Ở bên ngoài cổng cung Đại Hưng, bách tính tụ tập đông đúc với vẻ mặt đầy kích động. Mỗi người trong số họ đều cảm thấy mình là anh hùng, bởi vì họ đã bảo vệ được hoàng đế của Đại Sở – vị hoàng đế chỉ mới đăng cơ vài ngày nhưng đã thề sẽ mang lại cuộc sống ấm no cho dân chúng.
Chiếu thư tân hoàng đăng cơ còn chưa kịp truyền khắp thiên hạ, nhưng đã lan truyền khắp đô thành. Mỗi một người dân đều cảm nhận được sự đổi khác của vị hoàng đế mới, mỗi một người đều nhìn thấy hy vọng về tương lai.
Vì thế, khi cấm quân vây khốn cung Đại Hưng, bách tính đã tự phát tổ chức lại. Họ không có giáp trụ, cũng chẳng có binh khí thực thụ, nhưng họ có một tấm lòng bảo vệ Đại Sở. Đại Sở không chỉ là quốc gia, mà còn là nhà của mỗi người bọn họ.
Khoảnh khắc Võ Thân vương quỳ xuống trước cổng cung, bách tính cũng lần lượt quỳ rạp xuống đất, cùng nhau hô vang vạn tuế.
Đứng trên tường cung, hoàng đế Đại Sở là Dương Cạnh ngửa mặt cười lớn. Ông biết, ít nhất bước đầu tiên trong kế hoạch của mình đã thành công. Đại Sở này sắp sửa đón nhận sự thay đổi, thiên hạ này sắp sửa đón chờ sự phục hồi.
Đôi mắt đỏ ngầu, Dương Cạnh đứng đó, nhìn xuống bách tính đang quỳ lạy dưới kia, ông vung tay hô lớn:
"Đại Sở vạn tuế!"
Nửa canh giờ sau, tại Ngự thư phòng, cung Đại Hưng.
Hoàng đế cúi người bái lạy Võ Thân vương, khiến Võ Thân vương sợ hãi vội vàng đỡ lấy hai cánh tay của hoàng đế:
"Bệ hạ, không được đâu bệ hạ."
"Vương thúc."
Giọng hoàng đế run rẩy: "Nếu không phải Vương thúc kịp thời trở về, trẫm có lẽ đã không chống đỡ nổi nữa. Nếu trẫm ngã xuống, đám gian nịnh sẽ cướp đoạt hoàng quyền, Đại Sở cũng coi như hoàn toàn chấm dứt. Vì vậy, Vương thúc không chỉ cứu trẫm, mà còn cứu cả thiên hạ. Vương thúc, xin hãy nhận của trẫm một lạy."
Võ Thân vương làm sao dám để hoàng đế hành lễ với mình, đây là tôn ti, tôn ti không thể phá vỡ.
"Bệ hạ, mọi việc chưa yên, xin Bệ hạ hãy chủ trì đại cục."
Võ Thân vương nói: "Thần là người nhà, người nhà thì không cần nói những lời khách sáo ấy."
Hoàng đế gật đầu mạnh, sau đó nhìn Võ Thân vương hỏi: "Nhà Vũ Văn mưu nghịch, đáng lý phải tru di cửu tộc. Thế nhưng trong thời điểm đặc biệt này, trẫm vẫn phải dùng người là ưu tiên. Nếu thực sự tru di cửu tộc, Đại Sở sẽ lại xuất hiện thêm một thế lực phản quân hùng mạnh. Vì vậy, trẫm nghĩ chỉ tru di nhà Vũ Văn Sùng Hạ, những người khác không truy cứu, Vương thúc thấy thế nào?"
Võ Thân vương chắp tay nói: "Bệ hạ lo xa, thần không có ý kiến."
Hoàng đế nói tiếp: "Lưu Sùng Tín hiện đã bị giam giữ. Trong đô thành, đâu đâu cũng là vây cánh của hắn, chắc chắn lòng người đang hoang mang. Trẫm đã phái người tung tin, trẫm hạ chỉ cắt bỏ cằm, đánh gãy tứ chi của Lưu Sùng Tín, không cho hắn nói năng gì cả. Hy vọng bọn họ có thể sớm hiểu ý trẫm, trẫm không muốn liên lụy, trẫm chỉ giết kẻ cầm đầu."
Ông nhìn Võ Thân vương nói: "Trẫm muốn mời Vương thúc đích thân dẫn đại quân thanh trừng Tập Sự Tư, chỉ giết kẻ nắm quyền, những tư vệ bình thường cố gắng không giết, hãy nói với họ rằng trẫm vẫn sẵn lòng trọng dụng họ."
