Giám khảo chính và giám khảo phụ của kỳ thi Hội triều Đại Vĩnh cũng giống như kỳ thi Hương, đều là Nội liêm quan.

Cái gọi là Nội liêm quan, ý nghĩa nằm ở chỗ là người thực hiện ra đề, chấm thi và chọn lựa thí sinh ở "trong màn", sẽ không can thiệp vào tình hình thi cử của thí sinh bên ngoài.

Tương ứng với đó là Ngoại liêm quan.

Ý nghĩa của Ngoại liêm quan nằm ở việc phụ trách các công việc như soát xét khi vào trường thi, giám sát trường thi và tuần tra, thậm chí Ngoại liêm quan còn phải phụ trách nhu cầu của thí sinh, cũng như đảm bảo môi trường chấm thi tốt cho Nội liêm quan, cam đoan Nội liêm quan không được có bất kỳ qua lại nào với Ngoại liêm quan cũng như người bên ngoài Cống viện.

Sau khi triều đình và Văn miếu công bố nhân sự, các Nội liêm quan sẽ lập tức vào kinh thành, tiến vào trong Cống viện. Một số Nội liêm quan ở xa, chủ yếu do Văn miếu tiến cử, thực ra đã được định từ trước năm mới, vì nhiều người phải từ địa phương khác lên kinh thành chuẩn bị.

Cho nên mỗi khi đến kỳ thi Hội, các miếu chúc, học sĩ... của Văn miếu các nơi thực ra đều rất khiêm tốn, thậm chí từ chối tiếp khách, điều này cũng hình thành một thông lệ ước định mà thành.

Trước khi Nội liêm quan vào trường thi, họ sẽ tế bái Văn miếu trước, triều đình sẽ phái quan viên Lễ bộ đi cùng để tiến hành nghi thức tế bái quy mô lớn tại Văn miếu.

Nhưng nghi thức không mở cửa công khai, tất cả giám khảo đều sẽ đến Văn miếu, bái tế Thánh nhân và Tiên sư, sau đó mới vào trong Văn miếu, rồi mới bắt đầu ra đề, thời gian sẽ được hoàn thành trong vòng vài ngày.

Kỷ Ninh là thí sinh thi Hội, việc cậu cần làm chỉ là vào trường thi vào chiều mùng tám tháng hai, còn kỳ thi chính thức sẽ diễn ra vào sáng mùng chín tháng hai, kéo dài cho đến khi kết thúc kỳ thi, tổng cộng là chín ngày. Sau khi kết thúc kỳ thi, thậm chí phải đợi đến ngày hôm sau mới được ra khỏi trường thi.

Nội dung thi về cơ bản giống với thi Hương, nhưng cũng có những điểm khác biệt.

Những gì Kỷ Ninh chuẩn bị thực ra rất đầy đủ và toàn diện, không thể giới hạn trong nội dung Tứ thư Ngũ kinh, bởi vì trong thi Hội, không chỉ xem xét biểu hiện của thí sinh trong các bài thi Tứ thư và Ngũ kinh, mà còn chú trọng vào kiến thức hiểu biết, phải học vấn uyên bác mới có thể được tuyển chọn.

Khác với thi Hương, thi Hội còn bổ sung thêm thi thơ từ ca phú, đây là môn thi chỉ có ở cấp độ thi Hội. Thơ từ ca phú được thêm vào kỳ thi thứ hai là Cáo, Biểu, Khoa, Phán, thời gian cũng rất gấp rút.

Còn về môn thi Toán kinh mà triều đình đề cập đến, sẽ được thêm vào trong kỳ thi thứ ba là Sách vấn.

Như vậy, kỳ thi thứ nhất vẫn là Tứ thư văn và Ngũ kinh văn. Tứ thư văn là hai bài, còn Ngũ kinh văn là ba bài, trong đó vẫn lấy Tứ thư văn làm trọng tâm. Áp lực của kỳ thi thứ nhất sẽ thấp hơn kỳ thi Hương trước đó một chút, cũng là để tạo một khởi đầu đơn giản, cho thí sinh làm quen với nhịp điệu của kỳ thi Hội.

Kỳ thi thứ hai là Cáo, Biểu, Khoa, Phán, cộng thêm thơ Ngũ ngôn bát vận, áp lực thấp hơn kỳ thi Hương một chút, vì mỗi loại chỉ ra một đề, tức là kỳ thi thứ hai chỉ thi bốn bài văn ứng dụng cộng thêm một bài thơ.

Kỳ thi thứ ba thi Sách vấn cộng Toán kinh. Toán kinh là đề tự chọn, điều này cũng là để không ảnh hưởng đến việc thí sinh làm các đề của hai kỳ trước. Nếu thấy biểu hiện hai kỳ đầu không tốt, có thể chọn làm đề Toán kinh trong kỳ thi thứ ba. Sách vấn kỳ thứ ba có năm câu hỏi, lần lượt liên quan đến năm sự việc về lịch sử và thời chính, để thí sinh đưa ra câu trả lời của mình, thiên về văn nghị luận hơn. Còn về đề Toán kinh, vì là thêm vào tạm thời, vẫn là đề phụ, thí sinh thông thường sẽ không làm. Số lượng đề Toán kinh không thể xác định, phải đợi thí sinh nhìn thấy đề thật mới biết được.

