Trong lịch sử Hoa Hạ, người ra đề thi Đình trên lý thuyết đều là Hoàng đế. Đó là việc Hoàng đế trực tiếp ra đề thi cho các sĩ tử đã đỗ Cống sĩ, ban cho họ danh phận Tiến sĩ. Nhưng ở quốc độ không gian song song này, kỳ thi Đình không chỉ để triều đình tuyển chọn nhân tài, mà còn là nơi để Văn Miếu tuyển chọn những người có tài năng, cho nên vai trò của Hoàng đế trong kỳ thi Đình cũng tương đối bị làm yếu đi.
Dù vậy, Hoàng đế vẫn cần sắp xếp các vị quan đọc bài thi Đình cho triều đình, cũng như phụ trách việc thống nhất nội dung ra đề. Thậm chí Hoàng đế có thể đích thân ra đề, Văn Miếu cũng sẽ không can thiệp. Thế nhưng, cũng có trường hợp Hoàng đế không muốn tự mình ra đề mà giao cho người phía dưới thực hiện, chỉ ký tên mình vào cuối cùng. Đây cũng là phương pháp thường dùng từ trước đến nay.
Không phải Hoàng đế nào cũng có thời gian để suy nghĩ chuyện đề thi Hội như thế này, ít nhất thì vị Hoàng đế đương triều không có tâm tư đó. Lúc này ông ta chỉ quan tâm đến sự hưởng lạc của bản thân, cùng với đại kế trường sinh bất lão của mình.
"Chuyện này, trẫm cứ giao tạm cho Long công công ngươi đi xử lý vậy!" Hoàng đế nói một cách nhẹ tênh, như thể việc sắp xếp quan đọc bài thi Đình và ra đề thi Hội là một chuyện cực kỳ đơn giản, ngay cả một lão thái giám cũng có thể dễ dàng hoàn thành, hoàn toàn không cần ông ta tốn thời gian công sức. "Sau khi soạn xong danh sách, dâng lên cho trẫm xem là được... Còn về đề thi Đình, cứ theo lệ cũ mà làm, giao cho Chưởng viện Viện sĩ của Hàn Lâm Viện xử lý là được, hoặc hỏi thêm ý kiến của Văn Miếu bên kia, trẫm sẽ không quản nhiều nữa!"
Hoàng đế có vẻ rất sốt ruột muốn rời đi, Long Thành vội vã tiến lên nói: "Hoàng thượng, lão nô chỉ là một... kẻ hầu, làm sao có thể phụ trách đại sự như vậy?"
"Lảm nhảm cái gì? Bảo ngươi làm thì cứ làm đi, đừng có làm sai lệch là được, chẳng lẽ trẫm còn trách phạt ngươi hay sao? Long công công, ngươi phải biết rằng, trẫm đối với đám ngoại thần luôn không mấy tin tưởng, mà đối với ngươi... thì coi như người trong nhà!" Hoàng đế vừa nói, tay còn vỗ vỗ lên vai Long Thành, khiến chân cẳng Long Thành mềm nhũn vì sợ.
Mãi cho đến khi Hoàng đế đi về hướng tẩm cung của Lý Quý phi, Long Thành mới lau mồ hôi lạnh trên trán, thầm nghĩ: "Long Thành ta hôm nay cuối cùng cũng đã làm nên trò trống gì đó rồi, Hoàng đế lại giao cho ta việc trọng đại như chọn quan đọc bài thi Đình, vậy chẳng phải ta có thể theo sự ủy thác của Sùng Vương, sắp xếp những người ông ta tin tưởng vào hàng ngũ quan đọc bài thi Đình hay sao?"
Nghĩ đến đây, Long Thành đã không thể chờ đợi thêm nữa, muốn xuất cung để gặp Sùng Vương.
Thái giám xuất cung luôn là điều cấm kỵ, hắn chỉ có thể đợi đến đêm khuya, tranh thủ lúc Ngự Lâm Quân thay ca mới đi ra ngoài. Lúc đó dù có ở bên ngoài một đêm cũng chẳng ai hay biết, mà dù có người biết, vì bên phía Ngự Lâm Quân vốn dĩ đều phải nghe lệnh hắn, nên hắn cũng không cần phải lo lắng quá nhiều.
---❊ ❖ ❊---
Mãi đến canh ba, Long Thành mới đến được hậu viện biệt viện của Sùng Vương phủ. Khi hắn gõ cửa theo phương thức mà Sùng Vương đã dạy trước đó, chẳng bao lâu sau đã có người mở cửa.
"Vị này, có phải người mà Sùng Vương đang đợi?" Người đến đón Long Thành là một thị vệ của Sùng Vương phủ, nhưng vị thị vệ này lại không biết thân phận của Long Thành.
Lúc này Long Thành khoác một chiếc áo choàng đen che kín mặt, khi đi đường cố ý co mình lại, trông như một lão già gù lưng. Hắn cũng không đáp lời, trực tiếp đi vào hậu viện của biệt viện Sùng Vương phủ.
Đến hậu đường của Sùng Vương phủ, Sùng Vương vừa chỉnh đốn lại y phục bước ra. Sau khi hai người gặp mặt, Sùng Vương phất tay cho hạ nhân lui xuống hết, chỉ để lại hai người trong phòng.
"Vương gia, lão nô đến gặp ngài đây!" Long Thành cười tươi nói.