Võ Thân vương lại chắp tay: "Thần tuân chỉ, thần sẽ lo liệu việc này chu toàn."
Hoàng đế nói: "Trẫm để Kinh Thính Mệnh theo Vương thúc cùng xử lý vụ án Tập Sự Tư, hắn rất hiểu Tập Sự Tư, có thể giúp ích cho Vương thúc. Hơn nữa, vào thời điểm then chốt, nếu Vương thúc cần giết người, hãy để hắn giả vờ khuyên can, nhằm thu phục lòng người. Trẫm dự định để Kinh Thính Mệnh tiếp quản Tập Sự Tư, Tập Sự Tư khổng lồ như vậy, trẫm không thể bỏ phí."
Võ Thân vương đáp: "Thần hiểu phải làm thế nào."
Hoàng đế từ từ thở hắt ra rồi nói: "Còn một việc nữa, là việc trọng yếu nhất, cũng là việc trẫm suy nghĩ nhiều nhất, xin Vương thúc giúp trẫm quyết định... Trong số ngoại thích hoàng tộc có không ít nhân tài trẻ tuổi, cũng có nhiều người già dặn chín chắn. Hiện tại trẫm cần người, mà không có nơi nào khác có thể chọn ra nhiều hiền tài nhanh chóng như vậy. Trẫm muốn dùng người nhà ngoại tiếp quản Cửu Môn Binh Mã Tư, Tả Lĩnh Quân Vệ, Hữu Vũ Vệ..."
Võ Thân vương ngẩng đầu lên, ông cảm thấy điều này trái với di huấn của Thái Tổ hoàng đế, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vào. Bởi vì ông biết, vào thời khắc này, người mà Đại Sở còn có thể dùng, còn có thể tin tưởng, chỉ có thể là người nhà họ Dương – người một nhà.
"Thần không có ý kiến."
Võ Thân vương không hề phản đối, tâm trạng của hoàng đế lập tức nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông hít một hơi thật sâu rồi thở ra một hơi dài, những việc nghẽn trong lòng cơ bản đã giải quyết xong, sự thông suốt từ trong ra ngoài đó khiến ông cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.
"Còn một việc nữa, liên quan đến Vương thúc."
Hoàng đế nhìn Võ Thân vương nói: "Trẫm dự định bái Vương thúc làm Thiên Hạ Binh Mã Đại Đô Đốc, đây là chức võ quan chưa từng có ở Đại Sở. Hàng trăm năm qua, chức võ cao nhất của Đại Sở là Chính Tam phẩm, Vương thúc tuy thân phận tôn quý nhưng cũng chỉ có thể đảm nhận chức võ Chính Tam phẩm, như vậy không đúng, cũng không thể để người theo nghiệp binh mãi không nhìn thấy hy vọng. Vì vậy trẫm nghĩ, Đại Đô Đốc này định là Chính Nhất phẩm. Ngoài ra, Vương thúc, trẫm còn muốn phong ông làm Đại Trụ Quốc, kiêm nhiệm Binh bộ Thượng thư, trẫm muốn giao toàn bộ binh mã thiên hạ cho ông."
Sắc mặt Võ Thân vương thay đổi: "Bệ hạ không thể, việc này xưa nay chưa từng có tiền lệ..."
Hoàng đế xua tay: "Nếu việc gì cũng phải theo lệ cũ, Đại Sở sẽ không thể bừng lên sức sống mới. Trẫm muốn dùng người, thì phải cho họ thân phận địa vị, cho họ vinh quang. Trẫm dự định cải cách quân chế, dưới Đại Đô Đốc, nâng chức Đại tướng quân lên Chính Nhị phẩm, phàm là người được thăng làm Đại tướng quân, đều ban tước Trụ Quốc..."
Võ Thân vương nghe đến đây, quỳ rạp xuống đất:
"Thần thay mặt quân nhân thiên hạ, tạ ơn trọng ân của Bệ hạ."
Hoàng đế vội đỡ Võ Thân vương dậy, cười nói: "Trẫm còn chưa nói hết đâu, trẫm còn dự định mở rộng phủ binh, việc này cũng giao cho Vương thúc chủ quản. Tướng lĩnh tân quân, đều do Vương thúc bổ nhiệm, trẫm muốn để tướng sĩ nhìn thấy hy vọng, trẫm cũng muốn để bách tính thiên hạ nhìn thấy hy vọng."
Võ Thân vương giọng run run nói: "Thần, nhất định không phụ trọng ân."
Hoàng đế từ từ thở ra, quay người nhìn ra ngoài cửa sổ nói: "Có Vương thúc giúp trẫm, Đại Sở rồi sẽ đứng dậy được. Đám tiểu nhân họa loạn thiên hạ kia, đều sẽ tan thành mây khói dưới quân uy của Đại Sở."