Mỗi kỳ thi kéo dài ba ngày, phát đề và thu bài riêng biệt, không đợi đến ngày thứ chín mới thu bài cùng một lúc, cho nên thí sinh coi như thi ba kỳ, mỗi kỳ đều độc lập, điều này lại có chút khác biệt so với thi Hương.

---❊ ❖ ❊---

Kỷ Ninh chuẩn bị cho kỳ thi Hội, chủ yếu vẫn là chuẩn bị các đề thi về Tứ thư Ngũ kinh. Nhìn chung, áp lực thi Hội sẽ thấp hơn thi Hương một chút, nhưng yêu cầu về độ chính xác lại cao hơn.

Thi Hương dù sao cũng chỉ chú trọng kỳ thi thứ nhất, thậm chí là ba bài Tứ thư văn đầu tiên. Đến kỳ thi Hội, đề Tứ thư văn trở thành hai câu, cũng không nhất thiết phải ra đề trong "Luận Ngữ" hoặc "Mạnh Tử". Phạm vi thi cử không chỉ cần cân nhắc đến "Luận Ngữ" và "Mạnh Tử" có khả năng ra đề cao nhất, mà còn phải cân nhắc đến cả "Trung Dung" và "Đại Học". Vì vậy còn phải học thuộc lòng thêm nhiều chú giải, đề phòng một số đề liên quan đến nội dung trong các bộ chú giải.

Đề Ngũ kinh trong kỳ thi Hội cũng rất quan trọng. Bản kinh thi Hội của Kỷ Ninh sẽ được nộp lên khi vào trường thi. Cậu có năm lựa chọn, lần lượt là một cuốn trong Ngũ kinh. Cuối cùng đề cậu nhận được chính là ba câu hỏi được chọn ra từ bản kinh trong Ngũ kinh. Sự thể hiện của ba câu hỏi này cũng sẽ được cộng vào kết quả kỳ thi thứ nhất của cậu.

Kỳ thi thứ hai, trong mắt Kỷ Ninh là kỳ thi có áp lực nhỏ nhất, vì kỳ thi thứ hai vẫn là thi văn ứng dụng.

Cáo, Biểu, Khoa, Phán đều là văn ứng dụng được vận dụng trong quan trường, trong Văn miếu cũng liên quan đến rất nhiều. Nếu có thể viết tốt những văn bản này, có thể làm một cấp phó tốt, nói trắng ra là chuyên viết công văn đối nội đối ngoại cho cấp trên ở nha môn.

Việc lớn việc nhỏ trong nha môn đều cần người viết, những việc này đòi hỏi các Tiến sĩ phải tự mình biết viết.

Còn về thơ Ngũ ngôn bát vận, đối với Kỷ Ninh có lẽ cũng là một thử thách mới. Làm thơ trong kỳ thi đối với cậu cũng không phải là chuyện gì khó khăn, dù sao kỳ thi thứ hai có ba ngày thời gian, cậu cũng có đủ thời gian để hoàn thành một bài thơ, không đến nỗi như thi hội thơ chỉ có chưa đầy nửa canh giờ để suy nghĩ.

Kỳ thi thứ ba, trong mắt Kỷ Ninh là kỳ thi khó nhất trong toàn bộ kỳ thi Hội.

Hình thức Sách vấn thực ra đã bắt đầu từ kỳ thi Hương, nhưng đề Sách vấn của thi Hương phần lớn đều là những "thành đề" (đề có sẵn), đến từ những đáp án đã thành thông lệ, khiến loại đề Sách vấn này không có chất dinh dưỡng gì. Ví dụ như cái nhìn về một sự kiện lịch sử nào đó, bắt buộc phải dựa theo lý luận của Nho gia để định đoạt ai là chính nghĩa, ai là tà ác, hoặc giả sự việc này có ảnh hưởng gì đến lễ giáo. Những đề này sẽ thu hẹp tư duy của con người, gần giống như đề thi tư tưởng chính trị, không thể viết theo suy nghĩ của bản thân.

Nhưng đến kỳ thi Hội, người ra đề đã trở thành các quan triều đình học rộng tài cao và danh nho. Văn khí trên người họ khá cao, hướng ra đề rộng rãi hơn, thậm chí có thể bàn luận về các sự việc trong triều đình. Ngay cả khi trong đề thi xuất hiện đề tài về "tiền thái tử mưu phản" cũng không có gì lạ, vì triều Đại Vĩnh cũng có quy củ ước định mà thành, trong trường thi Hội có thể nói bất cứ chuyện gì, không có bất kỳ kiêng kỵ nào. Ngay cả Hoàng đế cũng phải thừa nhận sĩ tử có thể thanh nghị, đối với bất kỳ người nào và bất kỳ sự việc nào đều có thể có cái nhìn độc đáo của riêng mình, mà không thể công kích những cái nhìn đó.

Mặc dù thi Hội có tư tưởng cởi mở, chấp nhận tất cả những kiến giải chân thực của thí sinh, nhưng đồng thời cũng có một hạn chế, đó là "bảo lưu quyền nói của bạn nhưng không bảo lưu quyền trúng tuyển của bạn".

Nói trắng ra là, trong kỳ thi Hội bạn có thể phỉ báng triều chính và quân vương, nhưng nếu bạn nói những lời này, cũng là không muốn được trúng tuyển trong kỳ thi. Nói càng nhiều càng sai, nếu muốn đỗ Tiến sĩ thì lần sau hãy quay lại sớm hơn.

Như vậy vẫn là tạo gông xiềng cho thí sinh, khiến thí sinh không thể nói hết những điều mình nghĩ.