Phần lớn khách nhân trong Vân Trai Trà Lâu đều là đến để xem "Tiểu tiên sinh". Hơn một năm nay, sức nóng của Tiểu tiên sinh không hề giảm sút, thậm chí người đến xem còn đông hơn, chẳng phải cũng chỉ vì cậu ta có ngoại hình khôi ngô đó sao.
Có đôi khi, vẻ ngoài ưa nhìn rất dễ khiến người ta bỏ qua những điều khác.
Trong đại sảnh trà lâu, từng đợt tiếng gọi "Tiểu tiên sinh" vang lên. Lúc này, Lý Sất đang ngồi trong nhã gian tầng hai uống trà cùng Diệp Trượng Trúc, nghe thấy tiếng gọi ấy, Diệp Trượng Trúc không nhịn được mà nở nụ cười nhẹ bên khóe môi.
"Thật kỳ lạ."
Diệp Trượng Trúc nhìn về phía Lý Sất nói: "Người có tính cách như cậu, tôi cứ ngỡ cậu sẽ không thích những dịp thế này."
Lý Sất cười lắc đầu, cậu không nói là không thích, cũng chẳng nói là thích.
Ngày trước chọn đến Vân Trai Trà Lâu kể chuyện hát xướng, chỉ vì thiếu tiền. Thế nhưng lâu dần, nơi này cũng đã nảy sinh chút tình cảm, người bên dưới nhiệt tình như vậy, lâu dần, nơi đây cũng khiến cậu thấy chút đắc ý.
Lý Sất nhìn Diệp Trượng Trúc cười nói: "Diệp tiên sinh cũng rất kỳ lạ."
Diệp Trượng Trúc hỏi: "Tôi kỳ lạ ở chỗ nào?"
Lý Sất đáp: "Thực ra hôm qua tôi để Cửu Linh mạo muội đi cầu ngài, vốn không nắm chắc được bao nhiêu."
Diệp Trượng Trúc lại hỏi: "Là vì tôi thuộc Thanh Y Liệt Trận, mà Thanh Y Liệt Trận là người của Tiết độ sứ?"
Lý Sất gật đầu.
Diệp Trượng Trúc lại hỏi: "Đã không nắm chắc, tại sao cậu còn sai người đi tìm tôi?"
Ông không đợi Lý Sất trả lời liền nói tiếp: "Là vì trước khi Hạ Hầu rời đi đã nói với cậu, nếu gặp phải việc gì khó khăn thì hãy đến tìm tôi, đúng không?"
Lý Sất lại gật đầu.
Diệp Trượng Trúc nói: "Tôi quen biết Hạ Hầu trước, sau đó mới biết đến Thanh Y Liệt Trận."
Ông nhìn Lý Sất, mỉm cười nói tiếp: "Nhưng tôi vào Thanh Y Liệt Trận trước, mới quen biết Hạ Hầu. Vậy nên, cậu hiểu ý câu nói vừa rồi của tôi không?"
Lý Sất đã hiểu.
Bất kể có vào Thanh Y Liệt Trận trước hay không, trong mắt Diệp Trượng Trúc, có Hạ Hầu trước, mới có Thanh Y Liệt Trận sau.
Diệp Trượng Trúc nâng chén trà lên nhấp một ngụm, trà nóng mang theo hương thơm nhàn nhạt thấm vào dạ dày, khiến người ta cảm thấy vô cùng dễ chịu. Được trò chuyện cùng người mình coi là tri kỷ, còn thoải mái hơn cả chén trà nóng này.
"Cậu và Hạ Hầu là người cùng một đường, nhưng lại không phải cùng một loại người."
Diệp Trượng Trúc bình thản nói: "Điều Hạ Hầu khao khát trong lòng là dám làm người đi đầu thiên hạ, nhưng lại không muốn thiên hạ ai không biết quân. Hạ Hầu đánh giá cậu rằng, ngày sau Lý Sất chắc chắn sẽ là người mà thiên hạ không ai không biết."
Ông im lặng một lát, bổ sung thêm một câu: "Hạ Hầu còn nói, cậu ấy là người đi đầu thiên hạ, còn cậu là người đi trước thiên hạ."
Lý Sất nhất thời không biết nên nói gì, dù sao những lời tán dương này quá đỗi nặng nề.
"Cậu có biết tại sao ngày trước tôi lại gia nhập Thanh Y Liệt Trận không?"
Diệp Trượng Trúc hỏi Lý Sất.
