Kỳ thi Hội là trận đầu tiên, cũng là trận quan trọng bậc nhất, chính là bài thi về Tứ thư và Ngũ kinh.

Khác với kỳ thi Hương phải thi ba bài Tứ thư và bốn bài Ngũ kinh, kỳ thi Hội chỉ thi hai bài Tứ thư, thêm ba bài Ngũ kinh.

Thời gian vẫn là ba ngày, từ sáng mùng chín tháng Hai cho đến lúc hoàng hôn ngày mười một tháng Hai. Sau khi thu bài vào ngày mười một tháng Hai, cho đến trước khi bắt đầu thi vào ngày hôm sau lại là một khoảng thời gian trống không có bài thi.

Kỷ Ninh vào ngày mùng tám rất muộn mới đi ngủ, nửa đêm cũng ngủ không ngon, cứ luôn bị tỉnh giấc. Cậu vẫn chưa thích nghi được với môi trường ở Cống viện, cả đêm ngủ không yên giấc, ngày hôm sau cậu tỉnh dậy trong tiếng gõ chiêng.

Đây là tiếng chiêng khai mạc. Toàn bộ Cống viện được chia thành nhiều khu vực, thời gian khai mạc phải cố gắng đồng nhất. Tiếng chiêng khai mạc này là để cho các quan Ngoại liêm nghe. Các quan Ngoại liêm đặt đề thi đã chuẩn bị sẵn vào trong từng chiếc hộp gỗ nhỏ, trên hộp gỗ có ghi số phòng thi của thí sinh.

Thí sinh phương Nam ở một bên, thí sinh phương Bắc ở một bên. Ngoài ra, thứ ghi nhận thí sinh chỉ là phòng thi, ngay cả giám khảo cũng không biết trong phòng thi nào là thí sinh nào, bởi lẽ thẻ số phòng thi mà thí sinh bốc được là ngẫu nhiên, bài thi cuối cùng lại được niêm phong, bài thi sau cùng còn phải trải qua quá trình sao chép lại.

Cho nên thí sinh ở trong Cống viện, thứ đại diện cho thân phận của họ chỉ là phòng thi mà thôi, thành tích của ai tốt xấu, hoàn toàn phụ thuộc vào số báo danh của phòng thi đó.

Mãi cho đến khi thành tích cuối cùng được định đoạt, niêm phong mới được mở ra, các giám khảo mới biết được ba trăm người đỗ Cống sĩ, có tư cách tham gia Điện thi là những ai.

Sáng sớm mùng chín tháng Hai, sau khi Kỷ Ninh tỉnh dậy thì không giống ngày thường, cậu không cần chải chuốt rửa mặt, chỉ cần chỉnh đốn lại y phục của mình rồi ngồi xuống, đợi đề thi được đưa vào dưới cái lỗ nhỏ đó.

Không lâu sau, bên ngoài có tiếng chuông, ngay lập tức cái lỗ vuông nhỏ trên cửa mở ra, bên ngoài truyền đến tiếng của binh lính: "Lão gia bên trong, bài thi của ngài tới rồi, ngài cầm lấy cẩn thận, hãy kiểm tra xem có vấn đề gì không, nếu có thì tiểu nhân lập tức tìm quan sai đổi cho ngài, nếu không có thì cũng báo cho tiểu nhân một tiếng."

Kỷ Ninh nhận lấy bài thi, tỉ mỉ quan sát một lượt.

Rất giống với bài thi của kỳ thi Hương, tuy nhiên bài thi của kỳ thi Hội có vẻ quy chuẩn hơn. Đường niêm phong rất rộng, tạo cho thí sinh đủ không gian để viết tên họ và quê quán của mình lên. Để tránh trùng tên, thí sinh còn phải viết quê quán của tổ tiên ba đời của mình vào, sau cùng mới là bắt đầu làm bài.

Điều Kỷ Ninh quan tâm nhất không phải là đề bài Tứ thư Ngũ kinh, mà là liệu bài thi và giấy nháp của mình có bị thiếu hụt hay hư hại gì không. Sau khi xác định không có lỗi, cậu chào binh lính bên ngoài, binh lính lúc này mới yên tâm sang một bên tiếp tục canh gác.

Mà đối với hơn mười một ngàn thí sinh trong Cống viện, kỳ thi Hội lần này cũng chính thức mở màn.

---❊ ❖ ❊---

Kỷ Ninh thu xếp tâm trạng, trước tiên đặt ánh mắt vào ba đề bài.

Đầu tiên là hai bài Tứ thư, đề thứ nhất là đề về Mạnh Tử: "Nhân vô hữu bất thiện, thủy vô hữu bất hạ" (Người không có ai là không thiện, nước không có chỗ nào là không chảy xuống).

Đề thứ hai là đề về Trung Dung: "Thuấn kỳ đại hiếu dã dữ!" (Thuấn thật là người đại hiếu thay!).

Hai đề bài này, cảm giác đầu tiên của Kỷ Ninh là không khó, bởi vì hai đề bài này đều xuất phát một cách đơn giản từ "Mạnh Tử" và "Trung Dung", mà không hề cố ý sửa đổi câu chữ hay ghép nối từ chỗ khác, vì vậy cũng không phải là loại đề "tiệt đáp" (cắt ghép) gì cả.

Cũng đến dịp như kỳ thi Hội, tuy ra đề càng thêm rộng rãi, nhưng đồng thời cũng đặt ra yêu cầu cao hơn cho người ra đề. Hoàng đế và Văn Miếu cần chọn lựa nhân tài như thế nào, các người nên ra đề như thế đó, chứ không thể đầu cơ trục lợi mà ra những đề "phản nhân loại" (phi lý) như kiểu đề cắt ghép.

