Tại Bắc Nguyên – nơi lấy cường giả vi tôn, nắm đấm làm trọng – việc Man Đa có thể được phụ thân sủng ái, thậm chí điều động cả gia lão đi khiêu chiến toàn bộ Cát gia, đủ để thấy thủ đoạn cùng dũng khí của gã không hề tầm thường như những công tử bột tầm thường khác.
Phương Nguyên khẽ nhếch môi, trong mắt hàm chứa ý cười: "Thường Sơn Âm ta hữu duyên làm khách tại Cát gia, cũng hiểu rõ quy củ Bắc Nguyên, vốn không nên can thiệp việc nhà người khác. Nhưng vừa rồi ta nghe được, vị lão đệ này bỏ ra mười vạn nguyên thạch. Ta gần đây đang cần nguyên thạch, tiền tài đưa đến tận cửa, lẽ nào lại không nhận?"
Thạch Võ nghe vậy, hận không thể tự vả vào miệng mình. Hắn thầm nghĩ trong lòng, nỗi chua xót dâng trào: "Cái miệng này thật là thiếu đánh, thế mà lại dẫn tới một vị tứ chuyển cao thủ."
Man Đa cười gượng vài tiếng, vội lên tiếng: "Việc này dễ thôi, nếu tiền bối thiếu hụt nguyên thạch, vãn bối nguyện dâng tặng năm mươi vạn khối!" Ngụ ý của gã rất rõ ràng, chính là muốn Phương Nguyên khoanh tay đứng nhìn.
Trong chốc lát, toàn bộ người của Cát gia đều khẩn trương nhìn về phía Phương Nguyên. Dẫu Phương Nguyên là anh hùng trong truyền thuyết, nhưng kẻ hữu danh vô thực trên đời này đâu có thiếu? Huống chi, người xưa có câu "thức thời mới là trang tuấn kiệt". Cát gia nay đã nghèo túng đến mức này, trong khi Man gia lại đang thế đại quyền cao. Thường Sơn Âm vốn là người ngoài, chẳng có lý do gì để ra tay tương trợ.
Giờ phút này, Phương Nguyên trở thành tiêu điểm của mọi ánh nhìn. Thái độ của hắn sẽ quyết định hướng đi của toàn bộ cục diện. Trước mắt bao người, Phương Nguyên cười ngạo nghễ: "Quân tử ái tài, thủ chi dĩ đạo. Năm mươi vạn đưa đến tận cửa, ta cảm thấy nhẹ tựa lông hồng. Nhưng mười vạn nguyên thạch kiếm được từ chiến đấu, ta lại thấy nặng tựa ngàn vàng. Đến đây đi, dựa theo quy củ Bắc Nguyên, trận chiến này ta tiếp nhận."
Phương Nguyên cất bước tiến xuống sân đấu.
"Thường Sơn Âm thúc thúc!" Cát Quang nhất thời cảm động rơi lệ đầy mặt, không biết nói gì hơn, chỉ biết đứng sau lưng Phương Nguyên mà hô lớn. Đám gia lão Cát gia cũng không khỏi cảm khái vạn phần:
"Không hổ là Thường Sơn Âm, quả đúng là bậc anh hùng chính đạo!"
"Đứng trước lợi lớn mà không chút động tâm, thật là người giàu lòng chính nghĩa."
"Thế đạo này kẻ dệt hoa trên gấm thì nhiều, người đưa than sưởi ấm ngày tuyết rơi lại quá ít. Thường Sơn Âm mãi mãi là khách quý của tộc ta!"
Man Đa sắc mặt âm trầm, cực kỳ khó coi. Gã biết nói nhiều cũng vô ích, đơn giản ngậm miệng, đưa mắt nhìn về phía Thạch Võ. Thạch Võ cảm nhận được ánh mắt của Man Đa, lòng chua xót vô cùng. Hắn vừa quy phụ Man gia không lâu, trở thành gia lão họ khác, tự nhiên nóng lòng muốn lập công. Man Đa tuy tu vi không cao, nhưng dù sao cũng là con trai thứ ba của tộc trưởng, lại tiết lộ tin tức lão tộc trưởng Cát gia đang bệnh nặng, hắn mới đồng ý đi theo khiêu chiến. Nào ngờ lại đụng phải Thường Sơn Âm!