Lý Sất lắc đầu: "Không rõ lắm, chẳng lẽ tiên sinh không phải xuất thân từ quân ngũ, sau đó mới bị phái tới Thanh Y Liệt Trận sao?"
"Tôi không phải xuất thân từ quân ngũ, chỉ vì quanh năm lăn lộn trong chốn này nên khiến nhiều người hiểu lầm rằng tôi từng là người khoác giáp."
Diệp Trượng Trúc nói: "Cha tôi từng là, huynh trưởng tôi cũng vậy. Cả hai người đều tử trận nơi biên cương. Cha chết trước, huynh trưởng thay thế vị trí của cha. Phủ binh quân hộ, lệ thường là vậy. Khi đó tôi còn nhỏ, trước khi cha rời nhà đã nói với mẹ rằng, nếu con chết, con cả tòng quân; con cả chết, con thứ tòng quân. Mẹ tôi hỏi, thế còn gia đình thì sao? Gia đình không cần nữa à?"
Diệp Trượng Trúc im lặng một lát rồi nói: "Cha nói, chúng ta là quân hộ, quân hộ chính là làm việc này."
Ông uống một ngụm trà, dường như đang trấn tĩnh lại tâm trạng. Ông trông mãi mãi là một người đạm bạc, cũng là một người tự tin, nhưng trước hết ông vẫn là một con người. Con người thì phải có tình nghĩa, chẳng ai nói chuyện sinh tử của người thân mà có thể bình thản như nước được.
Vẻ đạm bạc trông thấy, chỉ là vì thời gian đã đủ dài, khiến người ta học được cách ngụy trang.
"Huynh trưởng tôi tử trận, mẹ đã không thể chịu đựng nổi nỗi đau chia lìa này, bà khóc nức nở trước mộ phần của cha, nói rằng cả đời chưa bao giờ làm trái ý cha, lần này thật sự không thể đưa con trai đến biên quan nữa."
Lý Sất trút một hơi thật mạnh, cậu có thể hiểu được cảm xúc này. Sư phụ của cậu cũng có suy nghĩ và tình cảm như vậy, nhưng xét cho cùng, sự không nỡ của sư phụ sao có thể sánh bằng sự không nỡ của mẹ Diệp Trượng Trúc?
Bởi vì mẹ của Diệp Trượng Trúc đã phải từ bỏ hai lần rồi, một lần là chồng, một lần là con cả. Nỗi đau sau hai lần từ bỏ ấy mới thực sự là đau đớn đến tận cùng.
Diệp Trượng Trúc nhìn Lý Sất, mỉm cười, trông vẫn bình thản.
"Vũ Thân vương khi đó còn chưa phải là Vũ Thân vương bây giờ. Ngài ấy còn chưa được phong đến Ký Châu, chưa có tôn vị thân vương, vẫn còn là một hoàng tử. Điều cậu không biết là, ngài ấy từng ẩn danh đến biên cương tham chiến, cũng từng tự tay giết chết hơn mười tên địch, chính mắt tôi đã nhìn thấy."
Ông cúi đầu nhìn chén trà, dừng lại hồi lâu rồi nói: "Có phải cảm thấy hơi mâu thuẫn không? Mẹ tôi không cho tôi đến biên cương nữa, tại sao tôi lại thấy Vũ Thân vương ra trận giết địch?"
"Khi đó Hắc Vũ xâm phạm, huynh trưởng tử trận, thư quân gửi về nhà, mẹ quỳ xuống cầu xin người đưa thư đừng mang tôi đi. Người đoàn suất đưa thư cũng khóc cùng mẹ, rồi nói chúng ta là quân hộ mà."
Diệp Trượng Trúc nói: "Trong thành Ký Châu có chín trăm bảy mươi hộ quân, dưới quyền cai quản của Ký Châu có ba vạn sáu ngàn hộ quân, nhà nào mà chẳng là người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, nhà nào mà chẳng..."
Diệp Trượng Trúc nắm chặt tay, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, rồi lại từ từ buông ra.
"Giáp biên giới phía Bắc với Hắc Vũ, ba vạn sáu ngàn quân hộ Ký Châu, nhà nào mà chẳng tuyệt hậu."
Bốn chữ này tựa như lưỡi dao cứa vào lòng Lý Sất.
Diệp Trượng Trúc nói: "Vừa vặn Vũ Thân vương đi ngang qua, thấy cảnh mẹ tôi khóc lóc thảm thiết, liền lấy tôn vị hoàng tử thu tôi làm tùy tùng, như vậy thì không cần phải ra trận giết địch nữa. Nhưng tôi vẫn đi, tôi là hộ vệ, hoàng tử ra trận, hộ vệ sao có thể không theo?"
