ.
Một mặt, Phương Nguyên cố ý tiếp cận, vốn dĩ mang theo mưu đồ riêng. Mặt khác, Cát Quang cũng hết lòng kết giao, trong lòng tràn đầy kính ý. Người Bắc Nguyên vốn man dũng hung hãn, nhưng ở khía cạnh khác lại vô cùng hào sảng, thẳng thắn. Nếu kẻ nào không có thực lực, người Bắc Nguyên sẽ khinh thường, khó lòng kết giao. Thế nhưng, một khi nắm đấm của ngươi đủ cứng, đủ mạnh, họ sẽ lập tức kính nể. Khi ngươi đối đãi với họ bằng sự chân thành, sự nhiệt tình của họ sẽ khiến ngươi thấu hiểu thế nào là "gặp nhau hận muộn".
Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, Phương Nguyên và Cát Quang đã trở nên thân thiết. Phương Nguyên cố ý mượn ván cầu là Cát gia để thực sự dung nhập vào Bắc Nguyên. Dẫu sao Thường Sơn Âm đã mất tích hơn hai mươi năm, nay đột ngột trở về, tất nhiên phải có một quá trình để thế nhân chấp nhận. Đồng thời, hắn đang thiếu hụt nguyên thạch và các loại cổ trùng phòng ngự, rất cần thông qua giao dịch để bù đắp. Trên thi thể Thường Sơn Âm mà hắn thu thập được, hoàn toàn không tìm thấy cổ trùng phòng ngự nào, có lẽ đã bị đánh nát trong trận chiến với Cáp Đột Cốt.
Về phía Cát Quang, y đối với Phương Nguyên tràn ngập cảm kích, kính sợ và hiếu kỳ. Cảm kích là vì Phương Nguyên đã cứu mạng y. Kính sợ là bởi dọc đường đi, Phương Nguyên khống chế bầy sói, phô diễn tạo nghệ bậc thầy. Hắn tùy ý chỉ điểm vài câu, thường xuyên tháo gỡ được những nút thắt trong tu hành của Cát Quang, quả thực mang phong phạm của bậc tiền bối, khí độ của một cao thủ. Còn hiếu kỳ là bởi trong lời nói, Phương Nguyên thường cảm khái chuyện xưa, giọng điệu hoài niệm cùng ánh mắt tang thương đã bộc lộ rõ hắn là một cường giả có quá khứ thâm trầm. Cát Quang tự nhiên nảy sinh ý muốn tìm hiểu, nhưng lại không dám hỏi nhiều.
---❊ ❖ ❊---
Năm ngày sau, đoàn người trở về doanh trại của Cát gia bộ tộc. Doanh địa rộng lớn, bên ngoài dựng đứng một loạt tường đất dày, cao tới hai trượng. Trên tường phủ đầy dây leo xanh mướt đan xen, dưới những phiến lá lớn bao trùm là từng chùm quả tím tựa như nho. Đây đương nhiên không phải trái cây, mà là Thần Mê Cổ thuộc Mộc đạo. Khi gặp thú đàn tấn công, những quả tím này sẽ nổ tung thành tương dịch, bắn lên người lũ thú khiến chúng thần trí mơ hồ, thân hình lảo đảo, đứng không vững chứ đừng nói đến việc chiến đấu.
Phía sau tường đất là những tháp canh cao ngất. Trên tháp thường bố trí ba gã cổ sư, gồm một cổ sư phòng ngự và hai cổ sư trinh sát thay phiên canh gác. Cổng doanh địa mở rộng, rất nhiều cổ sư ùa ra chào đón.
"Thiếu tộc trưởng đã trở về, là thiếu tộc trưởng đã trở về!"
"Thiếu tộc trưởng mới xuất phát vài ngày, sao đã trở lại nhanh thế?"
"Nghe nói bọn họ gặp phải bầy Phong Lang, suýt nữa mất mạng, may mắn có nô đạo cao thủ tương trợ!"
"Chính là người đàn ông trung niên kia sao? Đám sói kia đều đi theo hắn, thật lợi hại! Chỉ không biết là cao thủ đến từ bộ tộc nào ở Bắc Nguyên."