Khí tức của đối phương tuy chỉ là tứ chuyển sơ giai, còn hắn đã là tam chuyển đỉnh phong, nhìn qua có vẻ không chênh lệch quá xa. Thế nhưng, Thạch Võ hiểu rõ, khoảng cách giữa đại cảnh giới chính là một vực thẳm khó lòng san lấp. Tuy nhiên, tình thế đã đâm lao phải theo lao, nếu giờ phút này tị chiến, hắn sẽ bị người đời khinh rẻ. Tại Bắc Nguyên – nơi tôn sùng vũ dũng, kẻ hèn nhát vốn không thể đặt chân.
Thạch Võ âm thầm cắn răng, đành phải kiên trì bước lên đài đấu.
“Thỉnh chỉ giáo.” Hắn hướng Phương Nguyên thi lễ thật sâu, nụ cười trên mặt lộ vẻ miễn cưỡng.
Phương Nguyên thản nhiên gật đầu, đứng yên tại chỗ không nhúc nhích, nhưng trên thân hình hắn, những sợi lông sói màu xanh nhạt đã nhanh chóng mọc ra. Lông sói bao phủ toàn thân, từ lỗ tai, khuôn mặt cho đến bàn tay, bàn chân, tất cả đều bị lớp lông dày đặc che khuất.
“Là Thiên Thanh Lang Bì Cổ.” Thạch Võ thầm trầm xuống, Thiên Thanh Lang Bì Cổ vốn là loại cổ trùng phổ thông trong hàng tứ chuyển. Thế nhưng, dù chỉ là hàng thông thường, lớp phòng ngự này cũng không phải thứ mà cổ trùng tam chuyển có thể dễ dàng xuyên thủng.
Phía sau, đám người Cát gia đều tập trung tinh thần, ánh mắt sáng rực, chờ mong Phương Nguyên đại phát thần uy. Thậm chí có kẻ còn hét lớn: “Giết hắn! Hắn chính là kẻ đã sát hại tam gia lão của tộc ta!”
Nghe thấy lời này, tâm can Thạch Võ run lên bần bật, thầm kêu khổ không ngừng, cảm thấy đại họa lâm đầu: “Không xong rồi! Ta đã trải qua hai trận chiến, chân nguyên trong không khiếu không còn nổi ba thành. Ngay cả khi ở trạng thái đỉnh phong vốn dĩ đã chẳng phải đối thủ của hắn, huống chi là lúc này?”
Nhìn động tác cứng ngắc cùng ánh mắt lóe lên vẻ sợ hãi của Thạch Võ, Phương Nguyên trong lòng cười lạnh. Kẻ này đã mất sạch ý chí chiến đấu, dù có mười thành thực lực cũng chẳng thể phát huy nổi một nửa, huống hồ chân nguyên của hắn đã cạn kiệt sau mấy trận giao tranh. Đối thủ như vậy, trong mắt Phương Nguyên, chẳng khác nào miếng thịt cá nằm trên thớt, chỉ chờ bị xẻ thịt.
Thế nhưng, Phương Nguyên lại không muốn lấy mạng hắn. Giết hắn để làm gì? Hắn vốn là gia lão ngoại tộc do Man gia phái tới, giết hắn chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Man gia. Phương Nguyên tuy không sợ phiền phức, nhưng cũng chẳng muốn rước lấy những rắc rối vô vị. Hơn nữa, Thạch Võ dù có giết gia lão Cát gia, thì việc đó cũng chẳng liên quan gì đến hắn.
“Đến đây!” Phương Nguyên dậm chân, thúc giục Lang Bôn Cổ, cả người tựa như mũi tên nhọn lao vút đi, để lại cả những tàn ảnh phía sau.
Thạch Võ vốn đã tan rã tâm thần, thấy khí thế Phương Nguyên hung mãnh như vậy, sợ hãi vội vàng lùi lại phía sau, đồng thời khởi động ba phiến Lượn Vòng Cốt Thuẫn.
“Ba! Ba! Ba!”
Phương Nguyên như bóng với hình, áp sát triền đấu, chỉ trong ba đợt ra tay mãnh liệt đã đánh nát toàn bộ cốt thuẫn. Thạch Võ lộn nhào một vòng, vội vàng dựng lên ba phiến cốt thuẫn khác. Nhưng dưới những đòn tấn công như chớp giật của Phương Nguyên, ba phiến cốt thuẫn kia lại tiếp tục vỡ vụn.
Hiện tại hắn sở hữu sức mạnh của hai mươi con sói, dù chưa phát huy toàn bộ, nhưng việc đánh tan những tấm cốt thuẫn này vẫn là chuyện dễ như trở bàn tay.
