Ngày mùng một tháng Ba, kinh thành náo nhiệt vô cùng.

Vô số sĩ tử đổ ra đường, những nơi họ tụ tập cũng chỉ có hai chỗ, một là Bộ Lễ của triều đình, hai là bên ngoài Cống viện của kinh thành. Họ không đi một mình, có người mang theo người thân bạn bè, có người mang theo gia bộc tiểu tư, cũng có người dẫn theo hồng nhan tri kỷ. Mục đích của họ rất đơn giản, chính là chờ đợi bảng vàng Hội thí, xác định xem mình có đỗ Cống sĩ hay không.

Một khi đã đỗ Cống sĩ, cơ bản có thể coi là đã đỗ Tiến sĩ, coi như mục đích đến kinh thành đã hoàn thành.

Kỷ Ninh dậy không sớm, nhưng cũng không muộn lắm, vì thời gian hẹn gặp Đường Giải và những người khác là giờ Thìn khắc bốn (khoảng 8 giờ sáng). Nếu theo thói quen ngủ muộn dậy sớm của anh, có lẽ phải gần trưa mới tỉnh.

Tinh thần anh hôm nay cũng không tốt lắm vì ngủ không đủ giấc. Khi đến tửu lâu đã hẹn, Đường Giải và những người khác đã chờ từ lâu.

"Ai! Vĩnh Ninh cuối cùng cũng tới rồi!" Đường Giải đứng dậy đón ở đầu cầu thang, nói.

Kỷ Ninh nheo mắt, bước lên hỏi rõ thời gian chưa đến giờ hẹn, mỉm cười nói: "Các vị đến sớm thật đấy, tại hạ cứ tưởng mình đến muộn rồi cơ!"

"Ha ha, Vĩnh Ninh đến trễ là đúng rồi, người đến muộn nhất như chúng ta cũng đã đến gần nửa canh giờ rồi! Cậu nói xem, ngày công bố bảng vàng Hội thí mà cậu còn không vội, chúng tôi còn định sai người đi mời cậu đấy!" Hàn Ngọc cười nói.

Mấy người nói cười vài câu, Kỷ Ninh hỏi: "Hội thí công bố bảng vàng, khi nào bắt đầu?"

"Cái này không nói chắc được!" Đường Giải nói, "Triều đình nói mùng một tháng Ba công bố, có thể là đầu giờ chiều, cũng có thể là sau giờ ngọ, chỉ cần chưa hết ngày này thì thời điểm nào cũng có thể. Theo kinh nghiệm những năm trước, khoảng giờ Ngọ là có khả năng nhất, vì đến hôm nay, bảng sao chép của Hội thí mới có thể hoàn tất, sau khi sao chép xong có thể còn cần giao cho Văn Miếu kiểm duyệt, cần chút thời gian."

Kỷ Ninh gật đầu. Ban đầu Đường Giải và những người khác khăng khăng mời Kỷ Ninh uống vài chén trà, Kỷ Ninh nói: "Để thuận tiện, các vị hôm nay nên uống ít trà thôi thì hơn!"

Đường Giải dở khóc dở cười nói: "Nghe ý này của Vĩnh Ninh, chẳng lẽ lúc công bố bảng vàng Hội thí lại mất kiểm soát vệ sinh sao?"

"Không nhã nhặn, không nhã nhặn!" Hàn Ngọc nói, "Tôi thấy ý thực sự Vĩnh Ninh muốn bày tỏ là, hôm nay đường đông người, muốn tìm chỗ đi vệ sinh cũng không dễ, đúng không?"

Kỷ Ninh nói: "Công Đài hiểu ý tại hạ nhất!"

Mấy người đang nói chuyện nửa đùa nửa thật, xung quanh cũng có Cử nhân lên lầu nghỉ chân, cũng có người qua chào hỏi, sau khi xưng tên đều cần làm thủ tục xã giao nói hai câu "ngưỡng mộ đã lâu", Kỷ Ninh đứng dậy cũng ít nói chuyện.

Sau khi qua gần nửa canh giờ, mấy người mới theo kế hoạch ban đầu, định đi đến nha môn Bộ Lễ để xem bảng vàng.

---❊ ❖ ❊---

Đường Giải và Hàn Ngọc dù sao cũng là người đã từng tham gia một lần Hội thí, họ dùng kinh nghiệm nói với Kỷ Ninh, Tạ Thái và Tống Duệ rằng ở Bộ Lễ xem bảng vàng ít người hơn.

Đợi đến khi mấy người tiến gần đến Bách Ty Hồ Đồng gần nha môn Bộ Lễ, mới biết người ở đó cũng cực kỳ đông, thậm chí đến bán kính 100 mét quanh nha môn Bộ Lễ cũng không thể tiếp cận.

"Người... sao lại đông thế này?" Hàn Ngọc cảm thấy mình hơi mất mặt, dù sao anh và Đường Giải là người đề xuất đến nha môn Bộ Lễ để xem bảng vàng, kết quả người ở đây dường như còn đông hơn cả phía Cống viện, gần như mỗi thí sinh đều mang theo gia bộc đến, vốn đã có hơn mười ngàn thí sinh, kết quả chỉ riêng một cái nha môn Bộ Lễ đã có đến hai ba chục ngàn người.