Khi đoàn người Phương Nguyên còn chưa tiến sát doanh địa, những cổ sư tuần tra canh gác gần đó đã sớm phát hiện và cấp tốc trở về thông báo. Tin tức lan truyền nhanh chóng, khiến đám đông hiếu kỳ đổ dồn ánh mắt về phía hắn, không ngừng chỉ trỏ bàn tán. Một vài đứa trẻ phấn khích hò reo, tung tăng chạy theo sau đội ngũ.
Phương Nguyên ngồi trên lưng đà lang, lặng lẽ quan sát Cát Quang bên cạnh đang nhiệt tình vẫy tay chào hỏi mọi người. Mỗi cử động của y đều khơi dậy những tràng hoan hô vang dội, đủ thấy vị thiếu tộc trưởng trẻ tuổi này có uy vọng lớn đến nhường nào trong lòng tộc nhân Cát gia.
Qua những cuộc đối thoại dọc đường, Phương Nguyên đã thấu hiểu tường tận về Cát Quang. Y là huynh trưởng của Cát Dao, một nam tử Bắc Nguyên điển hình: hào sảng, trọng nghĩa khí, coi vinh quang cao hơn sinh mệnh, lại sở hữu vũ dũng hơn người. Đồng thời, tư tưởng "trọng nam khinh nữ" truyền thống của vùng đất này đã ăn sâu vào cốt tủy y, khiến y vô cùng phẫn nộ và bài xích việc muội muội đào hôn. Thế nhưng, sự tức giận ấy không đồng nghĩa với việc tình thân giữa hai huynh muội nhạt nhòa. Ngược lại, nếu y biết Phương Nguyên chính là kẻ đã sát hại muội muội mình, dù cho bản thân có cạn kiệt chân nguyên, y cũng sẽ dùng răng nanh và tay chân để liều mạng báo thù.
Trải qua năm trăm năm lăn lộn tại Bắc Nguyên trong kiếp trước, Phương Nguyên hiểu rõ tâm tính của những con người nơi đây hơn ai hết. Đoàn người tiếp tục tiến sâu vào trung tâm doanh địa.
Xung quanh là những dãy lều trại san sát, tương tự như những căn nhà bạt trên địa cầu, vốn là nơi cư ngụ của tầng lớp phàm nhân. Nghe thấy động tĩnh, nhiều người vội vã vén màn bước ra. Khi trông thấy bầy sói bên cạnh Phương Nguyên, sắc mặt họ thoáng biến đổi, nhưng ngay khi nhìn thấy thiếu tộc trưởng, họ lập tức đặt tay phải lên ngực, cúi mình hành lễ và lớn tiếng chào hỏi.
Tại Nam Cương, phàm nhân khi gặp cổ sư thường phải quỳ lạy, nhưng ở Bắc Nguyên, những nam tử dũng mãnh chỉ quỳ trước trời đất, tổ tiên và bậc trưởng bối. Ngay cả khi diện kiến tộc trưởng hay gia lão, họ cũng không dễ dàng quỳ xuống. Trang phục của những người này chủ yếu là da thú. Những gia đình khá giả thì nữ tử đeo trang sức, nam tử viền chỉ vàng, chỉ tím trên vạt áo; kẻ nghèo khó hơn thì y phục rách rưới, chắp vá đầy mình. Dẫu vậy, cuộc sống của họ vẫn tốt hơn đám nô lệ rất nhiều.
Trên suốt chặng đường, Phương Nguyên nhìn thấy những kẻ đang quỳ rạp dưới đất, đó chính là nô lệ. Họ đa phần áo quần tả tơi, thân hình gầy gò ốm yếu. Tại Bắc Nguyên, địa vị của nô lệ vô cùng thấp kém, cuộc sống cũng vô cùng thê thảm. Trong tâm thức người Bắc Nguyên, nuôi nô lệ cũng chẳng khác nào chăn dắt gia súc, việc mua bán nô lệ tại đây diễn ra vô cùng phổ biến.
Doanh địa được phân chia rõ rệt: khu lều trại dành cho phàm nhân nằm ở vòng ngoài, còn khu vực nội vi là nơi cư ngụ của các cổ sư. Nếu thú đàn tấn công, những phàm nhân này chính là lớp lá chắn đầu tiên phải hứng chịu tai ương. Khi đoàn người Phương Nguyên vượt qua khu lều trại, họ tiến vào địa phận của các cổ sư.