“Còn chiêu gì nữa, cứ tung ra hết đi.” Phương Nguyên không tiếp tục tấn công, cố ý để lại cho Thạch Võ một cơ hội thở dốc.
Thạch Võ mồ hôi lạnh đầm đìa, âm thầm cắn răng, hai tay chà xát vào nhau, tạo ra hai thanh Thiết Cốt Lưỡi Búa to.
“Oa nha nha!” Hắn gào thét, cầm búa lao lên tấn công.
“Ha ha.” Phương Nguyên cười khẽ, không hề phản kích, chỉ chắp hai tay ra sau lưng, dựa vào Lang Hành Cổ để di chuyển. Bộ pháp của hắn mơ hồ không chừng, tựa như sợi tơ liễu đung đưa trong gió, dáng người với tấm lưng sói eo phong càng thêm phần tiêu sái, thoát tục.
Thạch Võ gầm lên giận dữ, mặc cho hai lưỡi búa lớn trong tay múa may cuồng loạn, thế nhưng vẫn chẳng thể chạm nổi vào một góc áo của Phương Nguyên, hoàn toàn trở thành kẻ làm nền cho đối phương.
“Nằm xuống đi.” Phương Nguyên khẽ thở dài, ngón tay bỗng vươn ra, động tác nhìn thì chậm chạp nhưng lại nhanh như chớp, nhẹ nhàng điểm lên mặt búa.
Thạch Võ vốn đã bị Phương Nguyên xoay cho chóng mặt hoa mắt, nay lại chịu thêm lực đạo này, nhất thời mất đi thăng bằng, ngã nhào xuống đất, tư thế vô cùng chật vật.
Người của Cát gia chứng kiến cảnh tượng ấy, nhất thời reo hò vang dội, tiếng hoan hô chấn động cả không gian, dần dần hợp lại thành một hồi âm thanh đồng loạt: “Giết hắn! Giết hắn!”
Sắc mặt Thạch Võ u ám, ý chí chiến đấu gần như tan biến sạch sẽ. Phương Nguyên hoàn toàn nắm giữ cục diện, tựa như mãnh hổ đùa giỡn cừu non. Gã cảm thấy bản thân căn bản không phải là đối thủ của Phương Nguyên, càng nghĩ như vậy, chiến lực lại càng không thể phát huy, tình thế lại càng thêm tồi tệ.
Ở một bên, tâm trí Man Đa cũng chìm xuống đáy cốc: “Đáng giận, tên Thạch Võ này căn bản chưa thực sự xuất toàn lực đã bị đối phương dọa cho mất mật! Nhưng dù sao đi nữa, vị Tứ chuyển Cổ sư này quả thực quá mạnh mẽ. Chỉ trong vài bước đi dạo nhàn nhã đã đánh bại được Thạch Võ gia lão. Ai, Thạch Võ phen này khó giữ mạng. Ta tổn thất một vị gia lão, chỉ sợ sau khi trở về sẽ bị các huynh đệ chỉ trích!”
Thế nhưng, điều khiến hắn bất ngờ là Phương Nguyên không hề ra tay kết liễu.
“Ngươi bất quá chỉ là Tam chuyển, ta lấy tu vi Tứ chuyển giết ngươi, chẳng phải khiến người đời lầm tưởng Thường Sơn Âm ta ỷ mạnh hiếp yếu sao? Ngươi đi đi.” Phương Nguyên phất tay.
“Thường Sơn Âm thúc thúc! Không thể tha cho tên tiểu nhân này!” Cát Quang ở phía sau vội vàng kêu lên.
Phương Nguyên chẳng hề bận tâm, chỉ lạnh nhạt nhìn.
Thạch Võ lúc này mới bừng tỉnh, vội vàng bò dậy, trên mặt lộ rõ vẻ may mắn và vui mừng khi vừa thoát khỏi cửa tử: “Tạ đại nhân không giết, tạ đại nhân không giết!”
Phương Nguyên nhíu mày: “Mau cút.”
“Là, là, là.” Thạch Võ quay đầu bước đi ngay lập tức.
“Tiền bối, cáo từ.” Man Đa chắp tay thi lễ rồi sải bước lên chiến mã. Đoàn người dưới những lời trào phúng, quát mắng của người Cát gia, lầm lũi rời đi.
---❊ ❖ ❊---
“Phụ thân, con làm việc bất lợi, lần này tới là để thỉnh tội.” Man Đa quỳ rạp xuống đất, đầu không dám ngẩng lên.