Ông trút một hơi dài rồi nói: "Vương gia khi đó còn chưa phải là Vương gia bây giờ. Hai mươi năm, sẽ khiến một người thay đổi rất nhiều. Hạ Hầu giống như Vương gia năm mười bảy tuổi, cho nên Vương gia mới đối tốt với cậu ấy như vậy, quả thực là quá giống."
"Sau này tôi nói với Vương gia rằng tôi muốn tòng quân, Vương gia bảo ngài đã hứa với mẹ tôi rằng sẽ không bao giờ để tôi ra chiến trường nữa."
Diệp Trượng Trúc lại rót một chén trà nhưng quên uống, cho đến khi chén trà đó dần nguội lạnh.
"Ký Châu ở đây không giống những nơi khác, chính Bắc là Hắc Vũ, Tây Bắc là thảo nguyên, Đông Bắc là Bột Hải, cho nên khổ nhất vẫn là quân hộ Ký Châu."
Diệp Trượng Trúc nhìn Lý Sất nói: "Tôi kính trọng Hạ Hầu như kính trọng Vương gia năm mười bảy tuổi. Khi đó tôi coi Vương gia là huynh đệ, bây giờ tôi coi Hạ Hầu là huynh đệ. Hai mươi năm rồi tôi vẫn vậy, không có tiến bộ gì, cho nên lại quen biết thêm cậu."
Diệp Trượng Trúc chỉ tay về phía Bắc: "Chiến sĩ quân tiền bán tử sinh."
Ông lại chỉ xuống dưới lầu: "Mỹ nhân trướng hạ do ca vũ."
Nói xong, ông đứng dậy, khi đi ngang qua người Lý Sất thì vỗ vỗ vai cậu, bước chân dừng lại, cúi đầu nói với Lý Sất: "Hạ Hầu hiểu cậu, tôi liền tin cậu. Hạ Hầu dám làm người đi đầu thiên hạ, ngày sau cậu là người đi trước thiên hạ, tôi vẫn là tôi, Diệp Trượng Trúc."
Nói xong, ông xuống lầu rời đi.
Lý Sất ngồi đó im lặng rất lâu rất lâu. Dưới lầu vẫn truyền đến từng đợt tiếng gọi, họ vẫn đang chờ Tiểu tiên sinh kể chuyện, chờ Tiểu tiên sinh hát xướng.
Lý Sất lại cảm thấy mặt mình hơi nóng, hơi đau.
Trong lời nói của Diệp Trượng Trúc không nói rõ điều gì, nhưng ý tứ đã đủ rõ ràng. Hạ Hầu nói cậu có thể làm người đi trước thiên hạ, đây chính là "người đi trước thiên hạ" của cậu sao?
Lý Sất từ từ đứng dậy.
Trong đại sảnh tầng một, mọi người thấy Lý Sất từ trên lầu đi xuống, không khí lập tức trở nên náo nhiệt hơn một chút. Lý Sất cúi đầu đi đến trước đài, như mọi khi rất khách sáo cúi người hành lễ, rồi trở lại sau bàn, đứng đó hồi lâu mà không nói lời nào.
Khung cảnh nhất thời trở nên yên tĩnh, tất cả mọi người đều chờ Lý Sất lên tiếng. Họ cũng đang đoán xem hôm nay Tiểu tiên sinh sẽ kể câu chuyện gì, hát khúc ca nào.
"Đa tạ chư vị đã ưu ái."
Lý Sất cuối cùng cũng lên tiếng.
Cậu lại cúi chào một lần nữa, rồi dừng lại một chút.
Mọi người cảm thấy không khí hôm nay có chút khác biệt, vì vậy càng thêm yên tĩnh.
Lý Sất nói: "Hôm nay kể về vài người đi. Tôi đã kể rất nhiều lần về Từ Khu Lỗ, hôm nay không kể về ông ấy, kể về những người khác."
Cậu dừng lại một chút, rồi trút một hơi thật dài.
"Một trăm hai mươi sáu năm trước, người Hắc Vũ cướp phá biên giới, mọi người có biết ở phía Bắc U Châu có một cửa ải biên giới tên là gì không?"
Bên dưới có người đáp: "Sơn Ngục Quan."
