Trong cống viện, hơn một vạn một nghìn thí sinh vẫn đang hoàn thành kỳ thi quan trọng nhất của mình, cũng là kỳ thi thứ nhất của hội thi. Năm đề bài về Tứ thư Ngũ kinh, quan trọng nhất chính là hai câu hỏi Tứ thư ở phần đầu.

Trong ngày đầu tiên khai thi vào mùng chín, chỉ riêng một buổi sáng, Kỷ Ninh đã viết xong bản nháp cho ba bài văn Ngũ kinh, tiện thể kiểm tra lại xong xuôi. Hai ngày rưỡi còn lại, cậu có thể toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho hai bài văn Tứ thư cuối cùng.

Mặc dù trong lòng Kỷ Ninh đã nghĩ ra rất nhiều hướng tư duy, nhưng tóm lại, cậu nhất định phải làm bài thật sát đề. Không chỉ bản thân phải thấy sát đề, mà còn phải khiến chủ khảo cảm thấy cực kỳ sát đề nữa.

Vì đề thi môn "Mạnh Tử" có chút thiên kiến, nên sự chú ý của cậu đã chuyển sang đề thứ hai. Đây cũng là đề bài dễ bị người ta hiểu lầm nhất, tưởng rằng đề này do Tô Trung Dũ ra, nhưng thực chất lại xuất phát từ tay Trương Ngọc Giác.

Đề bài thứ hai là: "Thuấn kỳ đại hiếu dã dữ!" (Thuấn quả là người chí hiếu nhỉ!)

Câu này trích từ chương mười bảy của "Trung Dung", trước hết do Khổng Tử phát biểu cảm khái. Ý nghĩa của câu này là Khổng Tử nói, Thuấn hẳn là người hiếu thuận nhất rồi nhỉ? Từ đó triển khai nghị luận, cho rằng đại đế thời thượng cổ là Thuấn, về đức hạnh thì là bậc thánh nhân, về địa vị thì lên tới thiên tử cao nhất, về tài sản thì giàu có bốn biển, tông miếu xã tắc tế tự ông, con cháu kế thừa cơ nghiệp của ông.

Từ đó rút ra một nhận định, cho rằng chỉ cần người có "đại đức" thì sẽ có thành tựu, thậm chí có thể trở thành một vĩ nhân.

Cuối cùng rút ra kết luận: "Cố đại đức giả tất thụ mệnh." (Cho nên người có đại đức tất sẽ nhận mệnh trời).

Nếu là thí sinh bình thường làm đề này, vì cân nhắc đây là đề do Tô Trung Dũ ra, trọng tâm nghị luận sẽ không nằm ở phần thuần hiếu, mà cho rằng thuần hiếu chỉ là một phần của "đại đức". Họ cân nhắc sở thích thưởng thức cổ văn nhã nhặn của Tô Trung Dũ, nên chắc chắn sẽ hết lời ca tụng, cố gắng làm nổi bật chủ đề "Cố đại đức giả tất thụ mệnh", mà làm chệch đi chủ chỉ chính là ca ngợi thuần hiếu.

Đây cũng là điểm dễ gây nhầm lẫn nhất trong kỳ hội thi.

Từ thuần hiếu nghị luận đến đại đức, phần lớn thời gian sẽ được xem là biểu hiện của thí sinh có tầm nhìn xa trông rộng. Nhưng vì hướng khảo sát của người ra đề khác nhau, cũng dễ gây ra sự hiểu lầm cho thí sinh. Nhiều thí sinh cho rằng nghị luận càng sâu sắc thì càng dễ được đánh giá cao, nhưng một số đề bài bắt buộc phải cân nhắc hướng khảo sát của chủ khảo, như vậy mới có thể đạt được sự tán thưởng của họ.

Rất rõ ràng, đề bài này không phải đang khảo sát về "đại đức", mà là đang khảo sát về "thuần hiếu".

Thuấn trong lịch sử chính là người nổi tiếng nhờ thuần hiếu, cho nên Thuấn mới có thể có được giang sơn cơ nghiệp mà được nhường ngôi thiên tử. Bản thân Kỷ Ninh hiểu rất rõ đề bài này xuất phát từ Trương Ngọc Giác. Đã biết Trương Ngọc Giác có tư tưởng thuần hiếu, thì cậu không được nghị luận quá sâu, mà chỉ cần dùng lối nói dễ hiểu để nghị luận thấu đáo chủ chỉ "thuần hiếu" là được.

Bản thân phạm vi nghị luận đã hẹp, cậu biết muốn bài viết của mình xuất chúng thì phải bắt đầu từ văn thái.

Cân nhắc việc Trương Ngọc Giác có chút bài xích tư tưởng Trung Dung, cũng như việc ông ta sùng bái tư tưởng Pháp gia và Tạp gia, Kỷ Ninh quyết định đi theo hướng này để viết một bài văn khiến Trương Ngọc Giác cảm thấy hài lòng. Đó là phải xác định một chủ chỉ: "Người đời nhất định phải thuần hiếu, triều đình và quan phủ cũng phải đảm bảo định hướng dư luận về sự thuần hiếu đối với người đời, thậm chí phải dùng bộ máy quốc gia, dùng pháp luật để duy trì sự kế thừa tư tưởng này..."