Khác với phàm nhân, nơi ở của các cổ sư trên thảo nguyên không phải là lều trại mà là cổ ốc. Cổ ốc là những căn nhà được tạo thành từ cổ trùng. Những căn đơn giản chỉ là một con cổ duy nhất, còn những căn phức tạp hơn lại là sự kết hợp của nhiều loại cổ trùng khác nhau để dựng thành.
Tại Nam Cương, những thương đội quy mô lớn bôn ba giữa núi rừng cũng đều sở hữu cổ ốc. Năm xưa tại Thanh Mao sơn, Cổ gia thương đội từng mang theo một tòa cổ ốc, vốn là một con Mộc đạo Tam tinh động. Nó cao tới mười tám mét, danh xứng với thực là một gốc cự mộc che trời. Rễ cây tráng kiện, từng nhánh đan xen như rồng cuộn, một phần nhỏ lộ ra trên mặt đất, phần còn lại cắm sâu vào lòng đất. Thân cây chia làm ba tầng, trên bề mặt còn trổ cửa sổ, lực phòng ngự vượt xa những lều trại thông thường.
Khi cần sử dụng, hậu cần cổ sư sẽ gieo nó xuống đất, rót chân nguyên vào để thúc đẩy quá trình trưởng thành. Khi thu hồi, nó lại hóa thành hạt giống. Thế nhưng ở Bắc Nguyên, những cổ ốc thông thường hiếm khi là loại cự mộc che trời như vậy. Những đại thụ cao ngất ấy trong tiết trời dông bão rất dễ bị sét đánh trúng.
Vì thế, thứ đầu tiên Phương Nguyên nhìn thấy chính là loại Ốc Tích cổ phổ biến nhất tại Bắc Nguyên. Đây là một loại Nhị chuyển cổ, ngoại hình tựa như thằn lằn, sắc thái đa dạng, thường thấy nhất là màu lục sẫm, xanh lam hoặc trắng ngà. Chúng có hình thể khổng lồ, to lớn tựa như những chiếc xe buýt. Hai hốc mắt thằn lằn được tận dụng làm cửa sổ, hai bên thân mình cũng mở ra những ô cửa tương tự. Thằn lằn nằm rạp trên mặt đất, miệng mở rộng lộ ra cửa ra vào. Đẩy cửa bước vào là một hành lang dài, hai bên là các gian phòng, cuối hành lang là nơi chứa chất thải. Khi bộ tộc khởi hành, thằn lằn sẽ đứng dậy, dùng tứ chi tráng kiện luân phiên bước đi. Khi chất thải trong khoang chứa quá đầy, chúng sẽ nâng đuôi, để lộ hậu môn mà bài tiết ra ngoài.
Mỗi gia đình cư ngụ trong cổ ốc ít nhất đều có một vị cổ sư. Môi trường sống ở đây rõ ràng cao hơn khu lều trại một bậc. Trước cửa cổ ốc thường buộc những con tuấn mã, dây cương quấn quanh những chiếc răng nanh khổng lồ của thằn lằn. Một số gia đình khá giả hơn còn nuôi cả đà lang.
Phương Nguyên cùng đoàn người xuyên qua khu Ốc Tích cổ, liền trông thấy một rừng cổ ốc nấm. Loại cổ ốc này được tạo thành từ việc gieo trồng một lượng lớn Cô Phòng cổ. Mỗi tòa phòng ốc tựa như một cây nấm khổng lồ, đỉnh nấm hình nón màu xám thịt giúp nước mưa dễ dàng trôi tuột, không thu hút sấm sét, lại vô cùng vững chãi trước gió lớn. Thân nấm tráng kiện chính là những bức tường trắng, trên đó cũng trổ cửa sổ. Vài con Cô Phòng cổ kết hợp lại tạo thành một tiểu viện, hàng chục con cùng gieo trồng sẽ bao quanh một bãi cỏ, hình thành nên một tiểu lâm viên.
Những người sinh sống trong rừng nấm phần lớn là các gia lão hoặc những cổ sư gia cảnh sung túc. Nghe thấy động tĩnh từ phía đoàn người Phương Nguyên, cửa sổ của những căn nhà nấm liên tiếp mở ra, lộ diện những gương mặt phụ nữ và trẻ nhỏ người Bắc Nguyên. Một vài đứa trẻ hoạt bát chạy ùa ra, đưa tay vuốt ve bộ lông của Phong Lang hoặc Độc Tu Lang, lá gan lớn hơn hẳn đám trẻ nhà phàm nhân.