Một canh giờ sau, tại đại lao.
Hoàng đế chậm rãi bước vào, nhìn Lưu Sùng Tín đang đầu bù tóc rối ngồi đó. Ông khựng lại một chút, lần đầu tiên nhìn thấy một Lưu Sùng Tín chật vật đến thế. Ngay cả hoàng đế cũng cảm thấy mơ hồ, cảm thấy không chân thực, vào khoảnh khắc này, ông thậm chí còn có chút sợ hãi.
"Bệ hạ tới rồi."
Lưu Sùng Tín nhìn thấy hoàng đế liền đứng dậy, chỉnh đốn lại tóc tai và y phục, sau đó dùng lễ nghi quy củ nhất để bái lạy. Hắn quỳ ở đó thực hiện lễ tam bái cửu khấu, hành lễ xong, Lưu Sùng Tín ngẩng đầu nhưng không đứng dậy, vẫn quỳ nói: "Tội nô thực hiện lễ tam bái cửu khấu này, là để chúc mừng Bệ hạ đăng cơ cửu ngũ."
Hoàng đế thở dài, đi tới đỡ Lưu Sùng Tín dậy: "Ngươi tuổi đã cao, đứng lên nói chuyện đi."
Lưu Sùng Tín cười đứng dậy, được hoàng đế đỡ ngồi lên chiếc ghế gỗ cũ kỹ.
"Tội nô cảm thấy vui thay cho Bệ hạ, thật lòng cảm thấy vui thay cho Bệ hạ. Ban đầu tội nô còn lo lắng không biết Bệ hạ có thể ổn định triều cục, có thể xoay chuyển càn khôn hay không. Tội nô còn tưởng rằng phải đợi đến khi mình trở về mới có thể giúp Bệ hạ trừ khử nhà Vũ Văn. Bây giờ, trong lòng tội nô cảm thấy nhẹ nhõm, tuy tội nô cũng là tù nhân, nhưng lòng thực sự rất thoải mái."
Lưu Sùng Tín mỉm cười nói: "Tiên đế từng nhiều lần hỏi tội nô rằng, ngươi thấy Thái tử thế nào? Câu trả lời của tội nô lần nào cũng giống nhau, tội nô nói, Điện hạ tương lai sẽ là vị hoàng đế mạnh mẽ nhất, vị quân chủ sáng suốt nhất, vị thống soái dũng cảm nhất của Đại Sở."
Hoàng đế ngồi xuống cạnh Lưu Sùng Tín, cúi đầu nói: "Trẫm, làm như vậy, cũng là cực chẳng đã."
"Tội nô biết mà."
Lưu Sùng Tín nói: "Ngày này, thực ra tội nô cũng đã hình dung vô số lần, chỉ là tội nô tự nghĩ viễn cảnh tốt đẹp hơn, đại khái là đợi sau khi giúp Bệ hạ ổn định triều cục thì cáo lão hồi hương. Tội nô đã xây một ngôi nhà ở Ký Châu, còn chưa kịp tới xem, vốn định đợi thêm một hai năm nữa sẽ về Ký Châu dưỡng lão, nghe nói phong thủy nơi đó rất tốt, xem ra là không tốt lắm rồi."
Hoàng đế lại thở dài, im lặng một lát rồi nói: "Trẫm không đợi được một hai năm nữa, Đại Sở cũng đã không đợi được một hai năm nữa rồi."
Lưu Sùng Tín nói: "Thực ra, tội nô là người hiểu Bệ hạ nhất đúng không? Tội nô tự tin rằng mình hiểu Bệ hạ hơn cả Tiên đế. Bệ hạ có hùng tài đại lược, giống như lần này, kế sách "một mũi tên trúng hai đích" của Bệ hạ thực sự vô cùng đẹp mắt, tội nô tâm phục khẩu phục. Bệ hạ à... đã đến bước này rồi, không thể do dự thêm nữa, nhất định phải xử lý tội nô thật nặng, phải lăng trì."
Vai hoàng đế khẽ run lên.
Ông ngẩng đầu nhìn khuôn mặt già nua của Lưu Sùng Tín, trong đầu chợt hiện về thuở nhỏ. Khi ông còn thơ bé chạy nhảy vui đùa, Lưu Sùng Tín dang rộng hai tay, khom lưng chạy theo sau ông, chỉ sợ ông ngã.
Ông muốn leo cây, Lưu Sùng Tín liền quỳ xuống dùng vai đỡ ông leo lên, ra lệnh cho đám tiểu thái giám nằm rạp xuống đất vây quanh cái cây đó, nằm thành một lớp, bảo rằng nếu để Điện hạ ngã, sẽ xử tử hết bọn họ.
