Kỷ Ninh và những người khác chọn một quán trà ngay tại đầu phố Kinh Triệu Phủ, bởi tất cả những người từ Kinh Triệu Phủ đi báo tin mừng, nếu phải đi về hướng đông hoặc hướng nam của thành thì đều sẽ qua con đường này. Ngay cả khi không đi hướng này, những người đi báo tin dọc đường cũng sẽ lớn tiếng rêu rao danh tính và thứ hạng của người đỗ đạt, vì khoảng cách đến Kinh Triệu Phủ khá gần nên ở đây cũng có thể nghe thấy.

Kỷ Ninh nhìn lướt qua những người trên lầu, mới phát hiện ra những người này đều là những thí sinh có khả năng đỗ Tiến sĩ, thậm chí là đỗ Trạng nguyên cao nhất trong kỳ thi Hội lần này.

Dù là sĩ tử Giang Nam hay sĩ tử Giang Bắc, ở trên tầng hai quán trà này, không hề có sự tranh chấp vùng miền nào cả. Bởi tuổi đời của họ phổ biến đều đã ba bốn mươi, có người thậm chí đã hơn năm mươi tuổi, trải qua sáu bảy kỳ thi Hội, từ lâu đã trở thành những "cựu binh" kỳ cựu trong các kỳ thi.

Chỉ riêng nói về tỷ lệ đặt cược trên thị trường cho những người này đỗ đầu kỳ thi Hội (Hội nguyên), thì đều thuộc hàng rất cao.

Chính vì họ có kinh nghiệm thi cử phong phú nên mới tìm đến những nơi như Kinh Triệu Phủ để nghe ngóng kết quả thi Hội.

Những người này sau khi thấy Kỷ Ninh và nhóm bạn, thấy họ đều là hậu bối trẻ tuổi thì tỏ ra không mấy kiên nhẫn. Bởi theo họ, Kỷ Ninh và nhóm bạn chỉ đến để "đọc sách cùng thái tử", sau đó chờ trượt rồi về quê, không thể nào đỗ Tiến sĩ được. Dù có đỗ thì cũng chỉ là Tiến sĩ hạng ba, cả đời chẳng có đường tiến thân, trái lại còn làm mất cơ hội thi lại để giành kết quả tốt hơn trong tương lai.

Thế nhưng khi được giới thiệu đến Kỷ Ninh, những người này lại có chút kinh ngạc. Tôn Mậu Tuyệt, một người đã ngoài năm mươi tuổi, dáng vẻ như ông đồ già, cách nói chuyện cũng vô cùng cứng nhắc, bước lên phía trước nói: "Cậu chính là Kỷ Ninh, Kỷ Vĩnh Ninh?"

Vì đãi ngộ khác hẳn so với lúc giới thiệu Đường Giải và những người khác, Kỷ Ninh cũng có chút tò mò. Cậu không biết tại sao những người này lại nhắc đến mình, liền chắp tay nói: "Chính là tôi!"

“Chỉ là hậu bối trẻ tuổi, cũng chẳng nhìn ra có bản lĩnh gì." Tôn Mậu Tuyệt nói chuyện rất không khách khí, đầy vẻ khinh miệt đối với Kỷ Ninh, "Nhưng cậu lại có một người sư công tốt, để thiên hạ đều biết đến. Thậm chí khi sư công cậu được đồn đoán sẽ trở thành chủ khảo kỳ thi Hội, cậu thậm chí còn trở thành ứng cử viên hàng đầu cho ngôi vị Hội nguyên, ha ha, thật hoang đường nực cười!"

Có lẽ những cử nhân thi mãi không đỗ này, trong lòng đều mang theo chút ngạo mạn, kiểu như: "Những kẻ đỗ Tiến sĩ kia chắc chắn tài học không bằng ta, chỉ là gặp may chó ngáp phải ruồi, hoặc là viết mấy bài văn nịnh nọt, hoặc là có quan hệ lớn trong triều đình, hay là giở trò gian lận mới đỗ Tiến sĩ. Còn ta, tài hoa xuất chúng, tài cao tám đẩu, chỉ vì xuất thân bần hàn nên mới lận đận thi cử mãi không đỗ."

Những người này cũng đầy địch ý với các thí sinh trẻ tuổi, trong mắt họ, trẻ tuổi đồng nghĩa với vô tri.

Đó chính là lý do họ có những đánh giá tồi tệ như vậy về Kỷ Ninh.

Nếu không phải Kỷ Ninh tính tình ôn hòa thì chắc đã tranh cãi với họ rồi, cậu chắp tay nói: "Xin cáo từ!"

Một câu coi như đã chào hỏi xong, cậu trở về chỗ ngồi.

Đường Giải và những người khác sau đó mới quay lại, trên mặt họ cũng thoáng lộ vẻ bất mãn. Đường Giải nói: "Những người này tuy danh tiếng vang xa, nhưng xem ra lại rất kiêu ngạo, chúng ta đừng chấp nhất với họ làm gì!"

Mấy người đều cảm thấy có lý. Hàn Ngọc cười nói: "Vẫn là Vĩnh Ninh có kiến thức. Mọi người xem, những người đến đây đợi bảng vàng đều là những người giàu kinh nghiệm nhất trong kỳ thi Hội. Chúng ta đến nghe công bố kết quả còn đỡ tốn công tự mình đi xem, tốc độ cũng nhanh hơn việc chen chúc ngoài kia, hà cớ gì không làm?"

Gọi trà bánh xong, mấy người yên tâm chờ đợi. Người khác thì phải chen chúc giữa tiết trời tháng ba để xem bảng vàng, còn mấy người bọn họ thì nhàn nhã ung dung ngồi nghe tin.

