Thành tích của kỳ Hội thi sẽ không được mang vào Điện thi, vì vậy dù có đỗ Hội nguyên thì khi vào Điện thi, khả năng nằm trong tam giáp vẫn có thể xảy ra, và người đứng bét bảng trong Hội thi cũng có thể giành được Trạng nguyên trong Điện thi.

Bởi vì tất cả đều là thi niêm phong, giám khảo hoàn toàn không nhìn thấy tên thí sinh. Còn việc chọn ai hay không chọn ai, tất cả đều xem bài văn có lọt vào mắt xanh của giám khảo chính hay không, mà giám khảo của kỳ Hội thi và Điện thi lại khác nhau.

Kỷ Ninh không quá để tâm đến việc mình có đỗ Cống sĩ hay không, nhưng trong lòng mỗi người ít nhiều vẫn luôn có chút hy vọng. Hiện tại anh đỗ Tiến sĩ, không phải vì muốn sớm được vào Văn miếu, mà thuần túy là để có quyền chủ động cao hơn trong vấn đề đối phó với Trương Hồng. Nếu thiếu đi thân phận Tiến sĩ, khoảng cách về địa vị giữa anh và Trương Hồng sẽ trở nên khá rõ rệt, gây ra không ít rắc rối cho việc lật đổ Trương Hồng.

"Lô Châu phủ, Thương Úc huyện, Mã Chi Ninh Mã lão gia, trúng tuyển Hội thi, đứng thứ hai trăm tám mươi chín Cống sĩ..."

Người báo hỷ dọc đường sẽ luôn hô to tên và thứ hạng của người đỗ Cống sĩ. Tuy thứ hạng ngoài top một trăm nghe có vẻ không oai lắm, nhưng dù sao cũng đã là Cống sĩ, tức là chuẩn Tiến sĩ. Chỉ cần tham gia trọn vẹn Điện thi một cách bình yên, dù có viết một bài văn dở tệ, chỉ cần không phạm húy, mấy ngày này giữ ý tứ một chút, đừng đi nhục mạ thánh nhân Văn miếu hay Hoàng đế, thì cơ bản là đã nắm chắc danh hiệu Tiến sĩ. Khi đó có thể vinh quy bái tổ.

Đôi khi cùng một lúc sẽ có hai ba người được xướng tên, tiếng báo hỷ trộn lẫn vào nhau, phải nghe kỹ mới nghe rõ được. Cũng có khi đợi rất lâu mới có một người, người hô chỉ cần lớn tiếng một chút là có thể nghe thấy rõ ràng.

Đến tầm hạng hai trăm, những người trong tửu lầu vẫn chưa ai được xướng tên. Nghĩa là hoặc là họ nằm trong top hai trăm, hoặc là đã trượt. Vì số lượng thí sinh trúng Cống sĩ chưa đến ba phần trăm tổng số thí sinh, nên việc trượt bảng cũng là chuyện cơm bữa. Ngược lại, người cuối cùng trúng Cống sĩ, dù là hạng bao nhiêu đi nữa, đều có thể vui mừng khôn xiết.

Trong mắt đa số mọi người, trúng Cống sĩ để có được danh vị Tiến sĩ đã là tốt lắm rồi, đâu dám mơ tưởng thứ hạng cao trong Hội thi.

Còn Kỷ Ninh, anh giữ thái độ "thái sơn băng vu nhãn tiền nhi bất cải sắc" (núi Thái Sơn đổ trước mắt mà không biến sắc). Vì anh biết, dù mình có trúng hay không, mục tiêu của anh đều là Văn miếu, thậm chí thứ hạng Điện thi cũng không ảnh hưởng quá lớn đến anh. Trừ phi anh đỗ Nhất giáp top ba, khi đó anh mới có quyền tự do lựa chọn vào Hàn lâm viện hoặc làm học sĩ tại Văn miếu, bằng không đều cần tham gia các bài thi bổ sung.

Tranh thủ lúc chờ đợi, Đường Giải hỏi: "Triều đình vẫn chưa nói về kết quả trúng tuyển của đề thi Toán kinh trong kỳ Hội thi lần này sẽ công bố khi nào, có lẽ cũng là hôm nay."

Hàn Ngọc nói: "Có lẽ phải đợi qua hai ngày nữa. Kết quả Toán kinh e là phải đợi kết quả trúng tuyển của Cống sĩ ra trước. Dù sao đó cũng là chỉ tiêu mở rộng thêm, hơn nữa bản thân đề Toán kinh cũng không nhiều, lại có đáp án chính xác. Nếu tất cả đều làm đúng thì phải xem bao nhiêu người đã trúng Cống sĩ, lấy trúng Cống sĩ làm ưu tiên đi, thi Toán kinh làm gì có chuyện Điện thi!"

Lời của Hàn Ngọc nhận được sự đồng tình của Đường Giải và những người khác.

Tống Duệ ở bên cạnh nói: "Vĩnh Ninh... trong mấy người chúng ta, chỉ có ngươi là có khả năng trúng Cống sĩ cao nhất, không biết có cơ hội được chứng kiến hay không!"

Kỷ Ninh cười nói: "Tài học của chư vị đều rất khá, trong chuyện đỗ Tiến sĩ này, cơ hội chắc đều ngang nhau thôi!"