Ông muốn ra cung xem thử, là Lưu Sùng Tín đích thân thay y phục cho ông, nắm tay ông đi dạo trong đô thành. Ông muốn ăn gì, Lưu Sùng Tín liền mua cái đó, miếng đầu tiên nhất định phải là Lưu Sùng Tín đích thân nếm thử rồi mới cho ông ăn. Ông mệt, là Lưu Sùng Tín cõng ông suốt quãng đường về.
Bao nhiêu năm qua, Lưu Sùng Tín giống một người cha hơn cả phụ hoàng của ông. Vì thế, có những lúc ông biết mình gọi Lưu Sùng Tín một tiếng "Á phụ" không hoàn toàn là giả ý.
"Các ngươi lui ra ngoài hết!"
Hoàng đế đột nhiên ra lệnh.
Tất cả thị vệ đều ngẩn người, họ nhìn nhau nhưng không ai dám lui ra. Lão già đó là ai? Đó là Lưu Sùng Tín, Đốc chủ Tập Sự Tư khiến cả thiên hạ khiếp sợ! Tại sao Tiên đế lại tin tưởng Lưu Sùng Tín đến vậy? Ban đầu, khi các hoàng tử khác muốn đoạt vị mà sắp đặt ám sát, mỗi lần đều là Lưu Sùng Tín chắn trước mặt Tiên đế. Lão già này trông đã bạc đầu, nhưng võ nghệ của hắn chắc chắn không hề mai một, và hắn học võ chính là để bảo vệ Tiên đế.
"Cút!"
Hoàng đế gầm lên một tiếng.
Các thị vệ đều cúi người lui ra ngoài, nhưng vẫn đứng ở cửa nhà lao không dám đi xa.
"Đi xa hơn chút nữa."
Hoàng đế quay đầu dặn thêm một câu, các thị vệ đành phải đi xa hơn nữa. Một lát sau, trong thế giới nhà lao chật hẹp này, chỉ còn lại hai người là hoàng đế và Lưu Sùng Tín.
Hoàng đế đứng dậy, hít sâu vài hơi, rồi cúi người bái lạy.
"Trẫm vẫn luôn biết, Á phụ đối xử với trẫm rất tốt, còn tốt hơn cả phụ hoàng đối với trẫm. Từ nhỏ đến lớn, là Á phụ luôn che chở cho trẫm, bất kể yêu cầu ngang ngược hay khó chiều thế nào, Á phụ chưa bao giờ từ chối..."
"Bệ hạ!"
Lưu Sùng Tín quỳ rạp trước mặt hoàng đế, nhìn vào mắt hoàng đế rồi mỉm cười, nụ cười ấy tràn đầy sự an ủi.
"Bệ hạ, không cần nói nữa, tội nô bây giờ... chết cũng nhắm mắt rồi, ha ha ha... có được câu nói này của Bệ hạ, tội nô chết cũng nhắm mắt rồi!"
Hắn quỳ ở đó, hướng về phía hoàng đế dập đầu liên hồi.
Hoàng đế ngửa đầu không nhìn Lưu Sùng Tín, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Lưu Sùng Tín là kẻ gian nịnh số một thiên hạ, Đại Sở bị hại ra nông nỗi này, tội của Lưu Sùng Tín không thể tha thứ, nhưng hắn cũng là người đối xử với hoàng đế chân thành nhất. Ngay cả khi biết rõ trở về đô thành có thể xảy ra chuyện, hắn vẫn cứ về, chỉ vì hắn không yên tâm.
Khi tiểu thái giám Cao Mộc Ân nói rằng Bệ hạ không thể thiếu ngươi, Lưu Sùng Tín liền trở về. Lẽ nào hắn thực sự không hề nghĩ đến việc mình có thể sẽ chết sao?
Không, đương nhiên hắn nghĩ tới, nhưng hắn vẫn trở về.
"Bệ hạ."
Sau khi dập đầu, Lưu Sùng Tín ngẩng lên, trong mắt cũng đã đẫm lệ.
"Đến lúc ra tay rồi, sớm ra tay đi, những kẻ trong lòng bất an kia mới có thể an tâm được. Chỉ khi tội nô chết sớm, Bệ hạ mới có thể sớm ổn định triều cương. Tội nô chỉ nguyện Bệ hạ... phúc từ tâm chí, vạn thọ vô cương."
Hoàng đế quay phắt người rời khỏi nhà lao, giơ tay lau vệt nước mắt nơi khóe mắt.
"Tuyên chỉ... Lưu Sùng Tín tội không thể tha, Lăng trì!"