Thi Đình vẫn đang tiếp tục.

Những thí sinh trước đây, bất kể bài thi phức tạp hay đơn giản, chắc chắn sẽ có người vừa bắt đầu đã cắm cúi viết, cũng chẳng biết họ viết gì, dù sao cũng phải tạo khí thế trước đã. Thế nhưng trong dịp thi Đình thế này, lại chẳng có ai dám tùy tiện đặt bút, thậm chí ngay cả người nháp thử cũng không có.

Theo lý mà nói, đã đến kỳ thi Đình, mỗi thí sinh đều nên cảm thấy nhẹ nhõm. Dù sao thi Đình cũng không liên quan đến tỷ lệ đỗ đạt, tất cả thí sinh sau khi thi xong đều là Tiến sĩ, điểm khác biệt chỉ là phân hạng Nhất giáp, Nhị giáp, Tam giáp mà thôi. Những người có quan hệ trong triều, hoặc gia cảnh giàu có, bất kể đỗ hạng nào cũng không lo không có chức quan. Còn những học tử xuất thân hàn môn, dù có thi tốt đỗ Trạng nguyên, tương lai vẫn có khả năng cao là chẳng làm nên trò trống gì nơi triều đình.

Suy cho cùng, đây vẫn là một xã hội được xây dựng dựa trên quan hệ và nhân tình. Muốn phá vỡ định kiến về môn đăng hộ đối và xuất thân, thì chỉ có thể thay đổi cả xã hội. Trong một trào lưu lịch sử lớn, điều này vô cùng khó khăn, nhất là trên mảnh đất Hoa Hạ, mức độ khó khăn ấy lại càng lớn hơn.

Kỷ Ninh không hẳn là xuất thân hàn môn, trái lại, cậu còn là dòng dõi hào môn vọng tộc. Nhưng hiện tại chẳng ai thừa nhận cậu là con cháu vọng tộc cả. Thế nhưng, sư công phía sau lưng cậu lại là Đại học sĩ Thẩm Khang. Chỉ riêng đường lối này thôi cũng đủ khiến người ta vừa ngưỡng mộ vừa ghen ghét đố kỵ. Trong mắt nhiều người, đây cũng chính là lý do vì sao Kỷ Ninh chọn đến Văn Miếu chứ không vào triều đình, chỉ vì sau lưng Kỷ Ninh có một chỗ dựa vững chắc như Thẩm Khang.

Sau khi Hoàng đế rời đi, Kỷ Ninh tính toán thời gian thấy cũng gần đủ rồi, cậu cảm thấy không cần thiết phải ở lại hoàng cung quá lâu.

Môi trường thi cử thế này áp lực vẫn rất lớn. Để chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử, từ khi đến thế giới này, cậu đã luôn nỗ lực phấn đấu. Đến kỳ thi Đình hôm nay, cũng coi như là chặng cuối trên con đường khoa cử của cậu. Cậu cũng không muốn nghĩ đến kỳ thi chọn Thứ cát sĩ và Học sĩ sau này, việc cậu cần làm bây giờ là hoàn thành bài thi Đình của mình, để con đường khoa cử của bản thân chính thức đặt một dấu chấm hết.

Cậu nhấc bút lên, chuẩn bị viết bài văn của mình.

Ngay cả chủ đề và ý chính của bài văn, cậu cũng đã suy nghĩ xong. Vì trong bài sách vấn, đề bài lấy hiếu nghĩa lễ pháp làm điểm tranh luận, lại còn yêu cầu viết về các bậc tiên hiền thời cổ đại, nếu không nghĩ ra viết về nhân vật nào, vậy thì không bằng viết về nhiều người. Mà mô hình Kỷ Ninh bắt chước chính là nội dung trong "Nhị thập tứ hiếu", tự mình liệt kê thêm vài người, từ đó xây dựng một tấm gương hiếu nghĩa lễ pháp cho quốc dân Đại Vĩnh triều.

Trong không gian này, tuy người Đại Vĩnh triều luôn rất tôn sùng hiếu đạo, đối với những người có hiếu nghĩa cũng sẽ viết sách lập truyện, nhưng lại thiếu sự sắp xếp hệ thống. Không có những bài văn, điển cố điển tịch nào có thể gọi là luận thuật hệ thống về hiếu nghĩa giống như "Nhị thập tứ hiếu", khiến cho quốc dân thiếu đi khuôn mẫu học tập hiếu nghĩa hiệu quả.

Bản thân Kỷ Ninh là người mở học viện. Trước đây ở Tam Vị Thư Viện, cậu cũng từng đề xướng việc viết một vài câu chuyện nhỏ, để học sinh học tập kiến thức bên trong, rồi từ đó học hỏi thêm về văn tự và cảm ngộ nhân sinh, tăng cường khả năng thấu hiểu của thí sinh, để học sinh không trở thành những kẻ mọt sách.

Điều này có ý nghĩa hơn nhiều so với việc để học sinh trực tiếp đi học các điển tịch Nho gia như "Luận Ngữ", "Mạnh Tử".

Lần này, Kỷ Ninh chuẩn bị xây dựng một tấm gương điển hình cho quốc dân Đại Vĩnh triều ngay trong bài thi Đình. Và điểm nhập đề bài văn của cậu chính là ở đây. Cậu sẽ viết ra mười mấy điển cố về hiếu nghĩa để luận bàn xem hiếu nghĩa thuần túy rốt cuộc có thể đạt đến mức độ nào. Đó cũng chưa chắc chỉ là sự tôn kính người già đơn giản như cách nói của bách tính bình thường, mà là phải giống như những người xưa này, có sự thấu hiểu và thực hành sâu sắc hơn đối với hiếu nghĩa.