Kỷ Ninh biết, phần lớn những người này là tùy tùng và bạn bè đi cùng, căn bản không phải là thí sinh, có lẽ còn rất nhiều người đến xem náo nhiệt.

Đường Giải và những người khác thử chen lên phía trước, cuối cùng phát hiện tất cả mọi người đều đang dồn về phía cửa nha môn Bộ Lễ, cũng không ai rời đi, điều này khiến không gian bị ép ngày càng hẹp lại, mới đi về phía trước không xa đã đến mức khó mà nhét vừa một chiếc kim.

"Không ổn!" Kỷ Ninh nói, "Người đến ngày càng nhiều, có lẽ ai cũng ôm suy nghĩ giống chúng ta, cho rằng chen một chút chắc chắn có thể đến phía trước, kết quả như vậy là khiến người xung quanh ngày càng đông, đến cuối cùng có thể xảy ra tình trạng chen lấn và giẫm đạp!"

Đường Giải ngạc nhiên nói: "Vĩnh Ninh nói có chút nghiêm trọng quá rồi chứ?"

Kỷ Ninh nói: "Cẩn thận thì hơn, chư vị, hay là cứ đến tửu lâu gần đây ở phía sau chờ thì hơn!"

Hàn Ngọc và những người khác cũng nhìn về hướng dòng người đông đúc, rồi nhìn ra phía sau, biết Kỷ Ninh không phải là đang nói lời đe dọa, cuối cùng mấy người chỉ có thể rút ra khỏi đội quân xem bảng vàng đang cuồn cuộn người, nhưng ngay sau đó vấn đề cũng kéo đến, mấy người căn bản không tìm được tửu lâu hay quán rượu nào để nghỉ chân, vì tất cả những nơi có thể nghỉ ngơi xung quanh đều chật kín người.

"Chẳng lẽ chúng ta lại phải đến phía Cống viện? Đường đi có vẻ quá xa!" Đường Giải có chút sốt ruột nói.

Kỷ Ninh lắc đầu nhẹ nói: "Tình hình bên phía Cống viện chắc cũng không khá hơn bên này, có lẽ còn đông người hơn bên này, chỉ có thể nói tất cả thí sinh đều có suy nghĩ giống chúng ta, đều muốn đến xem bảng vàng. Tôi lại có một ý kiến, mặc dù Hội thí công bố bảng vàng không cần xướng tên, nhưng luôn có người đưa tin từ Kinh Triệu Phủ ra, đi đến nơi ở của các sĩ tử khắp kinh thành để báo tin vui, chi bằng chúng ta đến đó chờ công bố bảng vàng thế nào?"

Hàn Ngọc cau mày nói: "Vĩnh Ninh, cậu không nói thì chúng tôi cũng không nhớ ra, có lẽ bên đó công bố bảng vàng còn nhanh hơn Bộ Lễ và Cống viện. Tại sao Vĩnh Ninh chưa từng tham gia Hội thí mà dường như đã tham gia vài lần rồi, lại có kinh nghiệm như vậy?"

Kỷ Ninh cười cười, không trả lời, anh sẽ không nói mình đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho các khâu của Hội thí nên mới biết chi tiết như vậy.

Đường Giải nhíu mày: "Đến Kinh Triệu Phủ mặc dù cũng có thể chờ công bố bảng vàng, nhưng đó không phải là nhìn, mà là nghe, cần phải từng người một, lại còn là ngược dòng, nếu chúng ta chờ ở đó một ngày, có một hai cái tên bỏ lỡ, chẳng phải chúng ta sẽ tiếc nuối sao?"

"Vậy chư vị là định ở lại đây chen chúc với người ta?" Kỷ Ninh hỏi.

Đường Giải nghiến răng, nói: "Thôi được, chúng ta vẫn đến Kinh Triệu Phủ, đằng nào cũng là chờ công bố bảng vàng, đến đâu mà chẳng như nhau? Hơn nữa Kinh Triệu Phủ cách nơi này cũng không xa, đợi bên đó công bố bảng vàng xong, chúng ta cùng lắm thì quay lại Bộ Lễ xem xác nhận lại một chút là được, lúc đó ước chừng bên ngoài này cũng không còn lại bao nhiêu người!"

Sau khi mấy người bàn bạc xong, cùng nhau đi về hướng Kinh Triệu Phủ, tránh khỏi đám đông đang xem náo nhiệt.

Sau khi đến xung quanh Kinh Triệu Phủ, quả nhiên người ở đây rất ít, ngay cả tửu lâu gần đó cũng không ngồi kín người, hơn nữa những người này cơ bản đều là "lão làng" của Hội thí, đã từng tham gia Hội thí vài lần, biết hôm nay bên Bộ Lễ và Cống viện đông người nên họ cố ý chờ ở hướng Kinh Triệu Phủ ít người.

Sau khi lên lầu, có người đến hỏi tên, chào hỏi nhau, Kỷ Ninh mới phát hiện trong này "nhân tài đông đúc", rất nhiều người đều là cái tên quen thuộc, coi như là những người có danh vọng rất cao trong giới Cử nhân, tham gia Hội thí nhiều, lần nào cũng trượt, nhưng danh tiếng của họ cũng ngày càng tích lũy nhiều, không phải chỉ có Tiến sĩ mới được thiên hạ biết đến.