Lão tộc trưởng Cát gia khi nhận được tin báo từ cấp dưới, nghe đến cái tên Thường Sơn Âm vẫn còn đôi phần nghi hoặc. Thế nhưng, ngay tại tiệc rượu lúc này, sau khi được Phương Nguyên đích thân xác nhận, lão không khỏi biểu lộ vẻ vô cùng kích động. Đám đông gia lão xung quanh cũng đồng loạt phát ra những tiếng cảm thán đầy kinh ngạc.
"Thường Sơn Âm?" Cát Quang ngồi một bên, giọng điệu đầy vẻ hồ nghi.
"Con còn nhỏ, không biết rõ cũng là lẽ thường." Lão tộc trưởng Cát gia thở dài một tiếng, đoạn phân phó: "Con trai, mau kính rượu Thường Sơn Âm. Hắn không chỉ là ân nhân cứu mạng của con, mà còn là bậc anh hùng của Bắc Nguyên chúng ta!"
"Lão tộc trưởng." Phương Nguyên cười khổ, đặt chén rượu trong tay xuống: "Ta nào phải anh hùng gì, chẳng qua chỉ là một kẻ du mục nghèo túng mà thôi. Có lẽ nhờ Trường Sinh Thiên chúc phúc, để ta từ trong cõi chết may mắn sống sót trở về. Thế nhưng, giấc mộng dài hai mươi năm, tỉnh lại đã cảnh còn người mất. Ta là kẻ bất hiếu, không còn mặt mũi nào trở về bộ tộc."
Nói đoạn, Phương Nguyên rũ mắt, rơi lệ.
Các gia lão đồng loạt thở dài.
Lão tộc trưởng Cát gia vội vàng lên tiếng an ủi: "Thường Sơn Âm ân nhân, ngài nói chi vậy. Nếu ngài không phải anh hùng của Bắc Nguyên, thì kẻ nào trong số chúng ta đây xứng đáng? Ngày trước, đám mã phỉ Cáp Đột Cốt kia càn rỡ nhường nào, không biết bao nhiêu bộ tộc bị chúng cướp bóc, những bộ tộc nhược tiểu thậm chí bị chúng sát hại sạch sẽ, đến cả bò dê cũng không tha."
"Ngài giết bọn chúng, chính là trừ đi một đại họa cho Bắc Nguyên. Lão mẫu thân của ngài là bị gian nhân hãm hại, chứ không phải do ngài bất hiếu. Ngược lại, đức hạnh cùng sự chính trực của ngài vốn được người đời ca tụng, chúng ta đều tường tận cả. Ngài có thể trở về, chính là phúc âm của chính đạo Bắc Nguyên chúng ta."
"Tộc trưởng đại nhân nói chí phải!"
"Không ngờ các hạ chính là Thường Sơn Âm, hôm nay được diện kiến anh hùng, thật là vinh hạnh cho chúng ta."
"Không sai, Thường Sơn Âm anh hùng trở về, chính là chuyện may mắn của chính đạo chúng ta!"
Các gia lão liên tiếp lên tiếng tán dương. Cát Quang hai mắt sáng rực, lúc này mới hay Phương Nguyên lại có lai lịch lớn lao cùng nhiều chuyện xưa đến thế. Điều này càng khiến lòng kính ngưỡng của hắn đối với Phương Nguyên thêm phần sâu sắc.
"Chuyện cũ đã qua, hãy để nó trôi đi. Chư vị, gặp nhau là hữu duyên, chúng ta hãy cùng cạn chén." Phương Nguyên không muốn nhắc lại những chuyện này, hắn đối với quá khứ của Thường Sơn Âm tuy có hiểu biết, nhưng tránh được vẫn là thỏa đáng nhất.
Hắn cố ý biểu lộ vẻ buồn khổ, ủ dột. Mọi người thấy thế cũng tinh ý không nhắc lại chuyện xưa, chỉ cùng nhau đàm đạo những chuyện vui vẻ trong tiệc rượu.
Sau khi xác định được thân phận Thường Sơn Âm, Phương Nguyên nhận được sự chiêu đãi vô cùng nhiệt tình. Yến tiệc kéo dài từ sáng đến tận đêm khuya. Phần đông các gia lão đều đã uống đến say mèm, nếu không phải Phương Nguyên cố ý giả say, e rằng cũng khó lòng thoát thân.