Chỉ cần là đề bài nguyên văn trong Tứ thư thì việc trả lời sẽ không quá khó khăn, chủ yếu nằm ở phương diện thấu hiểu.

Một đề bài, chỉ khi hiểu rõ hướng khảo sát là gì mới có thể bắt đầu phá đề viết văn. Kỷ Ninh sau khi nhìn thấy hai đề bài này, điều đầu tiên nghĩ đến không phải là hai đề bài này rốt cuộc nên phá đề như thế nào, mà là nghĩ xem hai đề bài này lần lượt xuất phát từ ai trong hai vị chủ khảo.

Trương Ngọc Giác và Tô Trung Dũ, tuy đều là chủ khảo, học vấn cũng đều là Nho gia tư tưởng, nhưng họ vẫn có những khác biệt nhất định về tư tưởng học thuật, chủ yếu nằm ở chỗ bất đồng về quan điểm chính trị.

Nếu Kỷ Ninh xét từ chính đề bài thì căn bản không thể đoán ra đề bài xuất phát từ ai, nhưng nếu chọn lựa từ ngụ ý của đề bài thì Kỷ Ninh đại khái cũng hiểu rõ rồi.

Vì Trương Ngọc Giác không quá sùng bái đạo Trung Dung, cho nên để Trương Ngọc Giác ra đề Trung Dung thì không thực tế lắm. Vì thế đề Trung Dung thứ hai chắc là do Tô Trung Dũ ra, khi đó tất cả thí sinh tất nhiên sẽ trực tiếp đoán rằng đề bài thứ nhất chắc là do Trương Ngọc Giác ra.

Nhưng Kỷ Ninh lại cảm thấy sự việc hoàn toàn ngược lại.

Trong mắt Kỷ Ninh, tuy đề thứ hai là "đề Trung Dung", nhưng lại phù hợp với tư tưởng sùng bái thuần hiếu của Trương Ngọc Giác mà cậu đã điều tra trước đó, cho nên Trương Ngọc Giác nhất định sẽ đưa tư tưởng của mình vào đề thi của kỳ thi Hội lần này. Còn về đề thứ nhất, cũng không giống thủ bút của Tô Trung Dũ, bởi vì Tô Trung Dũ sùng bái cổ văn nhã nhặn. Trước đây Kỷ Ninh từng xem qua vài cuốn luận bàn về kiến giải học thuật trong Tứ thư của Tô Trung Dũ, đều là luận thuật tư tưởng Khổng Mạnh chính thống. Đề thứ nhất xuất phát từ "Mạnh Tử - Cáo Tử chương cú thượng", rõ ràng không dựa trên cơ sở lý luận chính thống của Mạnh Tử, mà đều là những lý thuyết hình thành từ việc Mạnh Tử bác bỏ một số tư tưởng học thuật của Cáo Tử, không phù hợp với phong cách học thuật của Tô Trung Dũ.

Kỷ Ninh suy luận thêm, thực ra cả hai đề bài đều là do Trương Ngọc Giác ra.

Hai vị chủ khảo, một người đến từ triều đình, một người đến từ Văn Miếu, kết quả là ở phần đề bài Tứ thư quan trọng nhất, cả hai bài đều xuất phát từ Trương Ngọc Giác, chủ khảo do triều đình phái tới, còn chủ khảo do Văn Miếu phái tới là Tô Trung Dũ lại không ra đề, điều này khiến Kỷ Ninh phải suy nghĩ nhiều hơn.

Có hai cách giải thích.

Cách giải thích thứ nhất, là triều đình nắm giữ chủ động quyền của kỳ thi Hội lần này, trong việc ra đề đều do triều đình chủ đạo, nhân tài được chọn lựa cuối cùng cũng chủ yếu là để triều đình sử dụng, quyền lựa chọn của Văn Miếu sẽ bị ép xuống cực đại.

Cách giải thích thứ hai, chính là đề bài Tứ thư xuất phát từ Trương Ngọc Giác, còn các đề bài tiếp theo thì chủ yếu xuất phát từ Tô Trung Dũ, hai người phối hợp với nhau trong việc ra đề, mỗi người phát huy sở trường riêng.

Kỷ Ninh chăm chú nhìn đề bài trong tay, lại xem qua ba bài Ngũ kinh. Bộ Ngũ kinh mà cậu lựa chọn để thi là "Thượng Thư", cho nên ba đề bài đều xuất phát từ "Thượng Thư", mà ba đề bài này cũng rất giống với hai đề bài Tứ thư lúc trước, đều mang đậm phong cách của Trương Ngọc Giác, không nhìn thấy tư tưởng mà Tô Trung Dũ muốn biểu đạt.

Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Chẳng lẽ giống như kỳ thi Hương ở Kim Lăng, kỳ thi Hội cũng bị một thế lực nào đó của triều đình khống chế, ngay cả hướng ra đề cũng bị thao túng? Vậy có phải nghĩa là hướng thi cuối cùng cũng sẽ nghiêng về phía ai có tâm 'mưu phản bán nước' hơn?"

Cậu nghĩ lại một chút: "Kỳ thi Hương Kim Lăng, rất có thể là do Thái tử chủ đạo. Hiện nay Thái tử tuy nhìn qua có vẻ hôn ám, nhưng vẫn nắm giữ quyền kiểm soát một số nha môn trọng yếu ở kinh sư. Chỉ sợ Trương Ngọc Giác này cũng là người của Thái tử, mà phía Tô Trung Dũ cũng đã bị Thái tử mua chuộc!"