Sùng Vương nhìn ngắm Long Thành, dường như có chút bực dọc nói: "Bản vương chẳng phải đã bảo ngươi, đừng có tùy tiện qua đây sao? Ngươi tùy tiện xuất cung như vậy, chẳng lẽ không sợ bị người ngoài phát hiện hay sao?"
"Vương gia cứ yên tâm, theo phân phó của ngài, lão nô vẫn luôn ra tay trợ giúp bên cạnh Lý Quý phi, khiến Lý Quý phi đối với lão nô vô cùng tin tưởng. Ngay cả phía Huệ Vương... lão nô cũng dùng kế hư hư thực thực, mục đích là để người của Huệ Vương tưởng rằng lão nô đang làm việc cho họ!" Long Thành nói, "Lần này lão nô ra ngoài, thật sự là có việc khẩn cấp. Phía Hoàng thượng đang chuẩn bị để lão nô sắp xếp quan đọc bài thi Đình, nên lão nô muốn thỉnh ý Sùng Vương ngài!"
Sùng Vương nhìn Long Thành, nói: "Hoàng đế sẽ giao việc trọng đại như vậy cho ngươi sao?"
"Ngay cả lão nô cũng có chút không tin nổi. Nhưng thực tế đúng là đã xảy ra như vậy. Hoàng thượng hiện nay cực kỳ tin tưởng lão nô, ông ta còn nói rằng đối với những tú nữ kia đã mất hứng thú, chuẩn bị để Lý Quý phi tìm cho ông ta thêm nhiều phụ nữ đã có chồng!" Long Thành nói.
Sùng Vương lạnh mắt nhìn Long Thành, nắm đấm siết chặt, nói: "Tên hôn quân này, làm việc ngày càng hôn dung, già rồi còn tham tửu háo sắc thì chớ, đến triều chính cũng chẳng thèm quan tâm, chỉ vì mấy thứ thuật trường sinh đạo gia của ông ta, thậm chí còn mê muội cái gì mà quan tài băng, đây đâu phải việc làm của bậc nhân quân? Giờ lại còn sủng tín gian nịnh..."
Lời Sùng Vương dạy bảo Hoàng đế dường như là đã có oán hận từ lâu, cho nên trong giọng nói mang theo sự phẫn nộ cực lớn.
Thế nhưng Long Thành đứng bên cạnh nghe lại thấy không vui cho lắm, bởi vì hắn rõ ràng chính là một trong những kẻ "gian nịnh" mà Hoàng đế sủng tín như lời Sùng Vương nói. Hắn thầm nghĩ: "Lời Sùng Vương nói thật là thâm độc, chẳng phải chính ông ta cũng đang dựa vào những kẻ như ta để làm việc cho đại nghiệp đế vương của mình sao? Bàn về độ bỉ ổi vô sỉ, thực ra những người làm đại sự này, về cơ bản cũng kẻ tám lạng người nửa cân mà thôi!"
Long Thành thỉnh cầu tiếp: "Vương gia, ngài vẫn chưa nói, lần thi Đình này rốt cuộc nên sắp xếp những ai làm quan đọc bài thi Đình thì tốt!"
Sùng Vương trầm tư một lát, nói: "Ngươi hiếm khi xuất cung một chuyến, ngày thường muốn liên lạc với ngươi phải tốn rất nhiều công sức. Hôm nay ta sẽ đưa cho ngươi danh sách quan đọc bài thi Đình, ngươi tạm thời cứ đề bạt những người này là được!"
---❊ ❖ ❊---
Sùng Vương không lập tức đưa ra quyết định mà để Long Thành chờ ở hậu đường.
Sùng Vương gặp mưu sĩ mà mình tin tưởng, vị mưu sĩ này đang đứng trong bóng tối, trông như một cái bóng.
"...Sùng Vương có từng nghĩ, lão thái giám này không đáng tin cậy lắm, có khi sau lưng đã đầu quân cho Hoàng đế, cố ý hợp mưu với Hoàng đế để lừa dối ngài, tiện thể thăm dò xem ngài đã lôi kéo được những ai trong triều?" Người trong bóng tối kia nói.
Sùng Vương gật đầu nói: "Việc ngươi lo lắng không phải không có lý, xem ra... danh sách này ta thật sự phải cân nhắc kỹ lưỡng."
Người kia nói: "Sùng Vương muốn làm đại sự, phải làm được vững vàng, chuẩn xác và tàn nhẫn, thời gian không nên kéo dài. Cho nên dù có sắp xếp quan đọc bài thi Đình để đề bạt những người Vương gia có thể dùng đến, thì những người này tạm thời cũng chưa thể dùng cho Vương gia được. Chi bằng... thử thách Long Thành một phen, xem hắn rốt cuộc trung thành với Vương gia được mấy phần!"
"Được!" Sùng Vương cười gật đầu, "Cứ làm như lời ngươi nói. Vừa hay trong triều có mấy lão già không xem bản vương ra gì, dù sau này bản vương đăng cơ, cũng sẽ không trọng dụng những kẻ này. Kẻ nào lưu đày được thì lưu đày, không lưu đày được thì giáng chức hoặc bãi chức. Những kẻ này vốn luôn kiêu ngạo, cứ để họ làm quan đọc bài thi Đình, xem Hoàng đế có nghi ngờ họ hay không, liền biết Long Thành có phản bội bản vương hay không!"