Đến ngày hôm sau, tộc trưởng Cát gia lại mở tiệc chiêu đãi Phương Nguyên.
"Thường Sơn Âm ân nhân, đây là chút lễ mọn, xem như tạ ơn ngài đã cứu mạng tiểu nhi. Mời ngài nhất định phải nhận lấy!" Trước khi yến tiệc bắt đầu, lão tộc trưởng đã tặng cho Phương Nguyên một trăm vạn nguyên thạch.
Phương Nguyên thoáng chút bất ngờ, y không ngờ lễ tạ ơn lại hậu hĩnh đến thế. Cát gia vốn chỉ là một bộ tộc quy mô nhỏ, tài lực eo hẹp, điều này nhìn qua cách bố trí doanh trại cùng y phục của tộc nhân là đủ rõ mồn một. Hiện tại, y đang trong cảnh túi bụi không xu dính túi, số nguyên thạch Bắc Nguyên này quả thực là cơn mưa rào giữa ngày hạn hán. Hắn không chút do dự nhận lấy, điềm nhiên nói: "Cát tộc trưởng, ta cứu Cát Quang vốn chẳng vì chút tiền tài này. Song, chẳng dám giấu giếm, ta hiện đang túng thiếu, rất cần nguyên thạch để xoay xở. Vậy nên ta xin nhận, không khách sáo nữa. Tấm chân tình của Cát gia, ta chắc chắn sẽ có ngày báo đáp."
Nghe được câu nói cuối cùng của Phương Nguyên, Cát tộc trưởng, Cát Quang cùng các vị gia lão đều bật cười sảng khoái. Đối với một bộ tộc nhỏ bé như họ, việc kết giao được với một cường giả, một vị anh hùng như Thường Sơn Âm chính là điều mà họ hằng mong mỏi.
Tiệc rượu lại tiếp tục, bầu không khí thậm chí còn nồng nhiệt hơn cả ngày hôm trước. Nếu như hôm qua chỉ là lần đầu gặp gỡ, thì nay đôi bên đã trở nên thân thuộc. Phương Nguyên chủ động nâng chén kính rượu, ghi nhớ tường tận tên tuổi của từng vị gia lão. Hành động này khiến các vị gia lão cảm thấy được tôn trọng, lòng càng thêm gần gũi với vị Thường Sơn Âm trước mắt.
Trong lúc yến tiệc, không ít người tò mò về trải nghiệm của Phương Nguyên. Hắn liền đem những lời đã chuẩn bị sẵn kể lại cho mọi người nghe. Nội dung đại khái giống với phiên bản từng dùng để lừa gạt Cát Dao, nhưng được trau chuốt tinh tế và chuẩn xác hơn nhiều. Trọng tâm câu chuyện xoay quanh việc tu vi của hắn vì trọng thương mà từ đỉnh phong Tứ chuyển rơi xuống sơ giai. Lời lẽ của hắn kín kẽ không một kẽ hở, khiến mọi người vừa kinh ngạc vừa cảm thán, lòng càng thêm kính nể.
Về phần Phương Nguyên, hắn tỏ ra đầy thổn thức, chẳng mảy may bận tâm đến những thành tựu quá khứ, ánh mắt lộ vẻ tang thương, ngữ khí tiêu điều. Người Cát gia nhìn thấy một vị anh hùng trong truyền thuyết cũng có những góc khuất đau thương, những mặt người chân thực như thế, họ không khỏi cảm thấy xót xa, đồng cảm, từ đó càng thêm tin tưởng và thân cận với hắn.
Đến ngày thứ ba, Cát gia vẫn tiếp tục mở tiệc chiêu đãi, bày tỏ sự nhiệt tình tột bậc.
---❊ ❖ ❊---
"Ai, tất cả cũng tại ta. Ta có đứa con gái nhỏ điêu ngoa, từ bé đã được nuông chiều quá mức. Lần này nó lại dám đào hôn!" Cát tộc trưởng thở dài ngao ngán.
"Đúng rồi, Thường Sơn Âm đại ca, huynh từ Hủ Độc thảo nguyên trở về, không biết dọc đường có từng nhìn thấy muội muội của ta không?" Cát Quang dò hỏi.