Lý Sất nói: "Năm đó, thủ tướng Sơn Ngục Quan tên là Dương Vũ Mặc. Khi người Hắc Vũ ồ ạt tấn công, vì thế địch quá hung hãn, mệnh lệnh truyền đến bảo ông từ bỏ cửa ải rút lui về U Châu. Dương Vũ Mặc nói, lùi một bước là hàng vạn sinh tử, không dám lùi. Khổ chiến mười hai ngày, ba ngàn sáu trăm người tử trận, Dương Vũ Mặc chết dưới cổng thành."
"Hai tay ông chết vẫn nắm chặt cổng thành. Người Hắc Vũ từ trên tường thành tấn công vào, rồi đến tận cổng thành chuẩn bị mở cửa, mới phát hiện Dương Vũ Mặc đã chết ở đó, hai bàn tay vẫn không chịu buông ra. Ông bị thương nặng, là vì mất máu mà chết. Người Hắc Vũ mở cổng thành, nhưng không thể bẻ nổi những ngón tay của Dương Vũ Mặc, cuối cùng phải dùng đao chặt đứt hai cánh tay ông."
"Người đời sau có người nói Dương Vũ Mặc quá ngu ngốc, tại sao không nghe lệnh quân rút lui? Ông ấy có thời gian để đi, nhưng nếu ông không giữ mười hai ngày này, thì hàng chục vạn bách tính Ký Châu lấy đâu ra thời gian để chạy?"
Lý Sất nói: "Bảy mươi hai năm trước, người Hắc Vũ phá vỡ biên quan, bao vây Ký Châu, U Châu, hai thành như hai hòn đảo cô độc, ngoài thành thây chất đầy đồng. Ở phía Đông Nam Ký Châu có một huyện gọi là Đăng Môn Huyện, Huyện thừa đại nhân Cao Cửu Bảo dẫn ba trăm sáu mươi lính sương binh đi chi viện U Châu. Đi đến nửa đường gặp bách tính chạy nạn, nói với họ rằng U Châu không giữ được nữa, người Hắc Vũ đã bao vây chặt U Châu, họ cũng không vào được."
"Cao Cửu Bảo nói, nếu quốc gia gặp nguy hiểm, có ba loại người có thể lùi, một là người già, hai là phụ nữ, ba là trẻ em. Có hai loại người không thể lùi, một là quân nhân, hai là đàn ông. Ta đây vừa là quân nhân vừa là đàn ông, cho nên phải xả thân vì nghĩa."
Lý Sất nhìn những người đang ngồi đó, dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Cho nên ông ấy chết, dẫn theo hơn ba trăm người hướng về phía quân Hắc Vũ đang vây ngoài U Châu mà tấn công. Một người như vậy, mấy chục năm sau có người mắng ông là đồ ngu."
Lý Sất nói tiếp: "Ba tháng trước, người Hắc Vũ lại tới, thủ quân trong quan Đại Châu một ngàn hai trăm người, ba ngày chết sạch. Một trăm hai mươi sáu năm sau, tôi vẫn biết tên Dương Vũ Mặc; bảy mươi hai năm sau, tôi vẫn biết tên Cao Cửu Bảo; ba tháng sau, tôi ở đây kể chuyện cho chư vị nghe."
Cậu lùi lại một bước, rồi cúi người hành lễ.
"Đây là lần cuối cùng tôi đến Vân Trai Trà Lâu, chư vị sau này không cần đến đây đợi tôi nữa. Tôi sẽ an tâm học tập, sau khi học thành tài sẽ đi thử xem có thể làm một người khoác giáp hay không. Nếu sau này Trung Nguyên thái bình thịnh thế, cũng có người ngồi trong trà lâu nghe kể chuyện, người trong câu chuyện đó tên là Lý Sất, tôi nghĩ, câu chuyện đó chắc sẽ không tệ chút nào."
Cậu xoay người, lưng đối diện với những người đang nghe kể chuyện, hướng mặt về phía Bắc.
"Tôi không phải xuất thân từ quân ngũ, nhưng hôm nay tôi muốn chào theo nghi thức quân đội."
Lý Sất giơ tay đặt lên ngực, hướng về phía Bắc, rồi nhấc chân phải dậm mạnh xuống đất, "bình" một tiếng, dường như mặt đất cũng rung chuyển một cái.
Chẳng biết tại sao, tất cả mọi người có mặt đều đứng dậy, mỗi người đều giơ tay đặt lên ngực, rồi tất cả cùng dậm chân một cái thật mạnh.
"Bình" một tiếng, mặt đất thực sự rung chuyển.
Hôm nay ta làm người kể chuyện, không dạy người phụ giang sơn.
Ngày khác ta làm người khoác giáp, không để giang sơn phụ ta.
Chào theo nghi thức quân đội.