"Thường Sơn Âm ân nhân, phía trước chính là vương trướng của Cát gia chúng ta." Cát Quang lên tiếng.
Mọi người tiến vào trung tâm doanh địa, nơi đây tọa lạc hàng trăm gốc Cô Phòng cổ.
---❊ ❖ ❊---
Một vị lão giả, dung mạo có vài phần tương đồng với Cát Quang, dẫn theo một đám cổ sư chủ động tiến lên nghênh đón. Phương Nguyên đoán đây chính là tộc trưởng Cát gia, vì tỏ ý lễ độ, hắn liền xuống khỏi lưng Đà Lang.
Lão tộc trưởng bước nhanh đến trước mặt Phương Nguyên, tay phải đặt lên ngực, cúi người hành lễ thật sâu: "Tôn kính cường giả, ngài cứu con ta, cũng chính là cứu lấy tương lai của Cát gia. Mời ngài mau vào trong, chúng ta đã chuẩn bị loại mã nãi tửu hảo hạng nhất, ngưu dương cũng đang được nướng trên lửa hồng. Đàn sói của ngài, chúng ta cũng đã cắt cử chuyên gia chăm sóc, đảm bảo chúng được ăn uống no đủ."
"Được." Phương Nguyên gật đầu, theo chân Cát gia tộc trưởng tiến vào gian nấm phòng lớn nhất.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Bên trong gian phòng rộng rãi, mọi người lần lượt an tọa. Những thiếu nữ xinh đẹp, trẻ trung tay cầm bầu da chứa đầy mã nãi tửu thơm nồng, đứng hầu phía sau các vị khách quý. Những món mỹ thực phong phú lần lượt được dâng lên bàn tiệc. Chẳng bao lâu sau, lại có người bưng những con cừu nướng, bò nướng nguyên con vào phòng.
Cát gia lão tộc trưởng tự mình rời chỗ, đi vào giữa sân, dùng dao găm cắt lấy phần thịt ngon nhất từ mắt, lưng và ức của bò cừu nướng. Sau đó, ông đặt chúng vào đĩa vàng, hai tay cung kính dâng lên chiếc bàn thấp trước mặt Phương Nguyên.
"Ân nhân, mời." Lão tộc trưởng nâng chén rượu, đứng trước mặt Phương Nguyên mà kính.
Người Bắc Nguyên vốn trọng nghĩa khí, lại vô cùng hiếu khách. Tại vùng đất này, chủ nhân kính rượu mà khách nhân uống cạn chính là biểu hiện của sự tôn trọng; ngược lại, nếu từ chối thì bị coi là khinh thường. Khi Phương Nguyên uống cạn chén mã nãi tửu đầy ắp, mọi người trong phòng đều đồng loạt reo hò tán thưởng, bầu không khí trong chốc lát trở nên vô cùng náo nhiệt.
Sau khi lão tộc trưởng kính xong, Cát Quang cũng tiến lên mời rượu, Phương Nguyên vẫn một hơi uống sạch. Tiếp đó, các vị gia lão khác cũng lần lượt đến chúc tụng, Phương Nguyên đều hào sảng đáp lại, sự phóng khoáng của hắn khiến mọi người càng thêm phần thân thiết.
Rượu qua ba tuần, không khí trong phòng đã nóng lên hừng hực.
"Thường Sơn Âm ân nhân, danh tính của ngài nghe thật quen tai. Phải chăng ngài là người của Thường gia bộ tộc? Tại Thường gia, ta cũng có vài người quen, nhị nữ nhi của ta cũng gả vào đó. Biết đâu giữa chúng ta còn có chút quan hệ thân thích." Lão tộc trưởng đặt chén rượu xuống, gương mặt hơi ửng hồng, đôi mắt sáng rực nhìn hắn.
"Cát gia tộc trưởng, ta hiểu ý ngài." Phương Nguyên thở dài một tiếng, ngữ khí thoáng chút tiêu điều: "Ta là tộc nhân chi nhánh Nguyên Phong của Thường gia, thuộc bối phận chữ Sơn, là con trai độc nhất trong nhà. Phụ thân ta là Thường Thắng Thuần, mẫu thân là Thường Thúy."
Đôi mắt Cát gia lão tộc trưởng phút chốc mở to, nhìn Phương Nguyên đầy kinh ngạc: "Ngươi... ngươi thực sự chính là dũng sĩ Thường Sơn Âm!?"