Phương Nguyên không hề do dự, vẻ mặt tự nhiên, thong dong đáp: "Thật đáng tiếc, ta một đường đi tới, chỉ có bầy sói làm bạn. Các ngươi là nhóm người đầu tiên ta gặp, nên ta mới cảm thấy thân thiết đến vậy."
Cát Quang vốn chỉ hỏi vu vơ, cũng chẳng đặt nhiều kỳ vọng. Hơn nữa, Hủ Độc thảo nguyên rộng lớn vô cùng, việc Phương Nguyên không gặp được muội muội hắn là chuyện bình thường; nếu gặp mới là chuyện lạ.
"Muội muội không hiểu chuyện của ta nay bặt vô âm tín, chẳng biết đã chạy đi đâu. Ai... hiện tại phiền phức rồi, Man Đa - nhị tử của Man gia tộc trưởng - chính là người đã đến cầu thân. Nay muội ấy đào hôn, Man Đa không lấy được người, e rằng sẽ giận cá chém thớt lên Cát gia chúng ta."
Cát Quang nhíu mày, thở dài liên tục.
Sắc mặt các vị gia lão khác cũng trầm xuống, mấy ngày nay áp lực từ phía Man gia ngày một đè nặng. Họ đâu biết rằng, chính sự nhiệt tình chiêu đãi Thường Sơn Âm suốt ba ngày qua, lại là lúc Cát Dao đã bị sát hại.
"Cây dời thì chết, người dời thì sống. Cát gia lão ca, hà tất phải lưu luyến nơi này? Khoảng cách đến trận đại phong tuyết chỉ còn hơn một năm nữa. Quý tộc hoàn toàn có thể di chuyển về phía bắc, tham gia anh hùng đại hội, dựa vào thế lực của các hoàng kim gia tộc. Chỉ có như vậy, mới có thể ẩn mình trong Vương Đình phúc địa khi đại phong tuyết ập đến." Phương Nguyên thong dong khuyên nhủ.
Trong thế giới Cổ sư, sinh tồn vốn chẳng dễ dàng, hoàn cảnh lại vô cùng tàn khốc. Ở Nam Cương, mọi người lập sơn trại, dễ dàng dẫn dụ thú triều tấn công; còn tại Bắc Nguyên, nơi không có núi cao che chắn, lại phải đối mặt với sự gột rửa của phong tuyết.
Cứ mỗi mười năm, Bắc Nguyên lại hứng chịu một trận đại phong tuyết quét sạch toàn bộ thảo nguyên. Khi ấy, suốt mấy tháng trời, thiên địa hôn ám, tuyết bay mù mịt. Gió lạnh thấu xương như đao cắt, sắc trắng bao phủ khắp nhân gian, biến thảo nguyên mênh mông thành một thế giới băng giá vĩnh cửu.
Mỗi lần đại phong tuyết đi qua, vô số sinh linh đều phải diệt vong. Từ lang, hồ, ưng, hoa cỏ cho đến nhân loại, chẳng ai có thể may mắn thoát khỏi. Đặc biệt trong cơn bão tuyết, vô số dã thú cổ trùng với sức công phá kinh người sẽ sinh sôi. Thường thì sau mỗi trận đại phong tuyết, các đại bộ tộc tại Bắc Nguyên sẽ bị suy yếu thành trung bộ tộc, trung bộ tộc lại tan rã thành tiểu bộ tộc, dân cư tổn thất, thương vong vô cùng thảm khốc.
---❊ ❖ ❊---
Cát gia lão tộc trưởng thở dài một tiếng: "Sơn Âm lão đệ, ta đã già rồi, không còn hùng tâm tráng chí như thời trẻ nữa. Dựa vào hoàng kim gia tộc, chẳng khác nào kéo Cát gia vào vòng xoáy chiến tranh. Thành công thì không nói, một khi thất bại, hậu quả thật sự quá đỗi khôn lường. Cát gia chúng ta bước đi gian nan, nào chịu nổi sự giày vò ấy."