Có lẽ những lời Kỷ Ninh nói có chút "khó nghe", lão già Tôn Mậu Tuyệt kia tai rất thính, đã nghe thấy lời Kỷ Ninh. Thấy Tôn Mậu Tuyệt đứng dậy đi tới, chỉ vào Kỷ Ninh nói: "Vị hậu sinh này, ngươi ăn nói đừng nên quá phiến diện. Người trẻ tuổi, phải có kiến giải của riêng mình, đừng nói hùa theo người khác. Như ngươi nói, nếu ai cũng có cơ hội ngang nhau thì còn tổ chức khoa cử để làm gì? Trực tiếp tìm một đám trẻ con đến thi chẳng phải là khoa cử loạn cả lên rồi sao?"

Đám người xung quanh lập tức phụ họa, hơn nữa có người còn tỏ vẻ đầy căm phẫn, dường như Kỷ Ninh đã thách thức trật tự của chế độ khoa cử vậy.

Kỷ Ninh cũng không ngờ nhóm lão học cứu này lại chạy tới chỉ trích một câu nói của mình. Nhìn đám người này bàn tán xôn xao về mình, anh chỉ khẽ thở dài. Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Đám người này tự mình thi không đỗ Tiến sĩ, không tự tìm nguyên nhân ở bản thân mà luôn đổ lỗi cho người khác, đó là vì sao? Nếu họ chỉ biết làm thơ từ văn chương thì còn lâu mới đạt tới tiêu chuẩn trúng tuyển Tiến sĩ. Tiến sĩ là quan lại triều đình tương lai, trong bài văn phải có năng lực linh hoạt biến hóa và tư duy độc lập, chứ không phải một mực theo đuổi từ ngữ hoa mỹ. Họ cứ khăng khăng giữ phong cách này, e là cả đời cũng không đỗ nổi Tiến sĩ, chỉ là họ không chịu thừa nhận mà thôi!"

"Đa tạ đã chỉ điểm!" Thấy đám người này cứ tới dây dưa mãi không thôi, Kỷ Ninh chỉ đành chắp tay, giả vờ như đã thụ giáo. Anh hiện tại chỉ muốn biết người báo hỷ bên ngoài đang hô tên ai.

Việc báo hỷ vẫn đang tiếp tục, rất nhanh đã đến tầm hạng một trăm năm mươi, trên lầu vẫn chưa có ai được chọn.

Những lão học cứu kia, đừng nhìn từng lão đều đã là "lão dầu mỡ" (cáo già), hơn nữa lại có danh tiếng bên ngoài, nhiều người còn là ứng cử viên sáng giá cho chức Hội nguyên. Họ có thể biểu hiện bên ngoài rất thản nhiên, nhưng trong từng cử chỉ lại lộ ra vẻ nôn nóng.

Thi cử nửa đời người, đến giờ vẫn chỉ là Cử nhân, thi Tiến sĩ hết lần này tới lần khác đều không đậu, điều này khiến mục tiêu cuộc đời họ chỉ là đỗ Tiến sĩ đã đến trạng thái cực đoan. Loại người này nói mình không quan tâm đến kết quả, nói ra cũng chẳng ai tin.

Mỗi khi có nha sai đi ngang qua từ Kinh Triệu phủ, bất kể là người báo hỷ hay người quay về phục mệnh, họ đều chạy qua xem.

Cuối cùng đến hạng một trăm bốn mươi ba, Kỷ Ninh và mấy người vẫn đang uống trà thì đột nhiên nghe thấy báo tử hô lớn: "...Kim Lăng, Mai Sơn huyện, Hàn Ngọc, Hàn lão gia, trúng tuyển Hội thi, đứng thứ một trăm bốn mươi ba Cống sĩ..."

Một câu nói khiến Hàn Ngọc gần như bật nhảy khỏi ghế.

Hàn Ngọc vội vàng chạy tới cửa sổ để nghe kỹ lại. Người báo hỷ bên ngoài vẫn chưa tới cửa tửu lầu, anh ta vội vàng gọi: "Vị quan gia này, có phải đang hô Hàn Ngọc của Mai Sơn huyện không?"

"Chính là!" Nha sai ngẩng đầu nhìn Hàn Ngọc. Nha sai kiểu này cũng rất hiểu nhân tình thế thái, hắn vội vàng hỏi: "Vị lão gia này không biết xưng hô thế nào?"

Đường Giải cười lớn: "Đã thấy Hàn Ngọc, Hàn công tử rồi, còn không mau lên đây? Không cần phải đi đến tận phủ đệ, cứ đến đây báo hỷ là được!"

"Việc này... việc này không hợp quy củ cho lắm!" Nha sai phía dưới có chút khó xử.

"Không sao, chúng tôi đợi tin ở đây, đợi sau khi báo hỷ Hội thi kết thúc, ông lại cùng chúng tôi về chỗ ở. Về phần tiền bạc, đương nhiên sẽ gói một phong bao đỏ thật lớn!" Lần này Đường Giải đại diện Hàn Ngọc nói chuyện trước, hơn nữa còn lấy ra một thỏi bạc mười lượng, nhiều gấp mấy lần tiền thưởng thông thường của một Cống sĩ, "Vị quan gia này, không biết có thể lên đây nói chuyện không?"

Nha sai kia vừa nhìn thấy, mối làm ăn này ngon lành, một nhà này bằng chạy mấy chuyến, hắn vội vàng hí hửng chạy lên lầu, miệng tiếp tục hô lại câu trước đó: "Kim Lăng, Mai Sơn huyện, Hàn Ngọc Hàn lão gia, trúng tuyển Hội thi, đứng thứ một trăm bốn mươi ba Cống sĩ."