Kỷ Ninh làm vậy cũng là vì cân nhắc một người sùng bái tư tưởng Pháp gia sẽ duy trì sự tôn sùng thuần hiếu như thế nào. Một người cho rằng mọi việc nên có pháp độ để giải quyết, lại đặc biệt sùng bái Pháp gia, thì sẽ muốn tận dụng những gì đã học để duy trì một chuẩn mực đạo đức trong xã hội.

Mặc dù Kỷ Ninh không tán thành thủ đoạn mạnh tay như vậy, nhưng thực tế là trong thời đại này, bất hiếu cũng là một tội, thậm chí phải gánh chịu tội danh. Các quy phạm về hiếu nghĩa lễ pháp của xã hội vẫn chưa thực sự chuẩn hóa đối với người dân.

Nội dung Kỷ Ninh viết trên giấy nháp cũng là dựa theo hướng này.

"...Người đời lấy hiếu mà lập thân, mới có thể lấy đức hạnh tốt đẹp mà vang danh chư hầu, lấy hiếu thiện mà làm quân tử, lấy hành vi sai trái mà định tội người..."

Đã có chủ chỉ, Kỷ Ninh viết văn cũng thuận tay hơn nhiều. Bản thân chỉ là bài văn khoảng ba trăm chữ, với tài học của cậu, đừng nói là ba trăm chữ, cho dù là ba nghìn hay ba vạn chữ cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian.

Một bài văn cần lấy cái tinh túy, sau khi viết xong phải cẩn thận suy ngẫm. Kỷ Ninh không định làm điều khác biệt để thành công trong kỳ thi kiểu này. Cậu cũng rất biết cách vận dụng giấy nháp, sau khi viết xong bài văn thì phải không ngừng kiểm tra, xác định bài văn, rồi lặp đi lặp lại suy ngẫm, cuối cùng mới viết ra bài văn của mình.

Nhưng cậu vẫn không vội vàng viết bài lên giấy thi, đó là việc dành cho ngày thứ ba.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi hoàn thành đề thứ hai, Kỷ Ninh quay lại nghiên cứu đề "Mạnh Tử" thứ nhất.

Kỷ Ninh cảm thấy đề "Mạnh Tử" này, muốn bản thân phát huy thật hoàn mỹ là điều rất khó, bởi vì trong tư tưởng của mình, cậu không chấp nhận tư tưởng "nhân tính bản thiện" này. Cậu thậm chí cảm thấy rất giống với hình tượng Cáo Tử - một nhân vật "quái thai" trong học thuyết Mạnh Tử.

Cáo Tử với tư cách là nhà tư tưởng thời Chiến Quốc, tư tưởng nổi tiếng nhất chính là: "Tính vô thiện vô bất thiện."

Ý nghĩa là, bản tính con người không phân biệt thiện hay bất thiện.

Kỷ Ninh cho rằng quan điểm của mình có nhiều điểm tương đồng với ông ta. Trong bản tính con người, quả thực có rất nhiều điều tốt đẹp, ví dụ như kính già yêu trẻ, thích giúp đỡ người khác, v.v., nhưng trong nhân tính cũng sẽ có mặt tham lam và tàn nhẫn, những thứ này vẫn có sự khác biệt bản chất với cái "thiện" mà Nho gia sùng bái.

Nếu đơn thuần xuất phát từ góc độ của Mạnh Tử cho rằng nhân tính đều thiện, thì tối đa chỉ có thể nói là một đứa trẻ mới sinh không có khả năng chiếm đoạt tài nguyên sinh tồn của người khác. Một khi chúng có khả năng, chúng cũng sẽ biết chiếm hữu, cũng sẽ biết tham lam mà không kiêng dè điều gì.

Ngay cả tư tưởng cũng không thể chấp nhận "nhân tính bản thiện", thì Kỷ Ninh đương nhiên cảm thấy mình đã rơi vào ngõ cụt với đề bài này. Muốn viết bài này thật tốt thì phải có nhiều luận điểm trái với lương tâm. Mà đã là trái với lương tâm thì không thể đạt đến mức hoàn mỹ... đây là một nghịch lý.

Viết một bài văn trái lương tâm thì không thể viết bài văn đó một cách trọn vẹn, ngay cả bản thân mình còn chẳng thích bài văn đó thì làm sao mong đợi người khác thưởng thức?

"Thật là mâu thuẫn mà!" Kỷ Ninh cảm thán, "Nếu mình làm theo những gì bản thân nghĩ mà viết xuống, tức là mình phải thách thức toàn bộ tư tưởng Nho gia. Với năng lực hiện tại của mình, rõ ràng không đạt đến trình độ đó. Nhưng nếu bắt mình không được nói, bắt mình trái lương tâm viết một bài văn, thì đó lại không phải là ý nguyện của mình."

"Rốt cuộc là đỗ đạt công danh quan trọng, hay là bày tỏ ý kiến cá nhân trong hội thi quan trọng hơn? Vì đây là thời đại trăm hoa đua nở, tại sao mình không thể viết một bài văn mà mình cho là đúng, còn người khác cho là không thể chấp nhận được? Thứ mình muốn làm là một nhà tư tưởng tự do tự tại, chứ không phải một con chó cảnh bị nhốt trong lồng!"