---❊ ❖ ❊---

Trong khi các thí sinh khác vẫn chưa đặt bút, Kỷ Ninh đã bắt đầu viết bài.

Lúc này tại nơi tổ chức thi Đình, trước điện Phụng Thiên, đang ngồi hơn mười vị quan giám khảo đọc bài thi do triều đình phái tới. Những quan đọc bài này, người thì đến từ Thượng thư tỉnh, phần nhiều là đến từ nha môn Lục bộ Cửu khanh. Những người này trong triều đại khái đều coi là có uy vọng. Trong đó có mấy người còn là do Sùng Vương trực tiếp đưa tên trong danh sách tiến cử cho Long Thành. Những người được tiến cử này cơ bản đều không có địa vị gì, nhưng lại được Sùng Vương đánh giá cao, lại là hạng người cứng đầu không chịu quy thuận. Sùng Vương đưa những người này vào danh sách là để khiến Hoàng đế nghi ngờ họ có cấu kết với mình, mưu đồ hãm hại họ.

Mà trong số tất cả các quan đọc bài thi Đình có mặt tại đó, người có địa vị cao nhất phải kể đến Thượng thư tỉnh Tả bộc xạ Trương Tuấn Minh. Người này chính là Tả tướng trong triều, địa vị tôn quý.

Người bên cạnh ông ta chính là Thượng thư lệnh Lý Đán, kẻ luôn tôn sùng ông ta hết mực.

Lý Đán tuy là Thượng thư lệnh, nhưng ở Đại Vĩnh triều, Thượng thư lệnh chỉ là quan viên chính tam phẩm, địa vị trong triều chỉ ngang bằng với Thị lang Lục bộ. Lý Đán rất hy vọng sau này có thể thăng lên làm Môn hạ thị lang hoặc là có chỗ trống để làm Thượng thư Lục bộ, cho nên ông ta vẫn luôn tìm cách chạy chọt quan hệ với Trương Tuấn Minh.

Trương Tuấn Minh sáu mươi mấy tuổi, để chòm râu dê, lúc này râu và tóc đã hơi điểm bạc. Người này trong triều cũng coi là tấm gương trong hàng lão thần, rất được Hoàng đế Triệu Khang Chính tín nhiệm.

"Trương Thiếu phó, ngài thấy trong số nhiều thí sinh tại đây, ai có khả năng đỗ Trạng nguyên nhất? Hạ quan nghe nói, nghĩa tử của Mã lão công gia lần này cũng nằm trong số thí sinh đấy!" Lý Đán là điển hình của hạng người xu nịnh ác ý trong triều. Bản thân Thượng thư lệnh không dính dáng đến thực quyền, không phải phái thực quyền, cũng chẳng phải phái thực cán, trông giống một tên nịnh thần hơn. Hoàng đế đối với Lý Đán lại khá tán thưởng, chủ yếu vẫn là do Lý Đán có quan hệ mật thiết với Lý Quốc cữu, hai người là họ hàng xa.

Lý Đán luôn tự coi mình là người của phe Lý Quý phi, nhưng ông ta không chỉ xu nịnh mỗi phía Lý Quý phi và Lý Quốc cữu, mà gần như bất cứ ai có địa vị trong triều ông ta đều tìm cách bợ đỡ, đến mức tất cả mọi người đều cảm thấy, Lý Đán thực chất chẳng qua chỉ là một tên nịnh thần mà thôi.

Trương Tuấn Minh lạnh lùng nhìn ông ta một cái, nói: "Trong số nhiều thí sinh như vậy, lão phu sao biết ai có thể đỗ Trạng nguyên? Ngươi không phải muốn nói là chuẩn bị dành sự ưu ái đặc biệt cho nghĩa tử của Mã công gia đấy chứ?"

"Hạ quan không có ý đó!" Lý Đán cười nói, "Bài thi Đình này đều được niêm phong, lại không nhìn thấy ai là ai, hạ quan sao có thể dễ dàng làm càn?"

Trương Tuấn Minh lúc này mới nghiêng đầu, ánh mắt ông nhìn xuống phía dưới bậc thang điện Phụng Thiên, người ngồi gần phía trước nhất. Dù là ban ngày, xung quanh người này vẫn có một luồng tử khí nhàn nhạt.

Trương Tuấn Minh nói: "Lão phu lại thấy, đứa trẻ này là người có tiền đồ! Trong số nhiều cống sĩ tại đây, chỉ duy nhất mình cậu ta bắt đầu đặt bút, hơn nữa lại không viết bài trên giấy nháp mà trực tiếp viết vào giấy thi. Người này có thể đỗ Hội nguyên trong kỳ Hội thi, xem ra Trạng nguyên lần này cũng không thoát khỏi tay cậu ta!"

Lý Đán cười cười, khẽ ngẩng đầu lên, lúc này mới nhìn thấy Kỷ Ninh ở dưới bậc thang. Miệng ông ta nói "Thiếu phó nói có lý", nhưng trong lòng lại lẩm bẩm: "Đây là ai? Nghe nói Hội nguyên kỳ Hội thi lần này là người không ai tranh cãi nổi, nghĩ đến chắc thằng nhóc này viết văn giỏi, tài học cũng không tệ. Nhưng hạng người này phần lớn đều kiêu ngạo, nhìn cái bộ dạng của nó là thấy ghét. Ta không muốn cho ai đỗ Trạng nguyên, thì người đó đừng hòng có tư cách đó!"