"Vương Đình chi tranh, không phải thứ mà tiểu bộ tộc như chúng ta có thể nhúng tay vào. Kỳ thực, nơi này thổ địa phì nhiêu, cỏ cây tươi tốt, hoàn cảnh không tệ chút nào. Nhất là gần đây có một chỗ Hồng Viêm cốc, địa hỏa phun trào. Khi đại phong tuyết ập đến, tộc ta chỉ cần chuyển vào trong cốc là có thể vượt qua kiếp nạn này."
Thế nhưng, Hồng Viêm cốc lại bị bá chủ nơi này là Man gia khống chế chặt chẽ. Cát gia muốn tiến vào Hồng Viêm cốc, buộc phải thương thảo với Man gia. Việc Man Đa cầu hôn Cát Dao chính là cơ hội ngàn năm có một. Đối với Cát gia lão tộc trưởng và Cát Quang, việc hy sinh hạnh phúc của một nữ nhi để đổi lấy lợi ích cho toàn bộ tộc nhân là một cuộc giao dịch vô cùng xứng đáng.
Vì tập thể mà hy sinh lợi ích cá nhân, đây vốn là hiện tượng phổ biến nhất trong các thể chế. Nhưng giờ đây, Cát Dao đào hôn, tin tức bặt vô âm tín. Man gia liên tục gây áp lực đòi người, mà Cát gia lại chẳng thể giao ra.
Nghe lời tộc trưởng, Phương Nguyên lập tức thấu hiểu tâm ý của đối phương -- chính là muốn dựa vào Man gia. Hắn vô cùng thấu hiểu điều này, trong lòng lại thầm cảm thấy đáng tiếc.
Anh hùng đại hội chính là mục tiêu tiếp theo của hắn. Nếu đối phương cử tộc di chuyển, hắn có thể cùng đi, trên đường phiêu lưu sẽ giảm bớt được không ít. Nhắc đến trận đại phong tuyết cùng Man gia, hứng thú của mọi người đều giảm xuống.
"Sơn Âm lão đệ, ngươi thật sự không muốn trở về Thường gia sao?" Cát gia lão tộc trưởng lên tiếng hỏi.
"Đương nhiên không thể trở về, nếu trở về, thân phận giả mạo này chẳng phải dễ dàng bại lộ sao!" Phương Nguyên thầm nghĩ trong lòng, ngoài miệng lại đáp: "Ai, tình cảnh của ta hiện tại, thật không còn mặt mũi nào đối diện với phụ lão hương thân."
Cát gia lão tộc trưởng gật đầu, tỏ vẻ lý giải, trong ánh mắt còn thoáng lộ vẻ đồng tình. Thường Sơn Âm ngủ say suốt hai mươi năm, tỉnh lại đã là cảnh còn người mất. Mẫu thân qua đời, thê tử tái giá cùng huynh đệ, Thường gia đã trở thành chốn thương tâm, việc hắn không thể đối mặt cũng là lẽ thường tình.
Trước đó trên tiệc rượu, Phương Nguyên cũng từng nhắc đến ý định tham gia anh hùng đại hội, đồng thời muốn mau chóng khôi phục tu vi.
"Lão đệ, nếu ngươi thật sự muốn tham gia anh hùng đại hội, chỉ dựa vào bầy sói trong tay hiện tại thì chưa đủ. Chi bằng hãy nán lại mấy ngày, nghỉ ngơi hồi phục một chút," lão tộc trưởng đề nghị.
Phương Nguyên gật đầu, không chút khách khí: "Ta cũng đang có ý đó, chỉ là làm vậy, e rằng sẽ quấy rầy chư vị."
"Nào có, ngươi có thể ở lại đây làm khách chính là vinh hạnh của chúng ta!" Lão tộc trưởng cười lớn, tỏ ý hoan nghênh.
Cát Quang cũng cười nói: "Vài ngày nữa là ngày lành để các bộ tộc lân cận cùng nhau khai chợ, Thường thúc thúc có thể đi xem thử."
Cứ như vậy, Phương Nguyên tạm thời lưu lại. Vài ngày sau, Cát gia nhổ trại, một đường tiến về phía tây nam, hội họp cùng các đại bộ tộc khác. Một khu chợ quy mô lớn nhanh chóng hình thành giữa các bộ tộc. Phương Nguyên từ chối lời mời của Cát Quang, một mình tiến vào khu chợ ồn ào náo nhiệt ấy.