“Vĩnh Ninh, trong số chúng ta, cậu là người có cơ hội đỗ Tiến sĩ cao nhất, cậu phải chú ý nghe cho kỹ đấy!" Tống Duệ đột nhiên nói một câu.

Hàn Ngọc cười nói: "Chẳng phải vẫn còn chúng ta sao? Dù là ai đỗ, chúng ta cũng ghi lại, cuối cùng đến bảng niêm yết bên ngoài nha môn Lễ Bộ đối chiếu một chút là biết có sai sót gì không rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Trà bánh bưng lên xong, cũng đã gần đến trưa, nhưng phía Kinh Triệu Phủ vẫn yên ắng, không thấy người báo tin mừng nào bước ra.

Ngay sau đó, hai chiếc xe ngựa do quan binh hộ tống đi tới, trên mỗi xe có một cái hòm. Mấy người đều ghé cửa sổ nhìn ra, liền nghe thấy Tôn Mậu Tuyệt bên cạnh nói: "Không cần phải bàn, đây chắc chắn là hỷ báo của tất cả những người trúng tuyển trong bảng Hạnh!"

Đường Giải và những người khác nghe thấy lời giải thích kiểu "người từng trải" này, trong lòng cũng dâng lên đôi chút kỳ vọng.

Sau khi quay lại chỗ ngồi, Đường Giải nói: "Xem ra bảng vàng và hỷ báo đều đã được đưa đến Kinh Triệu Phủ. Giá mà chúng ta quen ai đó trong Kinh Triệu Phủ thì tốt biết mấy, có thể nhờ người ta hỏi thăm giúp!"

Kỷ Ninh khẽ lắc đầu nói: "Hôm nay Kinh Triệu Phủ sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào ra ngoài, cũng sẽ không có ai đến Kinh Triệu Phủ để mua tin tức đâu. Cần gì phải thế, không đầy nửa canh giờ nữa là họ sẽ đưa đến tận nhà, lại còn phải mạo hiểm làm chuyện vi phạm pháp luật triều đình để điều tra, đúng là thừa thãi quá rồi!"

“Vẫn là Vĩnh Ninh nói đúng, đợi ở nhà vẫn tốt hơn là đi tìm người hỏi thăm ở Kinh Triệu Phủ, trong lòng cứ giữ chút kỳ vọng vẫn hơn!" Hàn Ngọc nói.

Mấy người lại yên tâm chờ đợi.

Mãi cho đến quá giờ Ngọ, cổng lớn Kinh Triệu Phủ đột nhiên mở ra, người nha sai đầu tiên mang theo hỷ báo bước ra. Trên vai anh ta đeo một cái chiêng treo trước ngực, là người đầu tiên ra báo tin mừng nên anh ta có mang theo chiêng. Chỉ thấy anh ta một tay giơ cao một phong thư giấy đỏ, tay kia đột nhiên gõ chiêng, sau đó sải bước chân chạy về hướng đông thành, miệng hô lớn: "Tống Bá An, công tử Tống ở huyện Hồ Nguyên, Giang Đông, đỗ Cống sĩ kỳ thi Hội, xếp hạng thứ ba trăm!"

Tiếng hô vang dội này coi như đã mở màn cho việc báo tin mừng.

Người báo tin cho ba trăm thí sinh trúng tuyển đều sẽ xuất phát từ Kinh Triệu Phủ, lần lượt đi đến địa chỉ nhà ở mà thí sinh cung cấp khi đăng ký dự thi để gửi hỷ báo. Ngay cả những thí sinh đã nhìn thấy tên mình đỗ Cống sĩ ở Lễ Bộ và Cống viện cũng vẫn phải về nhà đợi người đến báo tin, coi như là xác nhận lần thứ hai.

Việc báo tin tuy cần báo cho ba trăm người, nhưng các nha sai đi báo tin thì chỉ cần khoảng một trăm người. Người đi báo tin, gửi hỷ báo xong, nhận tiền thưởng là có thể quay lại tiếp tục nhận công việc báo tin tiếp theo theo thứ tự. Ngày này ở phía Kinh Triệu Phủ sẽ khá bận rộn.

Đến lúc báo tin cho Hội nguyên, Kinh Triệu Phủ Doãn cũng sẽ đi cùng, đây cũng là để thể hiện sự coi trọng của triều đình đối với người đỗ đầu kỳ thi Hội.

Sau khi việc báo tin kết thúc vào ngày hôm sau, tức là ngày mùng hai tháng ba, tất cả các thí sinh đỗ Cống sĩ cần mang theo lộ dẫn và chứng thực cá nhân đến nha môn Lễ Bộ để nhận trang phục sĩ tử dùng cho kỳ thi Đình. Tiến cung tham gia thi Đình là việc rất thiêng liêng, tất cả thí sinh đều cần có trang phục chỉnh tề, thống nhất.

“Bắt đầu rồi, bắt đầu rồi!" Người báo tin vừa xuất hiện đã khiến tâm trạng Đường Giải và những người khác trở nên căng thẳng. Họ sợ mình bỏ lỡ mất tin tức quan trọng nào đó.

Còn Kỷ Ninh thì tỏ ra rất bình thản, cậu không cầu mình nhất định phải đỗ Cống sĩ, càng không cầu mong có thành tích xuất sắc gì trong kỳ thi Hội.

Dù thi Hội có thể hiện tốt đến đâu, đến kỳ thi Đình cũng đều đứng trên cùng một vạch xuất phát, cùng nhau cạnh tranh ngôi vị Trạng nguyên.