Man gia tộc trưởng thân hình hùng tráng, mang tu vi Tứ chuyển đỉnh phong, đang ngồi uy nghiêm trên chiếc ghế bọc da hổ. Ông giương mắt nhìn xuống Man Đa: “Lần này lão tộc trưởng Cát gia ốm đau nằm liệt giường, ngươi dẫn theo mấy vị cao thủ Tam chuyển mà vẫn thất bại? Ngươi quả thực làm việc bất lợi. Nhưng ta nghe hạ nhân báo lại, nói rằng Cát gia bỗng nhiên xuất hiện một vị cao thủ Tứ chuyển?”
“Đúng là như vậy. Thạch Võ gia lão chính là bại dưới tay hắn. Người này chỉ mới thử qua một chút thủ đoạn đã khiến Thạch Võ gia lão mạnh nhất bên ta phải chật vật, thực lực quả thực thâm sâu khó lường. Tuy nhiên, việc này vẫn là do con phụ trách, toàn bộ là lỗi do công tác tình báo của con không chu toàn mới dẫn đến thất bại. Trong lòng con vô cùng áy náy, xin phụ thân hãy trừng phạt con!” Man Đa mắt đỏ hoe, nghẹn ngào rơi lệ.
Man gia tộc trưởng nghe Man Đa bẩm báo, ngữ khí ngược lại dịu đi đôi phần: "Đứng lên đi. Lần này ngươi tuy làm việc bất lợi, nhưng dù sao cũng là cốt nhục của ta. Hãy thuật lại tường tận tình cảnh ngày đó cho ta nghe."
Man Đa vâng lời, bắt đầu kể lại sự tình hôm ấy. Thế nhưng, vừa mới thốt ra cái tên, Man gia tộc trưởng đã kinh hãi đứng bật dậy khỏi ghế, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào Man Đa: "Hắn tự xưng là Thường Sơn Âm? Là Thường Sơn Âm nào? Ngươi xác định tên hắn chính là Thường Sơn Âm chứ?"
"Cho con mười lá gan, con cũng không dám lừa gạt phụ thân." Man Đa vội vàng thanh minh.
Man gia tộc trưởng sững sờ tại chỗ, thần trí thoáng chốc ngẩn ngơ.
"Phụ thân, phụ thân." Man Đa không thể không khẽ gọi, "Chẳng lẽ Thường Sơn Âm này là nhân vật ghê gớm đến thế sao?"
Man gia tộc trưởng thoát khỏi trạng thái hoảng hốt, ánh mắt trở nên ngưng trọng: "Bây giờ còn khó mà nói, cũng có thể là kẻ mạo danh. Nhưng nếu là thật, thì Bắc Nguyên này lại xuất hiện thêm một nhân vật đáng gờm... Ngươi lui xuống trước đi, chuyện này ta sẽ đích thân xử lý."
Man Đa kinh hãi, phụ thân vốn trăm công nghìn việc, nay lại muốn đích thân nhúng tay vào, đủ thấy tầm quan trọng của Thường Sơn Âm lớn đến nhường nào.
"Thường Sơn Âm, rốt cuộc ngươi là hạng người nào?"
---❊ ❖ ❊---
Vài ngày sau, tại Cát gia.
"Mấy ngày trước, đa tạ Sơn Âm lão đệ trượng nghĩa tương trợ. Nơi này là năm mươi vạn nguyên thạch, xin nhận lấy để biểu đạt chút tâm ý của ta." Cát gia lão tộc trưởng vẻ mặt tiều tụy, nỗi đau mất con khiến ông như già đi mười tuổi.
Phương Nguyên không chối từ, nhận lấy số nguyên thạch: "Mấy ngày nay ta lưu lại quý tộc, ra tay tương trợ cũng là nghĩa cử của bằng hữu. Chính là ta đang thiếu hụt nguyên thạch, số này coi như ta mượn tạm."
"Sơn Âm lão đệ thật là người có nghĩa khí, không hổ danh anh hùng hảo hán chốn Bắc Nguyên." Lão tộc trưởng đang nói, bỗng có thuộc hạ tiến vào bẩm báo, dâng lên một tấm bái thiếp cùng một hộp lễ vật.
Sắc mặt lão tộc trưởng trở nên ngưng trọng, ông đưa bái thiếp và lễ hạp cho Phương Nguyên: "Sơn Âm lão đệ, Man gia tộc trưởng đã biết ngươi ở đây, lần này là tới mời ngươi đến tộc của hắn làm khách."
